Без малейшего предупреждения из-под земли вырвался исполинский белый червь! На голове твари красовалась пара гигантских жвал, похожих на жуткие серпы, а всё туловище было усыпано шипами — точно такими же, как у хрустальных змей, только гораздо более частыми, острыми и... вращающимися, словно буры!
Одно лишь зрелище этого чудовища внушало липкий ужас. Сомнений не оставалось: перед ними предстал бесспорный владыка этих подземных недр. И прямо сейчас этот владыка был вне себя от ярости.
Сойтись с ним в открытом бою было бы безумием. Даже если вынести за скобки шансы на победу, масштаб разрушений грозил стать катастрофическим. Если здешний подточенный свод обрушится, цепную реакцию будет уже не остановить, а падение в бездонную пропасть оставит лишь один выход — активировать аварийный телепорт до того, как тебя плющит обломками породы.
Всё произошло слишком быстро. Фу Цюн даже не успел выхватить оружие, как ударная волна швырнула его в сторону. Спиной он врезался в каменную стену, и ткань одежды мгновенно испепелилась от разъедающей слизи. Не обладай он молниеносной реакцией — остался бы без кожи.
Едва сумев зацепиться за относительно надежный выступ, Фу Цюн не успел и выдохнуть, как тварь уже оказалась вплотную. В полутьме блеснули жвалы, острая сталь которых не уступала клинкам, а восемь багровых глаз разного размера сфокусировались на человеке, намереваясь перекусить его пополам.
Фу Цюн не стал вытаскивать бластер и не бросился наутек. Подловив момент, когда гигантская туша накренилась для выпада, он оттолкнулся от ближайшей каменной колонны, взмыл в воздух почти на два метра и со всей силы уперся ногой в массивную голову твари. Сгруппировавшись мягким кувырком, он удержал равновесие и прямо по спине чудовища рванул вперед!
Белый гигант на мгновение оцепенел. Ему, похоже, и в страшном сне не могло присниться, что какой-то ничтожный человек дерзнет использовать его жуткое, покрытое шипами тело в качестве полосы препятствий.
— Р-р-а-а-а-а!
Бешеный рев сотряс пещеру. Исполин забился, крутясь и извиваясь всем телом, пытаясь сбросить наглеца со своей спины.
Фу Цюну приходилось идти на безумный риск, оступаясь на вращающихся шипах. Цель у него была одна — найти Нои. Но поднятая бурей пыль застилала глаза, и разглядеть в этом хаосе маленького духа планеты, рост которого едва превышал тринадцать дециметров, казалось невыполнимой задачей.
Однако гигантская туша чудовища давала определенное преимущество, а Фу Цюн двигался с грацией и гибкостью дикой кошки. Как бы тварь ни бесновалась, он всякий раз находил опору. Противостояние длилось полминуты, когда гигантский червь неожиданно замер.
Тварь сменила тактику: перестала метаться и, закинув голову к самому своду, издала совсем иной, пронзительный вопль.
«Дерьмо!» — мгновенно осознал Фу Цюн.
Она созывала стаю!
И предчувствие его не подвело. Стены заходили ходуном, и из многочисленных шурфов хлынули сотни и тысячи черных жуков. Каждая из этих тварей превосходила размерами тех, с кем они сталкивались прежде. Сомкнутым строем они устремились на помощь своей Королеве.
— Чёрт!
Увернувшись от очередной порции вращающихся шипов, Фу Цюн едва успел отскочить в сторону — наперерез ему уже летел огромный черный жук. Всплеск адреналина заставил его сработать на чистых рефлексах.
Но это было лишь началом. Орава багровоглазых жуков ковром облепила гигантское тело Королевы. Фу Цюну приходилось отбиваться от нападающих тварей и одновременно уворачиваться от непрерывно вращающихся шипов. Это уже нельзя было назвать танцем на лезвии бритвы — скорее пляской на минном поле.
Любая ошибка означала верную смерть. Пытаясь уйти от очередного смертоносного зубца, Фу Цюн не рассчитал движение Королевы: опора под ногами исчезла, и он сорвался в пустоту!
Весь измазанный в пыли и саже Нои оказался заброшен в один из боковых шурфов в тот самый момент, когда Королева вырвалась из-под земли. Норка уходила под уклоном вниз, и бедному духу планеты стоило огромных трудов выкарабкаться наружу, чуть не угодив в пасть преследовавшему его черному жуку.
Едва переведя дух, он увидел, как Фу Цюн падает с огромной высоты. Сердце Нои сжалось от ужаса, и он отчаянно закричал:
— Не-е-ет!!
К его величайшему изумлению, гигантская Королева резко замерла.
Мало того — застыли и сотни черных жуков, покрывавших землю и стены. Голос Нои сработал словно кнопка паузы, нажатая неведомой рукой.
Пользуясь внезапным затишьем, Фу Цюн ловко и пружинисто приземлился, сразу заметив замарашку-духа. Не обращая внимания на замерших вокруг тварей, он шагнул к нему:
— Ты в порядке?
Малыш провел грязным кулачком по щеке — редкий случай, когда он выглядел настолько взъерошенным и зачуханным, — но его глаза сияли неописуемым восторгом и удивлением.
— Я... я цел! А что это за жуть такая огромная?!
Фу Цюн заслонил его спиной, внимательно следя за обстановкой:
— Это их владычица. Королева и хрустальных змей, и этих черных жуков.
Нои смутился и шепнул:
— Но ведь хрустальные змеи... разве они не рептилии?
Фу Цюн качнул головой:
— Фотографии из отчетов давали искаженную картину. К тому же образцы их «чешуи» так и не попали в лаборатории Федерации для полноценного анализа, вот эксперты и ошиблись.
Он кивнул на темные проемы в стенах, где Нои только сейчас разглядел сверкающие серебром туловища хрустальных змей.
— Из-за внешних различий я и сам не сразу понял. На самом деле они — один вид с черными жуками, и повадки у них общие. Просто в улье у каждого своя роль: «хрустальные змеи» пробивают тоннели, а черные жуки составляют ударные отряды. И те, и другие — рядовые солдаты.
Взяв малыша за руку, Фу Цюн неспешно вышел на середину грота и закинул голову, разглядывая десятиметровую тушу:
— А перед нами — их Королева.
Нои застыл как вкопанный.
Королева всё это время не шевелилась, лишь её восемь рубиновых глаз медленно поворачивались, словно настраиваясь на какую-то мысль.
Вдруг она подалась вперед, наклоняя гигантскую голову к духу, и из ее нутра донесся гулкий голос:
—... Нои?
Малыш подумал, что у него начались галлюцинации. Постояв с открытым ртом, он робко дернул Фу Цюня за край куртки:
— Кажется, я первый дух планеты, у которого помутился разум... Мне послышалось, будто эта тварь назвала меня по имени...
Голос его стал совсем тихим, а зрачки расширились от шока:
— И она сказала это... прямо как мой брат.
— Нои, это я, — интонации Королевы (или, вернее, Ано, говорившего через неё) сменились на отчаянные, тревожные. — Зачем ты пришел сюда?! Уходи быстрее, здесь опасно!
Не успев осознать происходящее, Нои почувствовал в голосе брата знакомое желание защитить его любой ценой и невольно подался вперед:
— Я... я и не надеялся увидеть тебя здесь...
— Не подходи! — закричал брат, а Фу Цюн одновременно рявкнул: — Осторожно!
Стоило духу сделать шаг, как под его ногами со скрежетом разверзлась паутина трещин. Фу Цюн среагировал мгновенно — за шиворот выдернул малыша из опасной зоны.
Из-за колоссального веса Королевы и предшествующей стычки гигантский пещерный зал был изувечен: везде зияли провалы, а камень пошел глубокими сколами. Нои неосторожно наступил на самый хрупкий участок.
Трещины расползались по полу словно молнии. Жуки вокруг засуетились, а Ано, видя, что брат и не думает сбегать через портал, пришел в полное отчаяние:
— Уходите! Назад! Я не смогу долго удерживать контроль над этой тушей...
От волнения Ано забыл об осторожности. Усиливаясь в огромном гортанном теле Королевы, его голос резонировал в пустом пространстве грота словно иерихонская труба. Этот акустический удар стал последней каплей, доконавшей хрупкие своды.
Грянул оглушительный грохот!
Жуки врассыпную кинулись в стороны, но пол под ними окончательно рухнул. Фу Цюн, Нои, Королева и десятки не успевших убраться тварей ухнули в разверзшуюся бездну.
Фу Цюн моментально возвел вокруг себя и Нои купол из ментальной энергии. В ту же секунду их накрыла лавина из камней и пыли, увлекая всё глубже в недра планеты.
Они падали не по прямой: толща породы под пещерой была изрыта бесконечной сетью ходов, пробитых Королевой. Ментальный щит то пробивал тонкие перегородки между ними, то отскакивал от монолитных пластов. Их кидало из одного тоннеля в другой, так что ориентировка в пространстве пропала мгновенно. Фу Цюн и Нои ощущали себя так, будто их засунули в безумную центрифугу, летящую в пропасть.
Даже в этой свистопляске Нои ухитрился высунуть голову из объятий Фу Цюня и отчаянно озирался вокруг, пытаясь разглядеть в хаосе силуэт Королевы.
От жуткой тряски вестибулярный аппарат духа сдал мгновенно. Он побледнел до синевы, его тошнило, но он упрямо сжимал зубы и отказывался закрывать глаза.
— Не переживай. Он не вселялся в плоть Королевы, так что не пострадает при падении.
Когда Нои почувствовал, что подступившая тошнота вот-вот победит, перед глазами сотворился мрак: теплая ладонь Фу Цюня бережно накрыла его лицо.
— Разум твоего брата находится в пространстве планетного ядра.
Малыш замер. Его длинные реснички пощекотали ладонь Фу Цюня.
— В пространстве ядра?
— Именно.
Вглядываясь в ревущую бездну под ногами, Фу Цюн отмечал, что тоннели становятся шире, а падение — быстрее:
— Что в Стеклянной пустыне, что в верхних пещерах — дистанция до ядра оставалась неизменной. А всё потому, что мы контактировали с ним с самого начала.
Нои прищурился, попытавшись уловить импульс планетного ядра, и с изумлением осознал: оно находится буквально на расстоянии вытянутой руки!
— Королева... она сожрала ядро?! — ошарашенно спросил он.
— Нет, — качнул головой Фу Цюн. — Ему «помогли» исчезнуть все обитатели этого улья.
Дух застыл в замешательстве.
Фу Цюн влил новую порцию энергии в затрещавший щит и продолжил:
— Думаю, после вашей неудачной попытки побега Ассоциация форсировала разработку планеты Анои. А так как Ано отказался сотрудничать, они, опасаясь потерять контроль над ресурсами, раскололи часть ядра на фрагменты. Их хищническая добыча полностью уничтожила местную экологию. Когда люди ушли, прятавшиеся в глубинах жуки вылезли наружу, нашли осколки и стащили их к себе в качестве неприкосновенного запаса. Прошли годы, и эти фрагменты оказались в желудках тысяч особей.
— Вот почему, когда Королева призвала подданных, осколки ядра внутри них вошли в резонанс. А твое присутствие — присутствие второго планетного духа — сыграло роль катализатора и временно установило связь с ментальным пространством ядра, пробудив сознание Ано.
Нои долго не мог прийти в себя от услышанного:
— Вот оно как...
— Тогда... нам нужно догнать Королеву! Заставить её снова созвать жуков!..
Он осекся.
Дух досадно зажмурился, осознав глупость своей просьбы: Фу Цюн — планетарный заводчик, а не дрессировщик насекомых. Без ментального импульса Ано заставить эту гигантскую тварь подчиняться просто невозможно.
Сжав кулачки, Нои спросил:
— Но что же нам делать?
— Ждать, — отрезал Фу Цюн.
— Ждать?
— Именно, — подтвердил планетарный заводчик. — Технология создания мех имеет для Ассоциации первостепенное значение. Даже если прототип не довели до ума, они ни за что не бросили бы планету Анои просто так.
Они влетели в самую глубь планеты. К удивлению Нои, тоннель не сужался, а наоборот — расширялся, пока его уклон не стал практически отвесным. Скорость падения достигла предела. Малыш заметил, что породы вокруг сменились ровными, почти зеркальными стенами.
Создать такое силами одних лишь жуков было невозможно.
Ощущение невесомости подступало к горлу. Нои изо всех сил вслушивался в спокойный, уверенный голос Фу Цюня:
— Разглядывая те каменные сферы, я всё недоумевал: если ресурсы планеты не истощены до конца, что заставило Ассоциацию спешно убраться отсюда? Ответ напрашивается один...
— Думаю, мы как раз летим к нему.
Едва он произнес эти слова, как тьму разверзла ослепительная вспышка. Затяжной полет подходил к концу.
Яркий свет ударил по глазам. Фу Цюн, повинуясь инстинкту, моментально уплотнил ментальный купол, сформировав дополнительную сферу гашения удара.
И этот шаг спас им жизни.
Грохот обрушился со всех сторон.
Они со всей дури врезались в гору металлических обломков. Сильнейший кинетический удар разнес внешний щит в дребезги. Фу Цюн глухо застонал от вспыхнувшей боли.
К счастью, внутренний барьер выдержал, не дав им превратиться в кровавое месиво.
Однако коллапс ментального купола отозвался в его голове раскаленным гвоздем. Защищая Нои, Фу Цюн приподнялся среди завалов, но перед глазами всё поплыло, и он чуть не рухнул обратно.
Фу Цюн зажмурился, глубоко дыша и пытаясь совладать с тошнотой и раскалывающей виски болью.
Внезапно к его лбу прикоснулись ладошки.
Нои прижал руки к его голове, всматриваясь в лицо заводчика с нескрываемой тревогой:
— Не боли, не боли... Боль, уходи...
Взгляд Фу Цюня потеплел. Он мягко взял крошечные ладони духа в свои:
— Спасибо, малыш. Уже лучше.
Нои смущенно уткнулся носом в колени:
— Это брат меня научил...
При упоминании Ано его голос снова потускнел. Фу Цюн ласково взъерошил мягкие волосы духа:
— Мы обязательно вызволим его.
Провал, из которого они выпали, походил на шахту гигантского технологического подъемника. Оглядевшись, Фу Цюн сразу заметил на противоположной стене знакомую эмблему — знак Ассоциации Заводчиков Планет.
Трудно было поверить, но здесь, в недрах планеты, на невероятной глубине, размещался секретный исследовательский комплекс.
Доставить сюда столько сплавов казалось грандиозной задачей. Похоже, изначально батискаф комплекса строился в естественном карстовом гроте: стены были обшиты бронеплитами, а на стыках всё еще горели тусклые технические лампы. Неизвестно, какой источник питания снабжал их энергией, но они исправно функционировали спустя годы.
Но вся эта подземная база меркла перед тем, что покоилось в самом ее центре.
Фу Цюн замер, перехватив дыхание.
В глубине грота восседала гигантская боевая меха.