Едва сойдя с космического корабля, Фу Цюн даже не успел толком поблагодарить Лаэра. Сжав в охапку обессиленного Нипу, он стрелой метнулся к дому.
Лаэр остался у двери космического корабля, придерживая створку. Поглядев вослед стремительно удаляющейся фигуре, он невольно качнул головой и с лёгкой грустью произнёс:
— А он нисколько не изменился...
Понимая, что прямо сейчас его помощь не требуется, Лаэр не стал задерживаться. Вернувшись в пилотское кресло, он активировал коммуникатор и отстучал сообщение некоему бедолаге Е, изнывающему на бесконечной сверхурочной работе:
— Парень в безопасности, дома. Можешь больше не переживать.
Ответ пришёл мгновенно: «Принято». Видя, что главный командующий завален делами по горло, Лаэр собирался уже убрать гаджет, как экран снова дрогнул. Е Сиюнь, улучив секунду между отчётами, напечатал:
— Как он? Не ранен?
Лаэр едва не фыркнул от такой всепоглощающей заботы. Похоже, сколько бы дел ни навалилось на этого человека, стоило зайти речи о Фу Цюне, как он бросал всё.
— Цел и невредим, — отстучал он в ответ. — Его выучку ты должен знать получше моего. Напомни-ка, кто там улетел в глубокий нокаут на арене во время вашего поединка? Ой, что-то память подводит...
На этот раз Е Сиюнь ответил не сразу. Прошло пару минут, прежде чем пришла лаконичная строка:
— Ещё слово — и вычту из жалования.
— Слышу-слышу, — безучастно отправил Лаэр короткое «Угу» и уже собрался заблокировать экран, как его выражение лица сделалось предельно серьёзным:
— Кстати. В списках гостей на вчерашнем банкете я заметил имя Юнь Фэйхэ.
* * *
Ворвавшись в гостиную, Фу Цюн аккуратно уложил Нипу на диван. Малыш Буин, заранее приготовивший ворох целебных снадобий, уже крутился рядом, подавая нужные баночки и мази.
Несмотря на пылающую в груди тревогу, Фу Цюн сохранял хладнокровие. Скинув с Нипу промокшую чёрную мантию, он точными, выверенными движениями принялся обрабатывать раны духа планеты.
Главной помехой стала густая чёрная грязь на лице Нипу. Непонятно откуда взявшаяся, она сочилась сквозь поры, словно из бездонного колодца. Фу Цюню пришлось несколько раз менять горячие полотенца, прежде чем удалось очистить кожу и нанести лечебный бальзам.
Истратив снадобий почти на сто тысяч кредитов и вычерпав немалую долю собственной духовной силы, он наконец сумел стабилизировать состояние больного.
Нипу лежал с плотно зажмуренными глазами. Его измождённое, смертельно бледное тело покрывали тёмные гематомы, а мышцы время от времени сводило судорогами. На это зрелище невозможно было смотреть без боли.
Фу Цюн хмурился всё сильнее. Он сделал всё, что мог как планетарный заводчик, но полностью исцелить духа не получалось. Причиной обморока была не просто истощённая энергия, а отдача от самой системы Заводчиков.
Дух планеты не имеет права причинить вред человеку. Закодированное в самых глубинах сущности каждого искусственного духа, это правило карало за малейшее нарушение. Нипу был первенцем Ассоциации, созданным в те времена, когда технологии ещё оставались несовершенными, поэтому отдача оказалась не смертельной. Но и лёгкой её назвать язык не поворачивался.
Старые раны, полученные за годы скитаний, наложились на суровое наказание системы. Обычная медицина давала лишь временную отсрочку. Если Нипу так и останется в коме, Фу Цюн не сможет войти в пространство ядра планеты, а значит, и восстановление энергии замедлится вдвое. В долгосрочной перспективе это означало медленное угасание.
Что же делать?
— Эльфы... возможно, они смогут помочь, — тихо проговорил стоявший рядом Буин. Голос его звучал неуверенно. — Я точно не знаю, но у эльфов мощный дар исцеления... Вдруг сработает?
Глядя на бессознательного сородича, дух планеты словно увидел собственное прошлое. Он крепче сжал кулачки. Ему отчаянно хотелось помочь.
Фу Цюн опустил взгляд. Других вариантов всё равно не было. Придётся рисковать. Чтобы спасти Нипу, нужно выходить эльфийское яйцо. А чтобы оно вылупилось, необходимо поднять уровень планеты Буин.
Время не ждёт.
Фу Цюн опустился на колено и порывисто прижал малыша к себе.
— Спасибо, — выдохнул он.
Он сжал духа крепко, но тот не почувствовал ни малейшего неудобства. В ушах Буина прозвучал тихий, но твёрдый шепот:
— Я обязательно спасу вас. Обещаю.
* * *
На следующее утро Фу Цюн ровно в назначенный час запустил трансляцию.
— Всем привет. Давно не виделись.
Чат мгновенно взорвался:
[- А-а-а! Стример, я так долго ждал!]
[- Так вот он какой, Фу Цюн! А он ничего так, симпатичный.]
[- Выглядит довольно хрупким... Неужто он и вправду отдубасил Ши Цяня так, что тот встать не мог?]
Взглянув на бегущие строки, Фу Цюн сразу заметил приток новых зрителей. Глаза его едва заметно сузились.
За прошедшие сутки имя «Фу Цюн» гремело по всем каналам Заводчиков. Все обсудили, как он отжал духа планеты у Ши Цяня и как сам президент корпорации Юнь лично пригласил его на вчерашнем банкете. Естественно, едва он вышел в эфир, толпа любителей сенсаций хлынула на канал, желая своими глазами увидеть эпатажного новичка.
Однако уже через пару секунд новоприбывшие впали в ступор.
Картинка на экране разительно отличалась от их ожиданий. Камера скользила по бескрайним полям, где под лёгким бризом волновались лазурные стебли травы планетных духов. За ними бушевала сочная зелень густого леса, а ровные ряды одуванчиковых деревьев привлекали взор своей свежестью.
Зрители замерли, отказываясь верить собственным глазам.
Это... та самая бесполезная планета D-ранга?!
Сколько времени прошло с тех пор, как Фу Цюн забрал её у Ши Цяня? Откуда такие разительные перемены?!
Игнорируя суматоху в чате, Фу Цюн приступил к делу. Поправив объектив, он продемонстрировал зрителям корзину, доверху наполненную белыми пушистыми плодами:
— Сегодня мы приготовим кое-что необычное. Главный ингредиент — плоды одуванчикового дерева.
В своё время он выбрал эти деревья не только из-за дороговизны их листьев. Главная причина заключалась в словах Буина: эльфы без ума от их плодов.
Эльфийское яйцо в последнее время почти перестало поглощать его духовную силу, но проклёвываться не спешило. Будучи «первенцем», созревающим вне древа эльфов, оно вело себя непредсказуемо, и даже Буин терялся в догадках. Помянув, что в прошлый раз яйцо проявило активность из-за запаха свежевыпеченного печенья, Фу Цюн решил устроить настоящий пир — вдруг удастся выманить маленького лакомку?
Зрители в чате, заинтригованные незнакомым продуктом, начали засыпать его вопросами:
[- Плоды одуванчикового дерева? Это те пушистые штуки с веток?]
[- У меня одуванчики ассоциируются с сухой ватой... Неужели это вообще съедобно?]
[- Стример, ты сам пробовал? Вкусно? На что похоже?!]
— Вы угадали, это действительно созревшие плоды, — ответил Фу Цюн, беря из корзины крепкий белый шар. — На вкус они довольно сладкие и приятно хрустят на зубах. Если проводить аналогию... похоже на спелый арбуз.
Сравнение вышло настолько точным, что зрители мгновенно всё поняли.
— Обработка не требует особых усилий. Сначала нужно счистить внешний слой пуха, а затем разрезать плод пополам. Вот так...
Благодаря доходам от продаж планетной травы и предыдущих стримов кошелёк Фу Цюня ощутимо пополнился. Закупившись качественным кухонным инвентарём, он заметно повысил уровень трансляции.
Фу Цюн взял нож и уверенным движением рассек плод размером с кулак. Белоснежная мякоть распахнулась навстречу камере, и по срезу медленно потекли капли полупрозрачного сока.
— В таком виде плод уже готов к употреблению. Но чтобы раскрыть вкус на максимум, я заготовил несколько разных рецептов. Буин.
Фу Цюн ложкой выскреб нежную мякоть в глубокую пиалу и позвал духа планеты. Из-за края кадра тут же показалась любопытная мордочка.
Держа в руках бутылочку содовой, малыш в три прыжка подбежал к столу и шустро взобрался на заранее подставленную скамеечку:
— А теперь я покажу вам первый способ — плоды одуванчикового дерева с газированной водой!
Набравшись опыта за прошлые эфиры, Буин держался перед камерой уверенно и даже с некоторой гордостью. Ему терпелось продемонстрировать зрителям свои кулинарные навыки.
Однако прямо на старте возникла небольшая заминка.
Пробка никак не поддавалась. Из-за того что содовая стояла в холодильнике, пальчики духа проскальзывали. Он пыхтел и старался вовсю, пока ладошки не покраснели, но крышка замерла намертво.
Фу Цюн, заметив его трудности, не стал вмешиваться напрямую. Вместо этого он молча протянул малышу небольшие ножницы.
Доверяя своему Заводчику, Буин на автомате взял инструмент, но тут же растерянно замер. Поочерёдно переводя взгляд с ножниц на бутылку, он непонимающе хлопнул глазами.
— Попробуй сам, — мягко подбодрил его Фу Цюн. — Подумай, как они могут тебе помочь?
Услышав это, Буин снова въелся взглядом в крышку. Внимательно изучив пробочное кольцо, он кое-что заметил. Взяв ножницы, дух аккуратно надрезал пластиковые перемычки по периметру и снова взялся за крышку.
«Пшик!»
Пробка с лёгким щелчком поддалась.
— Получилось! — радостно воскликнул малыш, победно вскинув руки. — Смотрите! Крышка крепится к кольцу маленькими перемычками! Если их подрезать, открыть бутылку совсем не трудно!
Он посмотрел на Фу Цюня с сияющими глазами, словно совершил величайшее открытие во Вселенной.
Чат мгновенно захлестнула волна умиления:
[- Божечки, какой Буин умница! Ну что за милота!!!]
[- Ого, возьму на заметку! В следующий раз тоже так сделаю, если банка не откроется!]
Дальнейший процесс пошёл как по маслу. Буин аккуратно выложил несколько сочных ломтиков мякоти в высокий прозрачный стакан и залил их шипящей содовой.
Под действием пузырьков белоснежные кусочки всплыли к поверхности и принялись медленно вращаться в золотистых лучах солнца, отбрасывая красивые блики.
Опустив в стакан трубочку, Буин встал на цыпочки и сделал маленький глоток.
Взрыв морозной свежести мгновенно заполнил рот. Шипучая содовая приятно покалывала язык, уступая место нежной, обволакивающей сладости плода. Всего один глоток — и оторваться было уже невозможно.
Чат буквально взорвался комментариями.