Ван Цзе ненадолго погрузилась в молчание.
Прошло немало времени, и надежда отыскать виновника давно угасла, но эта старая рана до сих пор копьём сидела в душе.
— Мы испробовали всё: задействовали официальные каналы, подтягивали личные связи — бесполезно. Ни одной зацепки. Этот гад будто сквозь землю провалился.
— Как именно он на тебя вышел? — спросил Е Сиюнь.
— Сам пришёл, — ответила Ван Цзе. — Высокий, под два метра. На встречу явился в плотном плаще и маске. Голос явно пропускал через модулятор — ни зафиксировать тембр, ни понять, мужчина это или женщина. Единственная примечательная деталь: вместо левого глаза у него стоял протез. Механический имплант.
Строго говоря, особой приметой это назвать трудно. В межзвёздную эпоху кибернетическими глазами никого не удивить, так что искать человека по столь скудным сведениям — всё равно что иголку на дне океана вылавливать.
— Если вам подвернётся этот ублюдок... обязательно дайте знать. — Ван Цзе пожала плечами, но в её голосе прорвалась глухая, затаённая ярость: — Я лично позабочусь, чтобы он на своей шкуре испытал всё, через что прошла Анке.
* * *
Вернувшись домой, они едва успели переступить порог, как навстречу выскочили Буин и Нипу.
Фу Цюн впервые уехал так далеко, не взяв малышей с собой. И хотя он заранее предупредил о своей поездке, духи планет всё равно успели соскучиться. Едва увидев хозяина, они с радостным щебетом обступили его, перебивая друг друга и торопясь рассказать обо всём, что произошло за это время:
— Фу Цюн, смотри!
Буин неожиданно повернулся спиной и оттянул край футболки:
— Кажется, у меня растут крылья!
Едва заметные крылышки плотно прижимались к лопаткам — не присмотревшись, и не увидишь.
— Это Нипу заметил! — Буин без колебаний притянул к себе товарища и с чувством хлопнул его по плечу. — У Нипу отличная наблюдательность!
Не ожидавший такого внимания Нипу мгновенно вспыхнул до самых кончиков ушей и забормотал, запинаясь:
— Д-да ну... Ничего особенного. Вот Буин правда молодец! Он на рыболовном тренажёре почти всегда выигрывает!
— Вы ещё и рыбу ловили?
Фу Цюн искренне удивился. Похоже, за время его отсутствия духи планет даром не теряли.
Но вслед за радостью подступила тревога:
— Никто не поранился?
Прежде чем малыши успели ответить, Е Сиюнь удивлённо вскинул взгляд на Фу Цюна.
Увидь эту сцену адмирал Лаэр, у него бы дар речи пропал: невозмутимый особый курсант, лучший боец факультета дальнего боя, за которым закрепилась репутация сурового и молчаливого человека, способен на такую мягкость?
Е Сиюнь чуть отвернулся, пытаясь скрыть невольную улыбку. Еще одна грань Фу Цюна — приятно!
Нипу между тем кивнул:
— Ага! Мы наловили целую кучу серебристых рыбин.
Фу Цюн и Е Сиюнь одновременно замерли.
Переглянувшись с Е Сиюнем, Фу Цюн присел на корточки и мягко спросил, глядя в глаза малышу:
— Покажешь, что вы сегодня выловили?
Нипу охотно кивнул и убежал на кухню. Спустя минуту он вернулся, с трудом таща небольшое ведро:
— Сетью за раз вытягивается слишком много, ведро неподъёмное выходит... Поэтому мы взяли только парочку.
В ведёрке плавали две крупные рыбины с серебристой чешуёй — точь-в-точь такие же, каких Фу Цюн выудил во время недавней трансляции.
Окончательно всё поняв, Фу Цюн похвалил малышей и вместе с Е Сиюнем поднялся на мансарду.
Едва за ними закрылась дверь, Е Сиюнь огорошил его новостью:
— Кстати, о том глубоководном разломе на планете Нипу, куда ты просил меня спуститься... Я обнаружил там странное растение, похожее на красный коралл.
Фу Цюн на мгновение задумался, затем достал из пространственного браслета карманные часы:
— Похоже на это?
Е Сиюнь внимательно всмотрелся и подтвердил:
— Мелкие детали разнятся, но видовая принадлежность явно одна и та же.
«Так и есть».
Фу Цюн нахмурился.
Когда Нипу рассказывал о своих снах про Рики, это сразу показалось подозрительным: духи планет не видят снов. Сначала Фу Цюн решил, что мальчик, как и он сам когда-то, столкнулся с фрагментом чужих воспоминаний. Но теперь вырисовывалась иная картина — это была проекция подсознания.
Красный коралл не мог вырасти за одну ночь. Логично предположить, что он находился в разломе давным-давно, погребённый под толщей чёрных хлопьев. Уничтожение чёрного дракона сняло некое подобие печати, что и спровоцировало у Нипу тот сон.
Но откуда тогда взялись серебристые рыбы?
Похоже, без личного погружения в морскую пучину не обойтись.
В этот момент лёгкий виртуальный терминал на запястье подал сигнал. Фу Цюн открыл входящие: письмо пришло от Юнь Фэйхэ, но не с личного аккаунта, а через официальную почтовую службу.
В графе отправителя значилось: * «Уполномоченный представитель Корпорации Юнь»*.
Деловое обращение.
Открыв послание, Фу Цюн первым делом наткнулся на выверенную цепочку формальностей: * «Глубокоуважаемый планетарный заводчик, владелец Планеты Нипу, партнёр Федерации, господин Фу Цюн, приветствуем вас»*.
Служба связей с общественностью в Корпорации Юнь работала безупречно — ни к формулировкам, ни к сбору данных претензий быть не могло. Удивило другое: корпорация официально предлагала коммерческое сотрудничество.
Вообще-то это было уже не первое предложение от Юнь Фэйхэ. Ещё на том званом вечере тот заводил речь о совместных проектах. Корпорация Юнь ведала множеством отраслей, но особенно славилась достижениями в кулинарном секторе — именно поэтому Хэ Сян в своё время так из кожи вон лез, пытаясь выбить аудиенцию у её главы.
Тогда Фу Цюн отказался. Он помнил тот разговор:
«Лучше подождём, пока Нипу окончательно не придёт в норму, — качал головой Фу Цюн. — К тому же я сейчас связан с Федерацией, твой отец едва ли одобрит подобное партнёрство».
Юнь Фэйхэ досадно отхлебывал сок и пытался возражать:
«Да не бери ты в голову старика! Пусть у него характер тот ещё, но текущие дела компании веду я. Если я дам добро...»
«Именно поэтому торопиться не стоит, — мягко перебивал его Фу Цюн. — Я не хочу ставить тебя под удар».
Тогда эти слова заставили Юнь Фэйхэ осечься.
Но сейчас положение дел на планете Нипу кардинально изменилось. После недавней трансляции Фу Цюн рассчитывал на интерес со стороны крупных закупщиков, но не ожидал, что в первых рядах окажется сама Корпорация Юнь. Приятная неожиданность.
Формально ответив на письмо — мол, предложение весьма заманчивое, готов обсудить детали в удобное время, — Фу Цюн переключился на личную переписку с Юнь Фэйхэ.
[Фу Цюн: Твой отец в курсе этого предложения?]
[Ярый фанат адмирала Е: Ещё как! Он сам лично эту тему поднял! Я когда услышал, у меня чуть челюсть не отпала. Честно говоря, старик уже пару месяцев вообще в дела компании не влезал, к пенсии готовился. А тут внезапно выдаёт распоряжение: срочно выйти на тебя и заключить контракт.]
Юнь Фэйхэ вообще был человеком удивительным. Со стороны он казался суровым бизнесменом, но стоило сойтись поближе, как выяснялось: в сети и в реале это два совершенно разных персонажа. Стоило ему сесть за клавиатуру, как из-под пальцев начинали вылетать искры.
[Ярый фанат адмирала Е: И глазом не моргнув заявил: «Сделайте всё возможное, но контракт выбейте». Ты что, там ресурс S-ранга отрыл?]
«Ресурсов S-ранга не было, но...»
[Фу Цюн: Я обнаружил на Нипу новый вид рыбы.]
[Ярый фанат адмирала Е:!!!]
—... Фу Цюн?
Он отвлёкся от экрана и встретился с обеспокоенным взглядом Е Сиюня. Тот с явным любопытством пытался разглядеть содержимое проекции.
Фу Цюн вздрогнул и инстинктивно свернул окно проектора.
Сама переписка не представляла тайны, но никнейм Юнь Фэйхэ — «Ярый фанат адмирала Е» — звучал слишком... двусмысленно. Фу Цюн неожиданно для себя почувствовал укол неловкости.
— Что такое?
Е Сиюнь от его резкого движения непонимающе хлопнул глазами:
— Да ничего... Просто стало интересно, с кем ты так увлечённо переписываешься? Я зову тебя, а ты ноль внимания.
Фу Цюн, ещё не успев вернуть привычную невозмутимость, ответил предельно лаконично:
— Закупщик. Предлагает сделку.
— Закупщик? — Е Сиюнь чуть подался вперёд. Слова уже готовы были слететь с языка, но он вовремя вспомнил, что текущий статус не даёт ему права допрашивать хозяина дома. Заставив себя выдохнуть, он зашёл издалека: — И кто же это? Может, я его знаю? Заодно помогу выторговать условия получше.
Фу Цюн молча посмотрел на него.
«Кабы ты знал, кто это...»
Слегка качнув головой, он произнёс:
— Корпорация Юнь.
Реакция Е Сиюня превзошла все ожидания:
— Погоди, ты имеешь в виду Юнь Фэйхэ?!
* * *
Тем временем Ван Цзе, не теряя ни минуты после отъезда гостей, принялась за дело. Смешав пыльцу эльфов с восстановительной эссенцией для планет точь-в-точь по инструкции Фу Цюна, она осторожно нанесла полученный состав на израненное тело Анке.
Вся команда сгрудилась вокруг. Люди с замиранием сердца следили за каждым её движением — казалось, они боялись происходящего куда больше самой пострадавшей.
Едва смесь коснулась ран, как началось настоящее чудо. Повреждения стали затягиваться прямо на глазах: тёмные корки отпадали одна за другой, обнажая нежную, обновлённую кожу.
Ван Цзе застыла с широко раскрытыми глазами. Несмотря на то что она уже успела оценить поразительные способности Фу Цюна, увиденное повергло её в глубокое потрясение.
Первым не выдержал молоденький парень в бейсболке. От избытка чувств он подпрыгнул на месте:
— Чёрт возьми, босс, да где вы отрыли это чудо-лекарство?!
Ван Цзе ещё не вполне пришла в себя и лишь спустя пару секунд тихо произнесла:
— Это... работа Фу Цюна.
Она коротко пересказала события последних дней и изложила метод ухода за духами планет, которым поделился юноша.
Члены команды переглянулись. В комнате поднялся гул изумлённых голосов:
— Невероятно... Неужели такой подход действительно работает?
— Если бы сам не увидел, в жизни бы не поверил!
Тут парня в бейсболке осенило:
— А что, если выложить эту методику на профессиональный форум?
Идея мгновенно встретила бурную поддержку. Все как один закивали и замахали руками, соглашаясь с предложением.
Ван Цзе тоже посчитала замысел достойным. Однако годы безуспешных скитаний по специалистам научили её горькой правде: догматы Ассоциации Заводчиков слишком глубоко укоренились в умах большинства мастеров. Она прекрасно понимала, какая волна желчи и скепсиса обрушится на подобную публикацию.
И всё же она решила рискнуть.
Сев за стол, Ван Цзе лично составила подробное руководящее пособие, обобщив все советы и наблюдения Фу Цюна. Получив согласие автора методики, она опубликовала статью в сети.
Как и следовало ожидать, тема на форуме мгновенно собрала шквал насмешек и язвительных комментариев.