Ассоциация Заводчиков Планет, кабинет председателя филиала.
Мэн Цян толкнул тяжелую дверь и вошёл внутрь. За просторным рабочим столом сидел Цзян Хайчжоу. Его взгляд, тёмный и задумчивый, был прикован к дисплею, где в реальном времени обновлялась система турнира.
С тех пор как стартовал Турнир планетарных заводчиков, у председателя прибавилось работы: сверхурочные часы стали привычным делом. Лишь сегодня в его графике выкроилось окно, чтобы выслушать ежедневный доклад подчинённого.
Мэн Цян предусмотрительно закрыл за собой дверь, откашлялся и, не дожидаясь вопросов, заговорил. Ему потребовалось около пяти минут, чтобы без перерыва выпалить весь объём накопившейся информации. Наконец, у него окончательно пересохло в горле, и он выдохнул:
—…В общих чертах ситуация такая.
Цзян Хайчжоу коротко роздал отстранённое «угу», даже не подняв глаз:
— Как прошли твои переговоры с Фу Цюном?
Мэн Цян сжал зубы. Он так и знал, что этот вопрос неизбежен.
С момента памятного банкета прошла неделя, но Фу Цюн не проявил ни малейшего желания выходить на связь. Его позиция считывалась без труда: никакого интереса и никакого сотрудничества.
Этот парень будто рождён был для того, чтобы путать карты капитану службы контроля Ассоциации Заводчиков. Какое бы поручение ни касалось Фу Цюна, Мэн Цян неизменно оказывался в дураках.
Разумеется, выкладывать всё это главе филиала в лоб было нельзя, поэтому Мэн Цян сформулировал мысль изящнее:
— Я всё ещё пытаюсь убедить его…
— Не стоит, — к удивлению капитана, Цзян Хайчжоу спокойно перебил его. — Раз у него нет желания сотрудничать, навязываться не имеет смысла.
Он слегка постучал кончиками пальцев по папке, лежащей перед ним, и сменил тему:
— Проект «Создание Бога»… Подумать только, где ты вообще отрыл архив такой давности.
Председатель отложил персональный коммуникатор и скрестил пальцы на коленях. Его мысли, казалось, унеслись на десять лет назад.
Мэн Цян чутко уловил скрытый подтекст. Внезапный отказ председателя от давления на юношу наверняка был связан с этим древним проектом. Капитана одолевало любопытство, однако он прекрасно знал границы дозволенного. Не задавая лишних вопросов, он дисциплинированно наклонил голову:
— Вас понял.
Затем Мэн Цян тактично перевёл разговор в другое русло:
— К слову, в эфире Фу Цюна объявился новый персонаж.
— О как?
Цзян Хайчжоу едва заметно вскинул бровь. Мэн Цян мгновенно шагнул вперёд и вывел на экран скриншот трансляции:
— Он назвал себя другом Фу Цюна. Я навёл справки, но информации нашлось немного. Известно лишь, что этот человек — закупщик ресурсов федерального уровня.
Вглядываясь в изображение среброволосого мужчины, Цзян Хайчжоу слегка прищурился. Ему отчего-то показалось, что это лицо ему знакомо — словно они уже пересекались раньше.
Порывшись в памяти и не найдя зацепок, председатель устало потер переносицу:
— Как бы то ни было, пока Фу Цюн не подал заявку на выход из турнира планетарных заводчиков, оставь его в покое.
— Будет сделано, — откликнулся Мэн Цян.
Сейчас для них не было ничего важнее, чем бесперебойный ход турнира.
* * *
На следующий вечер в назначенный час стартовал почасовой ПК-турнир. Сотни стримерских каналов вспыхнули одновременно.
Фу Цюн включил камеру, но, вопреки обыкновению, не стал произносить приветственных слов. Опустив голову, он увлечённо возился с каким-то предметом на столе.
Прошло около трёх минут. Когда зрители в чате уже сгорали от нетерпения, Фу Цюн поднял голову, поправил объектив и продемонстрировал результат своих трудов.
На столе лежала повязка на глаза ручной работы. Внутри проглядывала плотная набивка, отчего вещь выглядела пухлой и мягкой.
Зрители замерли в замешательстве. В обычный день они с удовольствием наблюдали бы за любыми действиями стримера, но сейчас шла жестокая борьба на турнире, где каждая секунда была на вес золота. В чате тут же активизировались фанаты, болеющие за результат:
【Что это вообще такое? Зачем стример тратит на это время?】
【Мы что, сегодня не будем заниматься развитием ресурсов?!】
Фу Цюн произнёс всего одну фразу:
— Тема сегодняшнего эфира — повышение ранга Нипу.
Чат мгновенно умолк.
Главная цель почасового ПК-турнира заключалась в демонстрации мастерства планетарного заводчика. Уровень духа планеты, безусловно, считался важнейшим показателем, вот только ни один участник не пытался поднимать его прямо во время эфира — ведь ранг духа не повышается по щелчку пальцев.
Планета Нипу имела ранг B, что обеспечивало весьма скромную конкурентоспособность. Однако совершить рывок от B к A — задача несоизмеримо более сложная, чем подняться с C до B.
Фу Цюн же будничным тоном, будто обсуждал меню на ужин, добавил:
— Чтобы добиться этого, необходимо полностью выжечь скверну из тела Нипу.
Он взял повязку и осторожно завязал её на затылке малыша. Дух планеты не сопротивлялся — он послушно сидел перед объективом, положив сложенные ладошки на колени.
Фу Цюн пододвинул стул, сел позади Нипу и, положив подушечки пальцев ему на виски, принялся мягко массировать их. Его движения были выверены и точны — явно виден результат долгой практики. Массаж принёс малышу такое наслаждение, что тот невольно замурчал, точно довольный кот.
Тактильные ощущения духа в реальном времени передавались зрителям трансляции через нейроинтерфейс, и внимание чата мгновенно переключилось:
【О-о-о, а стример-то знает толк!】
【М-м-м, как хорошо… Я будто сам весь обмяк от неги!】
Но одно дело — релаксация, и совсем другое — показатели. Как бы искусны ни были движения Фу Цюна, параметр загрязнения Нипу не снизился ни на долю процента.
Спустя некоторое время Фу Цюн прервал массаж, достал из пространственного браслета продолговатый предмет красного цвета и вложил его в ладонь Нипу.
Дух планеты на миг замер.
Об этой детали Фу Цюн вчера не упоминал. Впрочем, на этот раз Нипу проявил куда больше выдержки: он послушно кивнул и уже собрался что-то ответить, как вдруг застыл.
Малыша пронзило колоссальное потрясение. Это было непередаваемое чувство — чистый, первобытный трепет, идущий из самых глубин души. Дух планеты крупно задрожал и непроизвольно потянулся руками к голове, намереваясь сорвать повязку.
Но ладонь Фу Цюна мягко накрыла его глаза, удерживая на месте. В этом жесте не было грубости, лишь сдерживающая мягкость.
— Поверь мне, — тихо произнёс юноша.
Пальцы Нипу дрогнули. Его дыхание сбилось, став частым и рваным.
【Кто-нибудь знает, что это за красный кинжал?】
【Не узнаю. Но по виду… очень похоже на ядро планеты, нет?】
Фу Цюн опустил взгляд. Его взор приковался к металлическому кольцу на запястье Нипу; духовная сила юноши уже была взведена, как пружина.
На его глазах браслет на руке духа лишь коротко блеснул, но никакой реакции не последовало.
Фу Цюн слегка расслабил намученные брови. Похоже, печать в браслете блокировала лишь воспоминания, связанные с покушением на Цзян Хайчжоу. Пока они не касались запретной темы, тревожная система молчала.
Впрочем, расслабляться было рано. Сделав глубокий вдох, Фу Цюн перевёл взгляд на океанскую гладь. Если его догадка верна, настоящая битва только начиналась.
Морская поверхность неспокойно забурлила. Спустя мгновение толща воды распахнулась, и на поверхность вырвался иссиня-чёрный столб. Сгустки тёмной хлопьевидной субстанции сплелись воедино, образовав исполинского дракона, который с оглушительным рёвом ринулся прямо на них.
* * *
В то же время в тишине одного из офисных кабинетов тихо скрипнула дверь. Молодой человек в надвинутой на глаза кепке смущённо раскланялся и вышел, оставив помещение погружённым в молчание.
Спустя пару секунд из внутренней комнаты выскользнула тонкая фигурка.
Это была девушка в белом платье, прижимающая к груди плюшевого мишку. Внешне она казалась совсем хрупким ребёнком, однако массивный металлический браслет на запястье выдавал её истинную суть — перед нами был дух планеты.
Женщина по имени Ван Цзе тут же затушила сигарету, и её лицо мгновенно исказилось от тревоги:
— Зачем ты встала с постели? Ну-ка, вернись обратно!
Девушка-дух упрямо качнула головой:
— Кх-кх… Сестра Ван Цзе, не сердись. Тебе нельзя так нервничать, это вредно для здоровья.
— Не говори глупостей, — Ван Цзе быстро подошла к ней и присела на корточки. Она порывалась крепко обнять малышку, но побоялась причинить боль, а потому лишь бережно прилучила её за плечи.
В её глазах застыла тяжёлая, нескрываемая боль:
— Я обязательно найду способ вылечить тебя!
Однако дух планеты лишь печально качнула головой:
— Я знаю, что вы все очень стараетесь ради меня… — На её бледном лице проступила кроткая, но твёрдая улыбка. — Но я больше не хочу смотреть, как вы… кх-кх… тратите силы попусту.
— Не смей так говорить! — строгим шёпотом отрезала Ван Цзе, но тут же смягчилась. — Не думай ни о чём. Иди спать.
Она отнесла девушку-духа на кровать, заботливо подоткнула одеяло и ободряюще улыбнулась:
— Ты проснёшься, и все беды останутся позади.
Дух ничего не ответила, лишь слабо потянула за свисающую прядь волос Ван Цзе.
В глубине глаз женщины мелькнул острый укол жалости, но она всё же решительно поднялась и вышла из комнаты.
Вернувшись за рабочий стол, Ван Цзе тяжело вздохнула. Помявшись несколько секунд, она всё же запустила трансляцию Фу Цюна.
* * *
На экране тёмный дракон, имея чёткую цель, стремительно несся к Нипу.
Фу Цюн среагировал мгновенно: подхватив малыша на руки, он развернул плотный щит из духовной силы.
Иссиня-чёрная липкая субстанция с размаху ударила в барьер. Раздалось зловещее шипение — токсичный деготь на глазах разъедал силовой купол, оставляя в нём дыры.
Разъярённая неудачей тварь взмахнула хвостом, подняв гигантскую волну, намереваясь смыть обе фигуры в океан.
Фу Цюн не собирался работать мишенью. Доли секунды — и в его руке материализовалось серебряное копье. Палец залёг на спусковой крючок, и юноша произвел три быстрых выстрела подряд.
Заряд разнёс тварь на части, однако чёрные хлопья тут же начали снова сгущаться в единое целое. Впрочем, Фу Цюн успел заметить главный нюанс: его атака достигала цели. После разрыва туловище дракона стало чуточку меньше.
Но радоваться было рано. Чёрная субстанция обладала чудовищной разъедающей способностью. Если продолжать бой здесь, то даже в случае победы все ресурсоносные зоны Нипу превратятся в труху — и о победе в почасовом ПК-турнире можно будет забыть.
Фу Цюн мгновенно сменил тактику, попытавшись выманить бестию на сушу. Но тварь оказалась хитрой: она предпочла прекратить атаки, но не покидать родную стихию.
Океан даровал ей силу.
Поняв, что выманить монстра не удастся, Фу Цюн принял решение. Сделав глубокий вдох, он шепнул на ухо малышу:
— Держись за меня.
Дух планеты послушно вцепился пальчиками в отворот его куртки.
Когда дракон пошёл в очередную атаку, Фу Цюн не стал уклоняться. Чёрный сгусток выплеснулся прямо ему на предплечье. Раздалось мерзкое шкворчание: ткань и кожа мгновенно обуглились, рана задымилась, даже не успев истечь кровью. Адская боль впилась в мозг, но юноша лишь стиснул зубы, не издав ни звука.
Изобразив испуг, он резко развернулся и бросился прочь.
Почуяв, что добыча ускользает, дракон не выдержал и рванулся вслед за ним из воды на сушу.
— Сейчас! — гаркнул Фу Цюн.
Прямо за его спиной со звуком лопнувшего пространства распахнулся пространственный портал. Расчёт оказался филигранным: летевший на огромной скорости дракон просто не успел затормозить и на полном ходу вмялся в разрыв.
Они вывалились прямо посреди гигантской свалки — на том самом месте, где Фу Цюн впервые встретил Нипу.
Осознав, что попал в ловушку, монстр взревел и попытался развернуться назад к порталу, но Нипу не дал ему ни шанса.
Пространственный переход за спиной дракона схлопнулся. Озверев от безысходности, тварь ринулась на Фу Цюна, снося на своём пути целые горы прессованного мусора.
Темноволосый заводчик стоял неподвижно, с холодным равнодушием наблюдая за взбесившейся тварью. В его ладонях достигла пика сгущённая духовная сила. В следующую секунду серебряный всплеск невиданной мощи озарил всю территорию свалки.
Лишённый подпитки океана, дракон не мог противостоять силе Фу Цюна. Покорчившись в серебристом пламени несколько мгновений, он окончательно развеялся прахом.
Едва рассеялись последние чёрные хлопья, Нипу сдёрнул повязку с глаз.
Глубокая, въевшаяся в самую суть его взора тень исчезла без следа. И в то же мгновение у всех планетарных заводчиков Федерации синхронно звякнули коммуникаторы, приняв системное уведомление:
[Поздравляем! Планета Нипу успешно достигла ранга А]
Чат трансляции буквально взорвался:
【Мать моя внучка, это реально?!】
【Фу Цюн — бог! Слышите, БОГ!】
Не обращая внимания на безумие в эфире, Фу Цюн бережно опустил Нипу на землю. Малыш сжимал в руках повязку и красный кинжал, всё ещё находясь в прострации:
— Всё… закончилось?
— Всё закончилось, — Фу Цюн ласково погладил его по голове.
В следующую секунду глаза духа мгновенно покраснели, и из них крупными градинами сыпанулись слезы. Фу Цюн попытался вытереть их пальцем, но поток лишь усилился.
Беспомощно вздохнув, юноша прижал малыша к груди и стал тихо баюкать его, похлопывая по спине:
— Ну всё, всё хорошо… Всё позади…
Нипу всхлипывал так отчаянно, уткнувшись носом в куртку Фу Цюна, что к концу совсем лишился сил и едва не потерял сознание. Юноша поднял его на руки, укрывая своим телом от ночной прохлады.
Он уже собирался двинуться в сторону дома, как вдруг ощутил на себе чужой пристальный взгляд.
Фу Цюн вскинул голову — и неожиданно встретился взором с Е Сиюнем.
Адмирал стоял у самого края кратера, сливаясь с ночной тенью. Освещённый лишь бледным светом луны, он молча наблюдал за ними. Его тёмные глаза лучились таким холодом, рядом с которым гас даже зябкий лунный свет.
Фу Цюн застыл.
Впервые с момента пробуждения из капсулы гибернации он на собственной шкуре узнал, что такое настоящее чувство вины.