Е Сиюнь едва не подавился собственной слюной.
Разговор вильнул в совершенно неожиданное русло — да так резко, что адмирал опешил на пару секунд. Этого промедления хватило с лихвой: лучший момент, чтобы изобразить непонимание, был упущен, и Владычица духов планет лишь понимающе улыбнулась.
Е Сиюнь промолчал, чувствуя, как внутри закипает невольное уважение. Вот что значит существо, копящее мудрость сотни миллионов лет! Бывалый взгляд ничем не обманешь.
Окажись здесь Лаэр, он наверняка лишился бы дара речи от такой нелепой рефлексии. Очнись, адмирал! С твоим влюблённым видом скрывать что-либо бессмысленно — это видно любому, у кого есть глаза.
Владычица духов планет подняла пиалу, сделала медленный глоток и с лёгкой грустью произнесла:
— Эти земли скрыты от чужих глаз уже не один десяток тысячелетий. Ты всего лишь второй человек, ступивший сюда.
Она взмахнула скипетром. Из набалдашника вырвалась конфетно-розовая, словно сотканная из снов дымка, которая мгновенно затопила всё помещение. Е Сиюнь даже не шелохнулся. В мягком мареве один за другим вспыхивали крошечные звёздные огоньки, и вскоре каждый из них обратился в миниатюрный силуэт.
— На заре времён мы не знали, что значит держаться вместе, — тихо продолжила она. — Каждый дух скитался по собственной планете, возделывая свой скромный надел. Так тянулись десятки миллионов лет...
Она сделала паузу, и образ в воздухе дрогнул.
— Пока однажды на нас не обрушился метеоритный поток.
Багряный туман хлынул со всех сторон, с сокрушительной быстротой поглощая крошечные фигуры. Е Сиюнь наблюдал, как некоторые из них отчаянно барахтались в алом мареве, но постепенно их движения угасали, пока силуэты не растворялись без следа.
— То был крупнейший метеоритный шторм со времён сотворения Вселенной. Его истоки уходят к гибели древнейшей из звёзд, но эта история слишком длинна и не имеет отношения к делу. Скажу лишь одно: катастрофа стала для нашего народа роковой.
Владычица смотрела на гибель своего рода с поразительным спокойствием.
В этот момент она была невероятно похожа на Фу Цюна. Понаблюдав за ней, Е Сиюнь про себя вздохнул — теперь стало окончательно понятно, откуда у Фу Цюна эта отстранённость, будто он возвышается над всем бренным миром.
Вскоре алая гарь улеглась. Звёздная гладь снова обрела покой, вот только почти все фигурки исчезли, оставив лишь единичные, еле мерцающие искорки.
— Пережив катастрофу, мы осознали простые истины. Без силы, способной защитить, выжить в бескрайнем космосе немыслимо. А ведь духов планет никогда нельзя было назвать воинственной расой. У нас оставался единственный путь — найти место, где нас никто не потревожит.
Уцелевшие огоньки устремились навстречу друг другу. Сливаясь, они вспыхивали всё ярче, пока не превратились в миниатюрную корону, мягко опустившуюся на голову одного из крошечных духов.
«Так, стало быть, и родилась Владычица», — догадался Е Сиюнь.
— Жизнь вошла в мирное русло. На свет появлялось всё больше молодых духов, и со временем некоторые из них засмотрелись на далекие звёзды. Я не стала препятствовать, лишь велела беречь себя. А потом... один из них привёл с собой Фу Цюна.
Иллюзорный космос замер. Несколько едва заметных светящихся точек отделились от общей массы и осторожно скользнули в неизведанные глубины. Наблюдая за их причудливыми траекториями, Е Сиюнь без труда представил, с каким нескрываемым любопытством эти создания впервые исследовали окружающий мир.
— Он был первым человеческим дитятей, которого мы подобрали, и вообще первым человеком, которого встретили. Сперва все растерялись — никто не представлял, как выхаживать человеческого младенца. В наших представлениях люди казались созданиями невероятно хрупкими и недолговечными. Первые дни превратились в настоящий хаос, курьёзов хватало... Но, так или иначе, то были прекрасные дни.
Голос Владычицы невольно потеплел. Было видно, насколько дороги ей эти воспоминания.
Но у каждого светлого периода есть свой срок, за которым неизбежно следует разлука.
Владычица выдержала паузу и тихо добавила:
— Я знаю, зачем вы пришли.
Е Сиюнь подтянулся, обратившись в слух.
— Мы живём в изоляции, однако не слепы к происходящему снаружи и прекрасно осведомлены о том, как развивалось человеческое общество в последние десятилетия. В тот день, когда Фу Цюн заявил, что уйдет во внешний мир ради спасения страдающих братьев, я поняла: этот час рано или поздно настанет.
Она вновь взмахнула скипетром, и туманное марево перестроилось, обращаясь в объёмную картину. Перекладина иллюзии изображала бескрайнее море облаков, сплошь укрывающее Скрытую обитель планетных духов. Но едва Е Сиюнь присмотрелся, как у него перехватило дыхание: это были не облака, а гигантские скопления белой хлопьевидной субстанции!
Даже его богатый жизненный опыт не уберёг от невольного изумления:
«Пресвятые угодники... Сколько же лет потребовалось, чтобы собрать такую массу?»
— Чтобы развязать узел, нужно найти того, кто его завязал, — строго произнесла Владычица. — Если не искоренить саму причину появления чёрных хлопьев, любые временные успехи окажутся бессмысленными.
Она сделала шаг вперёд. В то же мгновение её аура расправилась во всём своём величии, ни в чём не уступая давящей мощи самого адмирала. Голос Владычицы прозвучал чеканно и честно:
— Командующий Федерацией. Я хочу слышать от тебя клятву: разгромив Ассоциацию Заводчиков Планет, ты сделаешь всё, чтобы коренным образом изменить судьбу искусственных духов планет!
Е Сиюнь выдержал паузу.
Он не стал торопиться с ответом. Медленно поднявшись с места, адмирал склонился перед ней в глубоком, уважительном поклоне. Десятилетия суровых испытаний, подобно штормовым ветрам на дальних рубежах, закалили его волю, и сейчас эта решимость ощущалась в каждом его движении.
— Именем Федерации клянусь вам: я изменю судьбу духов планет.
Владычица долго не сводила с него пристального взгляда.
Лишь спустя некоторое время она тихо хмыкнула.
— Что ж... Видя, что рядом с ним есть ты, я могу быть спокойна.
Смыв мановением скипетра остатки иллюзорного тумана, она досадливо качнула головой:
— Иди уже. Мальчишка нарочно ушёл, чтобы дать нам поговорить наедине. Хм, своего он добился.
Е Сиюнь лишь едва заметно улыбнулся про себя. Ему показалось или древняя владычица и впрямь проявляла упрямое своенравие?
Он поднялся и взялся за дверную ручку, намереваясь выйти, как вдруг вслед ему донеслось:
— Е Сиюнь.
Она безошибочно назвала его по имени.
— Пока вы молоды — любите без оглядки. Даже такие создания, как мы, чей век исчисляется сотнями миллионов лет, рано или поздно уходят в небытие.
Адмирал на мгновение замер.
В этот самый миг он сделал шаг за порог и невольно окинул взглядом площадку перед домом.
И увидел Фу Цюна.
Тот действительно стоял в окружении целой оравы планетных духов. Крошечные создания, едва достававшие ему до пояса, облепили его в несколько рядов, отчего высокая фигура Фу Цюна смотрелась среди них абсолютно комично. На его лице читалась откровенная беспомощность. Услышав звук открываемой двери, он поглядел в его сторону.
В уголках его губ затаилась едва заметная, тёплая улыбка.
У Е Сиюня перехватило дыхание.
Картина выглядела настолько сюрреалистичной, что адмирал поймал себя на мысли: сколько же времени прошло с тех пор, как он в последний раз видел улыбку на этом лице?
Фу Цюн повернулся к нему. Настроение у него явно было отличным.
— Закончили?
Е Сиюнь на автомате кивнул.
Слова Владычицы всё ещё звучали в ушах, и неожиданная волна решимости вытеснила из души все страхи.
Е Сиюнь сделал шаг вперёд, глубоко вдохнул и произнёс:
— Фу...
Внезапный резкий сигнал опустился между ними, оборвав его на полуслове. Лицо адмирала окаменело. Сдержав вздох, он достал оптический браслет и принял вызов.
Из динамика раздался ровный синтетический голос:
[Отладка мехи завершена. Машина полностью готова к эксплуатации. Приятной тренировки]