Тэг «#Новая_работа_Баобаомяо#» всплыл в трендах социальных сетей без лишнего шума. Поначалу он привлекал внимание лишь преданных фанатов, а вскоре и вовсе сполз с верхних строчек, так и не задев внимание планетарных заводчиков.
Так продолжалось до тех пор, пока три дня спустя команда Баобаомяо не выложила официальный релиз.
Публикация состояла из подборки снимков и двухминутного ролика. На видео Баобаомяо с увлечением играла с очаровательным белым пушистиком.
Случайные зрители опешили: да ведь это же то самое существительное... то самое создание, до боли похожее на легендарного эльфа, о котором гудел весь интернет пару дней назад!
Волна обсуждений поднялась за считаные часы. Просмотры свежего поста перевалили за двести тысяч и продолжали стремительно расти.
Возвращение эльфа всколыхнуло сообщество планетарных заводчиков. Многие ринулись на страницу, желая собственными глазами увидеть сказочное существо, но увиденное повергло их в шок. Планета Буин изменилась до неузнаваемости.
Прежде полумёртвые чащобы налились сочной зеленью, на иссушенных бесплодных полях колыхалась лазурная трава планетных духов, пронизанный светом одуванчиковый лес трепетал на ветру, а озёра под солнцем сверкали, точно чистейшие изумруды.
На форуме Ассоциации тут же взлетел в топ тред: «Все, кто в шоке от Буин, заходите! Объясните, как такое возможно?!»
В комментариях началось бурное обсуждение:
«Я видел этот дух планеты своими глазами! — писал один из пользователей. — Врать не стану, тогда он выглядел так, будто вот-вот отправится на утилизацию ядер. Прошло всего пару месяцев — и такой прорыв?!»
«Кто-то явно не читает новости, — отвечал другой. — Когда Буин пробилась в А-ранг, это уже обсуждали. Вердикт один: никто ничего не понимает».
«Я частично догадываюсь! Смотрел стримы этого заводчика: у него совсем другой подход к культивации. Может, дело в этом?»
«Да ну, бред. Исследовательский институт Ассоциации годами изучал ядра, и какой-то дикий планетарный заводчик из глуши их умыл?»
«Парень, полегче на поворотах, а то прилетят...»
* * *
В своём кабинете Председатель филиала Цзян Хайчжоу с мрачным видом смотрел на мерцающий экран терминала.
Ожоги и раны после недавнего инцидента почти затянулись. Дочитав тред до конца, он резко поднялся и влепил сокрушительную пощёчину Мэн Цяну, стоявшему подле него:
— Бесполезный мусор. Я приказал тебе следить за Буин и докладывать о малейшем шорохе! И чем ты занимался?!
Капитан Мэн от удара отлетел в сторону, сплюнув кровь на пол.
— Простите... Это моя халатность.
На самом деле вины Мэн Цяна здесь не было — во всём виноват сам Ши Цянь. Поняв, как сильно Ассоциация ценит Фу Цюна, тот включил системы маскировки на своём исследовательском корабле и разнёс все жучки и камеры, расставленные Мэн Цяном. Когда капитан спохватился, было поздно.
В этот момент дверь кабинета несмело приоткрылась. На пороге застыл агент, отвечающий за связь. Увидев перекошенное яростью лицо начальника, он замер, не решаясь шагнуть дальше. Агент судорожно сжал в руках папку с документами, кляня судьбу.
«Ну за что мне такая удача? Попасть прямо под горячую руку... Ещё не поздно сбежать?»
— Заходи! — прогремел голос Цзян Хайчжоу, заставив подчинённого вздрогнуть.
Сглотнув, тот выпрямился в струнку и негнущимися шагами подошёл к столу:
— Пред... Председатель Цзян, пришло послание от Главы Ассоциации.
Лицо Цзян Хайчжоу изменилось. Погасив экран, он спросил холодно:
— Что передал Глава?
— Он сообщил, что уже знает о вылазке Ши Цяня. Вы поступили абсолютно правильно, ликвидировав последствия...
Агент помедлил, бросив осторожный взгляд на босса, и, убедившись, что тот пока держит себя в руках, тихо добавил:
— Однако... Прогресс в исследованиях мех и планетных ядер по-прежнему стоит на месте. Глава выразил глубокое недовольство.
— Чёрт бы всё побрал! — не сдержавшись, выругался Цзян Хайчжоу.
Он знал, что Председателя волнуют только эти два направления.
И что хуже всего... Цзян Хайчжоу бросил взгляд на большой настенный монитор.
Очевидно, что благодаря Фу Цюну всё больше планетарных заводчиков начнут отказываться от привычных потребительских методов истощения планет. В долгосрочной перспективе это пошло бы на пользу всем, но у Ассоциации просто не оставалось времени.
Трения с Федерацией нарастали с каждым днём, а выходка Ши Цяня окончательно раскалила обстановку. Открытый конфликт был неизбежен. Чтобы накопить силы перед решающим ударом, Ассоциации в кратчайшие сроки требовались колоссальные ресурсы.
— Скоро стартует Турнир планетарных заводчиков, — внезапно подал голос Мэн Цян, до того молча стоявший в тени.
Цзян Хайчжоу и агент обернулись к нему.
— Насколько мне известно, этот Фу Цюн обладает мощнейшей духовной силой и невероятно привязан к планетным духам, — продолжал Мэн Цян. — Если мы выставим в качестве приза редкого духа, он гарантированно подаст заявку. Хотя он заключил временный союз с Федерацией, их доверие друг к другу крайне хрупко. Если сыграть на этом, мы сможем извлечь огромную выгоду.
Цзян Хайчжоу молчал несколько секунд, после чего издал сухой, ядовитый смешок:
— А ты, я вижу, научился вилять хвостом и ловить момент. Это твой последний шанс. Надеюсь, мне не нужно разжёвывать, что произойдёт в случае неудачи?
Поднявшись с пола, Мэн Цян вытер умытое кровью подбородье:
— Я всё понял.
* * *
— Я не понимаю! — Ши Цянь со всей силы грохнул кулаками по металлическому столу, и цепь наручников огласила комнату резким лязгом.
— Что тебе ещё непонятно? — с откровенным раздражением отозвался один из двух офицеров в военной форме Федерации. — Твоя ситуация предельно проста. По законам Федерации, извлечение духовного моря и пожизненное заключение — это ещё мягкая мера. Ты атаковал гражданское лицо на боевом исследовательском корабле! Тебе светит статья за покушение на убийство с высшей мерой, а ты ещё смеешь качать права?!
Ши Цянь сжал зубы так, что затрещали челюсти.
До сих пор он не мог взять в толк: откуда у этого жалкого Фу Цюна такая чудовищная духовная сила? Как он умудряется с такой лёгкостью контролировать целую планету?!
Ши Цянь ведь тоже проникал в пространство ядра Буин, но его опыт превратился в настоящий кошмар: планета отвергала его всем своим существом, не давая подчинить себе даже травинку.
Так почему же у Фу Цюна всё получилось?!
Глаза Ши Цяня налились кровью от ярости. Однако не успел он продолжить истерику, как за левой стеной раздался оглушительный грохот — словно кто-то с разбегу впечатал человеческое тело в металлическую перегородку.
От этого звука оба следователя мгновенно изменились в лице. Посерьёзнев, они начали с удвоенной скоростью сворачивать допрос, явно мечтая поскорее отвести задержанного в камеру.
Ши Цянь замер в полном недоумении.
«Какого чёрта?! При чём тут то, что происходит в соседней комнате?!»
Он не знал тонкостей законодательства Федерации, а потому не догадывался: в здешних допросных право применять физическую силу имели единицы.
* * *
Тремя минутами ранее Е Сиюнь вошёл в соседнее помещение.
На экране наблюдения бывший сотрудник технического отдела Федерации, оказавшийся кротом, нагло глумился над допрашивающим его офицером.
Солдаты в комнате виновато опустили головы:
— Простите, адмирал... Мы не смогли выбить из него данные.
Этот предатель упрятал секретные разработки Федерации в самописную программу, а пусковой механизм связал со своим искусственным стимулятором сердца. Он заявлял, что стоит применить к нему хоть каплю силы, как программа тут же улетит в Ассоциацию.
— Ничего, — холодным, отстранённым голосом произнёс Е Сиюнь. — Это не ваша вина. Откройте дверь.
Задержанный шпион чувствовал себя превосходно. Несмотря на скованные запястья, он находился в куда лучшем расположении духа, чем его допросчики. Наблюдая за очередным приступом бессильной ярости у следователя, он заходился отвратительным хохотом.
В этот момент дверь распахнулась.
На пороге появился высокий сереброволосый мужчина. Предатель даже не успел сообразить, кто перед ним, как в живот ему впечатался сокрушительный удар.
Е Сиюнь не стал тратить время на разговоры. Одним движением он вбил лазутчика в стену.
Спина шпиона с грохотом врезалась в металлическую панель. Не успел тот даже толком вытолкнуть из лёгких вопль боли, как Е Сиюнь мёртвой хваткой вцепился ему в воротник, а затем...
Бум! Бум! Бум!
Спустя три минуты избитый до полусмерти шпион забился в угол, сопя и отплёвываясь кровью. С ненавистью глядя на Е Сиюня, он судорожно нажал на потайной выключатель... но ожидаемого звука передачи данных не последовало.
Крот замер. Он нажал ещё раз. И ещё. Тишина.
— Ищешь это? — ледяным тоном спросил Е Сиюнь.
Достав из кармана небольшой чёрный модуль, он небрежно швырнул его к ногам лазутчика.
— Долго же ты работал на Ассоциацию, если решил, будто в разведке Федерации работают слепые идиоты.
Зрачки шпиона сузились. Осознание неизбежной гибели захлестнуло его волной дикого ужаса. Он в страхе сжался под взглядом адмирала.
Е Сиюнь смотрел на него сверху вниз, собираясь отдать приказ, как вдруг в его кармане зазвонил личный коммуникатор.
В ту же секунду аура Командующего Федерацией разительно изменилась.
Крот едва не лишился чувств от увиденного: холодный и беспощадный палач вдруг мягко улыбнулся. Прижав шпиона тяжёлым армейским сапогом к полу, Е Сиюнь приложил палец к губам, приказывая тому молчать, и ответил на звонок. Из динамика раздался спокойный голос Фу Цюна:
— Алло?
Шпион от страха затаил дыхание. В допросной повисла звонкая тишина, нарушаемая лишь лёгким треском помех связи.
— Извини, если отвлекаю. Спасибо за помощь в эти дни.
— Ну что ты, пустяки, — тон Е Сиюня был лёгким и беззаботным, словно он сидел в уютной гостиной за чашкой чая. Картину слегка портили капли чужой крови на его щеке, но собеседник этого видеть не мог. — Я лишь передал пару распоряжений. Мне только в радость быть тебе полезным.
Перед тем как объединиться с командой Баобаомяо, Фу Цюн предупредил Федерацию о намерении раскрыть факт существования эльфа. Е Сиюнь, разумеется, горячо поддержал эту идею. И хотя военные не могли напрямую заниматься медиа-продвижением, они гарантировали абсолютную безопасность: адмирал пообещал, что ни одна муха не пролетит мимо дома Фу Цюна... точнее, ни один назойливый делец не доберётся до него с расспросами.
— Я высадил новую партию травы планетных духов, — продолжал Фу Цюн. — Если всё пойдёт гладко, соберём урожай уже через неделю-другую.
Лаэр позаботился о деталях: помимо двух большегрузных транспортеров, он прислал два целых контейнера с питательным грунтом. Этого хватило, чтобы засыпать очередной котлован. Роботы-кроты провели рыхление, роботы-пчёлы заронили семена — и на Буин вновь закипела жизнь.
— Ого, как быстро!
Фу Цюн никогда не скупился на похвалу. Выслушав очередную порцию тёплых слов и перекинувшись парой бытовых фраз, они попрощались.
* * *
Завершив вызов, Фу Цюн тихо вздохнул.
Голос «Е Цюна» звучал немного иначе, чем он представлял: чуточку взрослее и сдержаннее, без юношеской пылкости.
Фу Цюн долго колебался, но так и не решился расспросить его об адмирале Е Сиюне.
Раньше он пытался искать информацию об адмирале в сети, но результаты совпадали с тем, что рассказывал Лаэр: лишь имя и звание. Должность Командующего Федерацией была слишком секретной, чтобы подробности о его жизни гуляли по открытым источникам.
Вряд ли Е Цюн знал существенно больше.
Е Цюн и Е Сиюнь...
Фу Цюн задумчиво подпёр подбородок ладонью.
По какой-то неясной причине ему казалось, что между этими двумя именами есть незримая связь.
Е Цюн однажды обмолвился, что его семья весьма богата... Может, всё дело в том, что в его роду числится сам Главный командующий?
Мысли мелькали одна за другой, но подтверждений им не было. Покрутив головой, Фу Цюн отбросил пустые гадания и вернулся к реальности.
Выйдя из спальни в гостиную, он увидел готовую к работе компанию: Эльф и Буин стояли по обе стороны от стола.
Фу Цюн подошёл к ним и посмотрел на лежащего без сознания Нипу. Выражение его лица стало предельно серьёзным:
— Начнём.