Фу Цюн лишь вздохнул. Обернувшись, он увидел ошеломлённую Анке — малышка крутила в руках плюшевую игрушку, тщетно пытаясь отыскать то самое «разошедшееся ниточное ушко», о котором говорил Е Сиюнь.
— Заходите, — пригласил он.
Ван Цзе и без того чувствовала перед ним вину, а этот конфуз и вовсе довёл её смущение до предела. Она понимала: если не извинится как следует прямо сейчас, то потом от угрызений совести себе места не найдёт.
Одни лишь слова казались ей пустым звуком. Засунув руку в пространственный браслет, Ван Цзе извлекла оттуда прозрачный футляр. Внутри покоился необработанный минерал размером с ладонь.
Е Сиюнь, едва переступив порог, сразу приковал взгляд к этому неровному куску породы. Глаза его прищурились.
Отличный первородный камень. Голубоватое свечение по краям выдавало колоссальный запас энергии — идеальное сырьё для сборки боевых мех. Сдай такой минерал экспертам, они бы оценили его минимум в семизначную сумму.
В последние годы, по мере того как пропасть между Федерацией и Ассоциацией становилась всё глубже, совместные разработки и добыча ресурсов сошли на нет. Даже Е Сиюнь, будучи адмиралом Федерации, последний раз видел минерал такого класса полгода назад, поэтому невольно засмотрелся.
Ван Цзе без лишних слов вложила футляр вместе с рудой в руки Фу Цюна:
— Мне повезло добыть этот камень какое-то время назад. Возьми его — пусть это будет скромной благодарностью за помощь Анке.
Фу Цюн отказываться не стал и спокойно кивнул:
— Спасибо.
Помогать духам планет для него было естественным делом, да и ценная информация от Ван Цзе уже окупала все труды. Однако он понимал состояние женщины: начни он отнекиваться, та решит, будто подношение слишком ничтожно. Чтобы не устраивать бессмысленных сцен, лучше было принять подарок.
Рассмотрев минерал сквозь стекло, Фу Цюн убрал футляр в свой накопитель и повернулся к Ван Цзе:
— Если Анке снова станет плохо, сразу дай мне знать.
— Обязательно, — закивала та.
Видя, что подарок принят, Ван Цзе заметно расслабилась. На её лице появилась тёплая улыбка. Протянув руку Фу Цюну, она добавила:
— Заранее поздравляю с победой в турнире.
Перекинувшись ещё несколькими фразами, гости поднялись. Ван Цзе вызвалась довезти их на своём космическом корабле, так что вскоре они уже устраивались в салоне.
За всё время поездки господин адмирал, по сути, ничем полезным не занялся — разве что за ребёнком присмотрел. Покладистая Анке даже в карты играла без споров, так что неукротимая энергия Е Сиюня осталась нерастраченной. И вот теперь, оказавшись наедине с Фу Цюном в редкие минуты покоя, он почувствовал, как сердце сладостно замирает.
Поправив осанку, Е Сиюнь как бы между прочим завязал разговор:
— Как хорошо, что всё разрешилось так гладко.
— Угу, — отозвался Фу Цюн.
Пятьдесят миллионов от Юнь Фэйхэ смешали все первоначальные расклады, и сейчас он мысленно просчитывал дальнейшие шаги, не замечая мелких ухищрений соседа.
— Надеюсь, и дальше всё пойдёт без накладок.
— А то как же, — тут же подхватил Е Сиюнь. — Соревнования уже на исходе. Как только заберёшь кубок, устроим дома пышный пир! Заказывай любое блюдо, я сам всё приготовлю!
«А потом под шум праздника устроим ужин при свечах... Красота!» — мысленно мечтательствовал адмирал.
Однако его слова случайно задели в уме Фу Цюна какую-то струну. Тот обернулся, внимательно разглядывая спутника, и неожиданно сменил тему:
— Кстати... прошло уже почти полмесяца, а тебе, похоже, так и не поступило ни одного заказа? В Федерации всё в порядке?
Е Сиюнь застыл.
Он понимал, что Фу Цюн спросил без задней мысли, но со стороны это прозвучало до боли похоже на подтекст: * «Ты чего уже две недели дома на диване давишь, тебя что, уволили?»*
Адмирал Е, честно оформивший себе официальный отпуск, посчитал нужным прояснить ситуацию:
— Видишь ли... тут всё непросто. Должность закупщика ресурсов от Федерации довольно специфическая. — Он почесал щеку. — Из-за давних исторических конфликтов большинство людей в Федерации... скажем так, не питают особой симпатии к духам планет.
Фу Цюн кивнул: он всё понял.
Ничего удивительного. Федерация и Ассоциация враждовали; можно сказать, именно появление планетных духов дало Ассоциации шанс отколоться от Федерации. Ещё во время первого погружения в осколки памяти Фу Цюн заметил, насколько двусмысленным было положение «закупщика ресурсов»... Стоп.
В его голове внезапно мелькнула догадка.
Будто что-то здесь не сходилось...
Фу Цюн невольно нахмурился. Е Сиюнь заметил это и уже собрался спросить, в чём дело, но, опасаясь за своё и без того трещавшее по швам маскировочное прикрытие, замялся на секунду — и момент был упущен. Корабль зашёл на посадку.
Стоило им сойти с трапа, как лицо Фу Цюна стало серьёзным.
У дверей его дома на корточках сидел незнакомый человек.
Заметив прибывших, незнакомец поднялся, поправил одежду и сделал шаг навстречу. Из нагрудного кармана он извлёк две визитки:
— Здравствуйте. Рад знакомству. Позвольте представиться: меня зовут Мэн Шуай, я секретарь Хэ Сяна.
Фу Цюн лишь скользнул взглядом по карточкам, не думая их брать, и посмотрел мужчине прямо в глаза:
— Откуда у тебя мой адрес?
Местоположение его жилища было слишком специфическим, да и во время стримов он тщательно скрывал любые ориентиры. Фу Цюн был уверен: о его адресе знали лишь верхушки Федерации да руководство Ассоциации.
Едва эти слова сорвались с его губ, как кисть Е Сиюня дёрнулась — ещё мгновение, и он выхватит клинок. Мэн Шуай, мгновенно срисовав угрозу, вылил на них потоки объяснений:
— У меня есть связи в Ассоциации! Мой двоюродный брат — капитан Службы контроля Мэн, это я попросил его узнать!
Такого ответа Фу Цюн не ожидал. Вскинув бровь, он придержал спутника за запястье:
— Мэн Цян?
— Именно! — Мэн Шуай чуть расширил глаза, не ожидая, что Фу Цюн знает это имя.
Видя, что нападать на него пока не собираются, он с облегчением перевёл дух.
Однако стоявшему рядом Е Сиюню этого показалось мало. Он хмыкнул, и в его руке тут же материализовался чёрный меч, остриё которого уткнулось аккурат в лоб Мэн Шуая:
— Пустые слова. Чем докажешь, что не врёшь? Только тем, что у вас одна фамилия?!
Фу Цюн молча скосил глаза на соседа, думая про себя: * «И это говорит человек, взявший собственную фамилию для псевдонима... Как у него только совесть не жмёт упрекать других?»*
Опешив от наставленного на него клинка, Мэн Шуай судорожно выдохнул, почувствовав, как по спине струится холодный пот:
— Это правда! Как доказать... Да мы с братом даже не близки! Семья Мэн — не из знатных. Старое поколение у нас амбициозное, да безглазое, вот и вбивали все нереализованные хотелки в детей. Выросшие в такой обстановке привыкают думать только о своей выгоде!
Опасаясь, что Е Сиюнь решит использовать его голову как подставку для меча, Мэн Шуай тараторил без остановки, нисколько не стесняясь в выражениях:
— Но я всё же получше этого бессовестного типа буду!
Фу Цюн молчал. Е Сиюнь прищурился, не отводя клинка ни на миллиметр:
— К делу.
Мэн Шуай окончательно выдохнул и перестал уходить в сторону:
— Дней пять назад Хэ Сян получил от одного таинственного незнакомца особый состав. Тот препарат способен в разы поднять производительность планеты...
Минут за семь-восемь Мэн Шуай изложил всю историю от начала до конца. Ближе к финалу Фу Цюн прищурился:
— Этот незнакомец... он был высоким и худым?
— Вы знаете его? — изумился Мэн Шуай, но тут же махнул рукой: — Он стоял в тени, я толком ничего не разглядел. Но раз вы в курсе, тем лучше! Я пришёл именно из-за этого.
Он откашлялся, и выражение его лица стало подчёркнуто строгим:
— Я хочу попросить... нет, я умоляю вас остановить Хэ Сяна!
— Понимаю, кем я кажусь в ваших глазах: трусливым, лебезящим перед сильными и давящим слабых... Вы наверняка думаете, что я зубы вам заговариваю, — в голосе Мэн Шуая проскользнула откровенная самоирония. — Я и сам до конца не верю, что пошёл на такое ради какого-то духа планеты... Уф. Но что сделано, то сделано.
Е Сиюнь не произнёс ни слова. Помолчав немного, он опустил меч и взглянул на Фу Цюна.
Под прицелом взгляда спутника Фу Цюн отозвался ровным, лишённым эмоциональных всплесков голосом:
— Если ты пришёл только за этим, можешь уходить.
— Я не стану тебе помогать.
Когда Мэн Шуай ушёл, они вернулись в дом. Утро прошло в беготне у Ван Цзе, наступило время обеда, и мужчины ушли на кухню, чтобы быстро сообразить перекус.
В процессе Фу Цюн подметил, что Е Сиюнь витает где-то в облаках.
Легко догадавшись, о чём тот размышляет, Фу Цюн сам заговорил:
— Что, удивился?
Е Сиюнь усмехнулся и честно признался:
— Есть немного. Я думал, ты поспешишь на выручку духу планеты.
Фу Цюн взялся за нож, ловко нарезая картофель кубиками:
— Я разумеется его спасу — дух ни в чём не виноват.
Е Сиюнь моргнул:
— Значит, ты так ответил просто потому, что не доверяешь Мэн Шуаю?
— Точнее сказать, не желаю иметь с ним общих дел, — ровным тоном пояснил Фу Цюн. — У меня нет ни капли доверия к тем, кто хоть раз навредил духам планет. К тому же, судя по тону Мэн Шуая, он просит о помощи не ради самого духа, а чтобы глушить собственную совесть.
Как и говорил Мэн Цян, его родственник думает прежде всего о себе.
Фу Цюн не заметил, как при этих словах Е Сиюнь на мгновение одеревенел.
Лицо адмирала сделалось невероятно сложным, что не укрылось от пристального взгляда Фу Цюна. Ощутив на себе этот взор, Е Сиюнь выпрямился и выдавил из себя натянутую улыбку:
— Да нет... просто подумал: в этом весь ты.
Фу Цюн лишь вскинул бровь. Ему показалось, что в словах соседа крылся какой-то двойной подтекст.
* * *
По первоначальному плану Фу Цюн должен был провести ещё два стрима в течение следующей недели. Однако теперь, когда победа в турнире практически лежала у него в кармане, график неожиданно разгрузился.
Самое время наведаться в глубоководный жёлоб планеты Нипу.
Сразу после обеда Фу Цюн отправился в путь. На этот раз погружение носило чисто исследовательский характер, так что он решил налегке обойтись без сопровождения.
Местный рельеф был ему отлично знаком, а подробные указания Е Сиюня и вовсе исключали ошибку. Без особых хлопот Фу Цюн отыскал нужный красный коралловый куст.
Однако стоило ему подойти ближе чем на пять метров, как произошла неожиданность.
Накопительный браслет на запястье забился в безумной вибрации. В следующее мгновение из него вырвались два алых луча и один за другим устремились к красным кораллам — это были старые наручные часы и кинжал!
Всё произошло настолько молниеносно, что Фу Цюн лишь инстинктивно сконцентрировал духовную силу. С его скоростью реакции перехватить предметы не составило бы труда, но, помедлив долю секунды, он остался на месте.
Он молча наблюдал, как артефакты, обратившись алыми вспышками, медленно впитались в красные ветви.
В тот же миг куст, едва доходивший человеку до пояса, начал стремительно разрастаться. За какие-то считанные минуты коралловые заросли заполнили всю подводную бухту. Острый взгляд Фу Цюна уловил под развесистыми ветвями мягкое свечение — там лежал какой-то шарообразный кристалл.
Осторожно сделав шаг вперёд, он присмотрелся к находке.
В глубине прозрачной сферы проглядывал силуэт — свернувшийся калачиком маленький человечек, чей облик показался Фу Цюну до боли знакомым...
Зрачки его сузились.
Это был Рики!