Воспользовавшись оптическим коммуникатором Буина и порталом Нипу, духи планет благополучно соскользнули к самому основанию орудийного ствола. Судя по чертежам, именно здесь располагался командный центр.
На дне ствола царила непроглядная тьма. Малышам пришлось выкрутить яркость экранов на максимум. Оглядевшись по сторонам, Нои почувствовал, как сердце уходит в пятки: никакого прохода не было. Значит, пункт управления находился ещё глубже, а пробиться сквозь стоящую перед ними глухую стену они не могли.
Буин бросил взгляд на таймер: до столкновения Планеты Войны с Федерацией оставалось меньше двух минут.
— Нет, выход есть, — глубоко вздохнув, нарушил тишину Ано. — Я могу связаться с Королевой. Попробую попросить его провести нас внутрь.
Троица в изумлении уставилась на него.
— Ты про ту, что с планеты Анои?! — первым опомнился Нои.
Старший брат уверенно кивнул:
— Да. За долгие годы спячки моё сознание изредка пересекалось с её ментальным полем. Но... — Ано помедлил, не уверенный в успехе, — её интеллект слишком примитивен. Не знаю, поймёт ли она, чего я от неё хочу.
— Надо попытаться, брат! Я с тобой! — первым подхватил Нои. — Да и выбора у нас всё равно нет.
— Ага! — дружно закивали Буин и Нипу. — Мы в тебя верим!
Встретившись с их полными доверия взглядами, Ано на мгновение замер, после чего прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.
Да! Именно это ощущение! Долгожданное чувство, когда младшие братишки смотрят на тебя с нескрываемой надеждой!
В груди пылким пламенем вспыхнула гордость старшего брата. Взгляд Ано мгновенно преобразился. Прижав кулак к груди, дух планеты преисполнился несгибаемой решимости:
— Я оправдаю ваше доверие!
Спустя пару мгновений Е Сиюнь, пробиравшийся по техническому коридору, вдруг что-то почувствовал. Вся конструкция дрогнула от мощного толчка, пришедшего из самого сердца орудия. Главный командующий мгновенно насторожился, а в голове промелькнула тревожная мысль:
«Что ещё натворили эти неугомонные сорванцы?»
Обладай его меха функцией сквозного зрения, адмирал стал бы свидетелем ошеломительной картины. На дне орудийного ствола гигантская белая червеобразная тварь, усыпанная шипами, бурила металл словно проходческий щит, с оглушительным скрежетом устремляясь вглубь.
— У-а-а-а-а!
На спине Королевы насекомых отчаянно цеплялись четыре крошечные фигуры. Духам планет приходилось прилагать все силы, чтобы безумные извивания исполинского жука не выбросили их прочь.
К счастью, за стеной действительно оказалась технологическая полость. Проломив барьер, Королева тащила троицу и Ано дальше, пока они не ворвались в просторное помещение. Интерьер точь-в-точь повторял командный пункт Председателя Ассоциации: в самом центре зала парил светящийся синим сферический искин.
Выглядел он строго по канонам классической фантастики: сияющее ядро в сплетении сотен металлических кабелей и тысяч мерцающих информационных потоков. Конструкция казалась воплощением высшего интеллекта и одновременно — поразительно хрупкой. Сомнений не оставалось: перед ними находилась главная управляющая программа Планеты Войны.
Пересилив тошноту и головокружение, Буин бросил взгляд на экран коммуникатора. Минуты на отсчёте обнулились, стремительно таяли последние секунды.
— Время вышло! — перекрывая свист ветра, прокричал Буин.
— Брат, тарань его! — донёсся сзади сорванный голос Нои, которого чуть не сдуло на самый кончик хвоста Императрицы.
— Вперёд-а-а-а! — подхватил азартный клич Нипу.
Подчиняясь воле Ано, Белый жук на полном ходу врезался прямо в сияющее синевой ядро. Малыши зажмурились.
Однако ожидаемого оглушительного удара не последовало. Едва туша Королевы коснулась сферы, исполинский жук попросту растворился в воздухе.
Четыре духа планет кубарем посыпались на металлический пол. Не обращая внимания на ушибы, Нипу первым вскочил на ноги и тревожно огляделся:
— Что произошло?.. Мы провалились?
Буин, упавший ближе всех к синему шару, в замешательстве уставился на искин:
— Не может быть. Я же чётко почувствовал, что перед самым...
Раздался резкий хруст.
По поверхности сияющего ядра прошлась тонкая трещина. В то же мгновение мягкий синий свет сменился багровым сиянием, а голографические данные вспыхнули аварийным «ERROR». Температура вокруг главного процессора стала стремительно расти.
Малыши замерли от ужаса.
Сейчас рванёт!
Они рванулись прочь, но было поздно: детонация развивалась куда быстрее, чем они могли предположить. Не успели крошечные ножки сделать и пары шагов, как раскалённая взрывная волна уже обожгла пятки!
— Прочь!
В самый критический миг над их головами со свистом пролетел огромный чёрный меч. С ужасающей силой впившись в металл пола, клинок встал нерушимым щитом на пути бушующего пламени.
Е Сиюнь явился подобно сошедшему с небес божеству.
Игра была окончена.
* * *
— Кха-кха...
Подобрав под мышку Лавэня и ухватив за шиворот Айлису, Фу Цюн медленно выбирался из груды обломков рухнувшей башни. Затяжное противостояние с Председателем Ассоциации и последующий хаос полностью истощили его ментальные силы.
Фу Цюн поднял взгляд к источнику недавнего грохота. Над дулом сверхмощной магнитно-оптической пушки клубился густой чёрный дым, разрываемый точечными вспышками вторичных детонаций.
Всё кончилось. Планета Войны замерла на месте. Они победили.
Лишь сейчас сжатая в пружину нервная система Фу Цюна наконец расслабилась.
Опустив на землю бессознательных Лавэня и Айлису, он почувствовал такую дикую слабость, что был вынужден прислониться к полуразрушенной стене.
— Фу Цюн!
Издалека донёсся знакомый голос. К нему спешил Е Сиюнь в сопровождении четвёрки маленьких духов. Увидев среди них Буина и остальных, Фу Цюн изумился и потянулся им навстречу, но стоило сделать шаг, как перед глазами всё потемнело.
— Как вы тут... Ох!
Ноги подкосились, голова взорвалась раскалённой болью от перенапряжения духа. Он едва не завалился набок, но крепкие руки Е Сиюня вовремя подхватили его:
— Ты как?!
Прикрыв глаза, Фу Цюн перевёл дыхание. Наверное, от осознания того, что долгожданная победа наконец настала, на душе стало непередаваемо легко. Встретившись взглядом с адмиралом, он неожиданно мягко улыбнулся:
— Прости. Опять тебе приходится видеть меня в таком плачевном состоянии.
Е Сиюнь опешил от этой улыбки, дыхание перехватило. Планета Войны остановлена у самых границ Федерации, за спиной раздаются победные фанфары, а над рассеивающимся дымом разгорается нежный рассвет. И Фу Цюн, сделавший шаг ему навстречу... В этой секунде всё было идеально.
Глубоко вдохнув, Е Сиюнь уже готов был произнести те самые четыре заветные слова, когда...
— Я буду жаловаться! — провизжал Нипу.
Е Сиюнь: «...»
Не эти четыре слова!
И смех и грех. С трудом сдерживая досаду, адмирал вместе с озадаченным Фу Цюном повернулся к пышущему гневом малышу с синими волосами. Выражение личика Нипу показалось Фу Цюну смутно знакомым, хотя вспомнить, где видел подобное, он так и не смог.
— Что стряслось? — поинтересовался Фу Цюн.
— Е Сиюнь тайком спрятал... Кхм-м-м!
Договорить Нипу не дали: Ано и Нои синхронно зажали ему рот и под прямым взглядом майора заволокли зачинщика за ближайшие обломки.
Фу Цюн: «?»
Не успел он расспросить подробнее, как перед ним возник зеленоволосый Буин. С залитым румянцем личиком дух планеты принялся активно подталкивать братьев прочь, бросая на ходу крайне подозрительные фразы:
— Всё в порядке! Вы продолжайте, продолжайте, мы абсолютно не мешаем!
Малыши даже не забыли отволочь с собой тушки бессознательных Лавэня и Айлисы.
Застывший неподалёку Е Сиюнь: «...»
Какое, к чёрту, «продолжайте»?! Вся романтика насмарку!
— Пойдём отсюда... — Адмирал приложил ладонь ко лбу и тяжело вздохнул, решив сделать вид, будто ничего не было, и дождаться лучшего момента.
— И ты даже не покажешь? — вдруг раздался спокойный голос Фу Цюна.
Е Сиюнь замер. Обернувшись, он встретил лучащийся теплотой и иронией взгляд:
— Тебе ведь есть что мне сказать, верно?
У Е Сиюня перехватило дыхание. На пару секунд мир вокруг просто перестал существовать.
Придя в себя, сереброволосый командующий прижал руку к чаще бьющемуся сердцу и окинул взглядом окрестности: обугленная земля, обломки рухнувшей башни, клубы серой пыли... Эта обстановка была бесконечно далека от той идеальной картины, которую он сотни раз рисовал в своих мечтах.
Но в эту минуту всё это не имело никакого значения. Он здесь, Фу Цюн тоже здесь — этого более чем достаточно.
Е Сиюнь поднял руку и медленно вытащил из-за воротника тонкую цепочку. Он ничего не скрывал, поэтому Фу Цюн без труда разглядел подвешенное на ней украшение.
Это было кольцо.
Фу Цюн слегка удивлённо приоткрыл глаза. Такого поворота он точно не ожидал.
— Я планировал дождаться, пока всё уляжется... Но Нипу случайно его заметил.
Сняв цепочку, Е Сиюнь отцепил кольцо. В тот момент детонация разворачивалась слишком быстро, и он успел лишь вытащить четырёх малышей из эпицентра.
Кольцо отливало чистым серебром; определить сплав на глаз не удавалось, но ручная работа видна была сразу. Вглядевшись, Фу Цюн заметил на внутренней стороне ободка выгравированные буквы.
Глаза его расширились.
Неужели...
— Когда планета Рики взорвалась, я всерьёз думал, что больше никогда тебя не увижу.
Как ни странно, после детской выходки от волнения адмирала не осталось и следа. Сжав серебряный ободок между пальцами, он тихо продолжал:
— Все эти годы самым мучительным для меня оставалось воспоминание о нашем последнем разговоре. Мы ведь поругались тогда из-за глупых разногласий...
— И с тех пор я раз за разом повторял себе: если мне хоть раз ещё выпадет шанс встретить тебя, я обязан произнести эти слова.
Сереброволосый командующий опустился на одно колено. Взор его, в котором будто отражались галактики, был устремлён на любимого человека с безграничной нежностью и нерушимой решимостью:
— Я люблю тебя.
Фу Цюн: «...!»
Он едва удержался, чтобы не отшагнуть назад. Натиск адмирала оказался настолько стремительным, что даже будучи готовым к подобному развороту, Фу Цюн почувствовал, как сердце уходит в пляс. Должно быть, любовь — действительно штука абсолютно иррациональная.
Слегка кашлянув, Фу Цюн ощутил, как к щекам приливает жар. Мысли путались: в конце концов... кто же делает признание сразу с кольцом в руках?!
Кое-как вернув контроль над разумом, он понял, что Е Сиюнь всё ещё ждёт ответа.
Фу Цюн всегда предпочитал слова действиям.
— Ну ты даёшь... Сдаюсь.
Шагнув вперёд, он коснулся кольца, но забирать не стал. Под вспыхнувшим надеждой взглядом Е Сиюня Фу Цюн потянул командующего на себя, вынуждая подняться с колен, приподнялся на носочки и прижал свои губы к его губам.
Спустя больше десятилетия, после почти четырёх тысяч дней и ночей разлуки, они наконец-то нашли друг друга.
* * *
Когда они прибыли на базу Федерации, серебряный перстень уже красовался на безымянном пальце Фу Цюна. В конце концов, новоиспечённый жених с трудом удерживался от желания раструбить о своей радости на всю галактику.
Командующий флотом вернулся с триумфом. Вместе со своим возлюбленным и долгожданной победой он стремительно ворвался в Главный штаб, намереваясь официально объявить обо всём общественности.
Однако увиденная картина заставила их замереть на пороге.
Помещение штаба будто располовинилось на два изолированных лагеря.
Слева царило оживление: довольный Рики и Владычица духов с любопытством разглядывали всё вокруг, раздавая интервью окружившим их журналистам.
Справа же царил полный анабиоз: офицеры Федерации со стеклянными глазами и абсолютно впавший в прострацию Председатель Е Сянбэй молча наблюдали за этим процессом. Вся правая половина зала выглядела блёклой и обесцвеченной, словно сошедший со старого снимка кадр.
Фу Цюн: «...?»
В душе зародилось недоброе предчувствие.
— Поздравляю, друзья мои, — первым из оцепенения вышел адмирал Лаэр. С перебинтованной головой и невозмутимым видом святого мученика, в котором сквозила истинная безысходность, он подошёл к ошеломлённой парочке. — Совсем недавно вы благополучно совершили каминг-аут перед лицом всей Федерации... Да что там Федерации, перед всей галактикой.
Е Сиюнь и Фу Цюн: «?!»