Фу Цюн сделал паузу.
Письмо пришло от Ассоциации Заводчиков Планет. Кликнув по уведомлению, он увидел стандартное бланковое приглашение: первая неделя турнира подошла к концу, и, чтобы предоставить перспективным планетарным заводчикам дополнительные возможности, организация устраивала торжественный прием с участием крупных закупщиков ресурсов.
Банкет должен был состояться завтра в восемь вечера в центральном здании Ассоциации; вход строго по ID участников.
Дочитав до конца, Фу Цюн опустил взгляд. В душе шевельнулись не самые приятные воспоминания. Честно говоря, идти не хотелось совершенно.
Однако слова «Главное здание Ассоциации» заставили его колебаться. Подобные шансы выпадали нечасто, и каждый новый визит повышал вероятность успеха. Если посмотреть на ситуацию под другим углом: проникнув в штаб-квартиру под предлогом банкета, он мог бы раздобыть архивные данные, найти способ снять ограничительный браслет и досрочно покинуть турнир, навсегда разорвав связи с этой организацией.
«Весьма заманчивая перспектива», — подумал он.
Решение было принято.
Он пойдет.
Вот только на этот раз Фу Цюн намеревался отправиться один, оставив Нипу и Буина восстанавливать силы дома.
Поэтому на следующий вечер среди шумной толпы он выглядел белой вороной — единственным планетарным заводчиком, явившимся без своего духа планеты.
* * *
Прием проходил на открытой террасе верхнего этажа левого крыла. В отличие от прошлых посиделок для новичков, новое место оказалось раза в два просторнее, а убранство и угощения выглядели на порядок роскошнее.
Впрочем, сам Фу Цюн своему привычному стилю не изменил.
Найдя самый неприметный угол, он укрылся в тени, старательно сводя свое присутствие к нулю. План был прост: переждать, пока про него окончательно забудут, а затем тихо испариться.
Задумка продвигалась как по маслу. Одержимые желанием продвинуться в рейтинге, гости суетились вокруг потенциальных инвесторов, наперебой расхваливая свои планеты. Прошло около десяти минут. Рассудив, что внимание публики надежно отвлечено, Фу Цюн взял с подноса бокал шампанского для вида и неторопливо направился к выходу.
Обстановку у дверей он изучил заранее — охраны на посту не было. Стоило переступить порог, и дело было бы сделано на треть...
— Господин Фу Цюн, — неожиданно окликнул его мужской голос.
Фу Цюн замер. До заветных дверей оставалось от силы метра два. При всей своей выдержке он почувствовал, как внутри закипает раздражение. Прикрыв на мгновение глаза, он с абсолютно невозмутимым видом повернулся на звук.
За спиной стоял сотрудник в официальном мундире Ассоциации. Встретившись с ним взглядом, тот вежливо улыбнулся:
— Отрадно видеть столь талантливого планетарного заводчика.
— Благодарю, — спокойно отозвался Фу Цюн. — Взаимно.
Мужчина шагнул к дверям, слегка наклонил голову и сделал приглашающий жест в сторону коридора:
— Прошу следовать за мной.
Его тон был подчеркнуто почтенным, без малейшего намека на подозрение. Однако, зная привычку Ассоциации прятать стальной кулак в бархатную перчатку, Фу Цюн понимал: это вполне могла быть вежливая ловушка.
Открыто идти на конфликт пока рановато. Фу Цюн двинулся следом. Сопровождающий повел его вглубь комплекса, а спустя пару минут первым нарушил молчание:
— Вы ведь впервые участвуете в турнире планетарных заводчиков, верно?
— Угу.
Мужчина тихо хмыкнул:
— В таком случае вам наверняка любопытно, почему я увожу вас с банкета?
— Угу, — повторил Фу Цюн, бросив на него быстрый взгляд. «В этой Ассоциации хоть кто-то умеет изъясняться прямо?» — промелькнуло в голове.
Впрочем, благодаря хорошей наблюдательности он быстро уловил суть: его перехватили не из-за подозрений, а чтобы провести на совсем другой прием.
По традиции по окончании первой недели Ассоциация устраивала банкет для первой сотни лидеров общего рейтинга — об этом знали все опытные участники. Но они и понятия не имели, что для первой пятнашки существовал отдельный, закрытый вечер.
Масштаб там был поскромнее, зато собиралась исключительно элита. Подобный шанс позволял сильнейшим вырваться еще дальше вперед.
Разговаривая на ходу, они покинули левое крыло. Свернув у подножия перехода, проводник направился прямо к Центральному зданию.
Фу Цюн переступил порог этой башни впервые. На первый взгляд она мало чем отличалась от боковых корпусов, однако в лифте сразу обнаружились странности. Здесь не было привычной навигационной панели с указанием этажей, а вместо цифр на кнопках пестрели непонятные графические символы.
Сотрудник набрал комбинацию из четырех знаков, достал электронную карту и приложил ее к считывателю. Раздался тихий сигнал, и кабина плавно устремилась вверх.
Фу Цюн хранил молчание. «Конфиденциальность — это, конечно, хорошо, но не слишком ли много мороки? Можно подумать, тут вводят пароль от ядерного арсенала».
Заметив его взгляд, сопровождающий виновато улыбнулся:
— Прошу прощения за эти условности.
— Пустяки, — качнул головой Фу Цюн, переведя взор на панорамное стекло.
По мере набора высоты ему открывался отличный вид на крышу левого крыла, где остался прежний банкет. Гости внизу продолжали пить, вести беседы и изо всех сил доказывать свою состоятельность инвесторам.
Вскоре кабинка замерла. Двери бесшумно разъехались. Сотрудник остался внутри, лишь слегка поклонился:
— Желаю вам приятного вечера.
Ступив в холл, Фу Цюн мгновенно понял: слова проводника про «скромный масштаб» были чистейшей скромностью.
Здешний прием ничуть не уступал предыдущему!
«Все-таки пришел», — тихо вздохнул Хэ Сян, следя за ним из тени.
Как опытный участник, он прекрасно знал правила турнира. Увидев имя Фу Цюна в первой пятнашке, Хэ Сян заранее морально приготовился к этой встрече. Давление возрастало, но отказываться от своей цели он не собирался.
Впрочем, у всех планетарных заводчиков в этом зале задача была одна:
Президент корпорации Юнь — Юнь Фэйхэ.
Хэ Сян знал, что благодаря банальной покупке печенья Юнь Фэйхэ питал к Фу Цюну огромную симпатию. Но это вовсе не означало, что у остальных нет шансов.
«Я еще повоюю», — подумал он, прослеживая взглядом путь конкурента.
— Приветствую вас на нашем вечере, многоуважаемые планетарные заводчики!
Огни под потолком неожиданно погасли, и яркий софит выхватил центр сцены. Звонкий мужской голос мгновенно привлек всеобщее внимание.
В толпе прошла волна изумления:
— Что за?..
— Ассоциация решила пошутить?
— О, а вот это уже интересно.
Появление «ведущего» вызвало немалый ажиотаж. Даже Фу Цюн на мгновение замер от неожиданности.
Ведущим банкета оказался дух планеты.
— Для меня, Нои, великая честь приветствовать всех присутствующих!
Дух на сцене был облачен в безупречный индивидуальный костюм. Его жизненная сила поражала: естественный румянец на чистой коже и шелковистые белые волосы свидетельствовали об избытке планетарной энергии. Ногти и пряди переливались алмазным блеском — он выглядел точь-и-точь как коллекционная фарфоровая кукла, за которой бережно ухаживают каждый день.
Без сомнения, среди всех планетных духов, которых Фу Цюн видел в Ассоциации, этот находился в самой идеальной форме.
— А тебя тоже можно выбрать? — донесся из темноты насмешливый выкрик.
Улыбка на лице Нои ничуть не померкла. Напротив, он издал легкий, непринужденный смешок:
— Разумеется.
Он изящно склонил голову и отдал залу безупречный поклон:
— Однако, как бы сильно Нои ни симпатизировал каждому из вас, правила есть правила. Я — дух S-ранга, и покинуть этот зал смогу лишь под рукой победителя, занявшего первое место!
Атмосфера в зале мгновенно натянулась. В воздухе повеяло соперничеством, а выкрикнувший вопрос заводчик предпочёл промолчать.
— Нои знает, что здесь собрались лучшие из лучших, — продолжил дух с ослепительной улыбкой. — Я верю, что вы покажете настоящий класс и проявите себя во всей красе! А теперь не смею вас задерживать. Инвесторы уже прибывают. Объявляю вечер открытым!
Как только дух удалился за кулисы, тяжелый занавес поднялся. Из смежного зала, где их держали до сих пор, один за другим стали выходить закупщики. Их набралось около двадцати человек. В самом центре шел статный блондин — Юнь Фэйхэ.
Едва бизнесмен появился на виду, присутствующие заводчики, подобно голодным волкам, бросились к нему со своими предложениями.
Хэ Сян рванул первым, успев раньше всех ткнуть папку с документами прямо перед носом гостя.
Но не успел он вымолвить и слова, как президент Юнь отмахнулся от него простым жестом. Хэ Сян замер. В глазах миллионера вспыхнул азартный огонек, а его взгляд был устремлен... на Фу Цюна.
Хэ Сян обомлел. «Да насколько же вкусным было то печенье?! Серьезно, его настолько переклинило?!»
Под его отчаянным взглядом Юнь Фэйхэ, бегло отмахиваясь от остальных, уверенно шагал к своей цели. Но ровно в тот момент, когда они с Фу Цюном должны были пересечься, между ними бесцеремонно выросла высокая фигура:
— Прошу прощения, что перебиваю.
Мэн Цян свысока улыбнулся стоящему перед ним Фу Цюну:
— Снова видимся, господин великий заводчик.