Фу Цюн замер от неожиданности.
Неужели пришедший — сам Председатель Ассоциации?
Невероятный баг системы забросил его прямо в штаб-квартиру?
В груди вспыхнул азарт: подобный шанс выпадает раз в жизни. Как и Главный командующий Федерацией, Е Сиюнь, Председатель Ассоциации почти не появлялся на публике. За исключением высшего руководства, никто толком не знал, как он выглядит.
Вот только положение, в котором оказался Фу Цюн, было донельзя дурацким. Из-за странного угла обзора «камеры» самого Председателя видно не было — в кадр попадали лишь спины двух сотрудников.
Высокий мужчина от ужаса осел на колени, дрожа всем телом. Второй, пониже, дергался чуть меньше, но тоже испуганно вжал голову в плечи.
— Как вы... почему вы здесь?! — выдавил он сдавленным от страха голосом.
Голос из тени прозвучал снова — ровный, лишенный малейших эмоций:
— Я не приказывал вам вставать на колени. Поднимитесь.
В то же мгновение стоявший на коленях мужчина неестественно выпрямился, словно марионетка, которую дернули за невидимые нити.
— Нарушение приказа, разглашение секретной информации Ассоциации в общественном месте... Вы подлежите наказанию.
Руки высокого сотрудника взмыли вверх под действием неведомой силы и с жутким хрустом вывернулись в суставах. Он широко раскрыл рот, пытался закричать, но не смог выдать ни звука — лишь закатил глаза и от дикой боли рухнул без сознания.
Второй от такой картины мгновенно побледнел. По щекам катились слезы, губы тряслись, но вымолвить хоть слово он боялся.
— Ассоциации не нужны такие работники. С завтрашнего дня вы уволены.
Бедняга, пытавшийся поддержать бессознательного товарища, от этих слов окончательно потерял самообладание и повалился на пол.
— Нет, пожалуйста... Смилуйтесь! Дайте мне еще один шан... а-ах!
Невидимый удар сбил его с ног. Мужчина врезался затылком в стену коридора и мгновенно затих.
В коридоре воцарилась гробовая тишина.
Спустя мгновение в поле зрения Фу Цюня плавно шагнула фигура. К его изумлению, это был не сам Председатель, а планетный дух.
Спирит с холодным равнодушием оглядел распростертые на полу тела, после чего повернулся к полумраку и размашисто поклонился:
— Все исполнено, Председатель.
—... Нет, — откликнулся из глубины тени слегка дребезжащий старый голос. — Здесь есть кто-то еще.
В эту секунду Фу Цюня обдало ледяным потом, волоски на загривке встали дыбом — возникло ощущение, будто на него уставился затаившийся в темноте хищник.
Дух развернулся, озираясь по сторонам с явным замешательством. Не обнаружив ничего подозрительного, он помедлил, а затем прижал указательный палец к левому глазу.
И буквально вонзил его в глазницу. Только тут Фу Цюн разглядел, что левый глаз духа был кибернетическим протезом.
Из окуляра вырвался алый луч, со сканирующим треском пронзивший коридор. В месте, куда падала красная полоса, пространство задрожало; вместе с ним затрясло и застрявшего в текстурах стены Фу Цюня, сжимая его, словно кусок кулинарного желе.
Но вместе с этой встряской вернулась возможность двигаться!
Пересилив страх, Фу Цюн изо всех сил рванулся вперед, пытаясь протиснуться к тени, где скрывался Председатель. Однако деформация стен становилась все жестче. Проползя буквально пару сантиметров, он ощутил дикое давление — ребра и внутренности сжало так, что перехватило дыхание, и движение опять застопорилось.
Впрочем, эти считанные сантиметры не были напрасны.
Перед самым угасанием сознания Фу Цюн успел разглядеть высунувшийся из тьмы набалдашник изысканной трости.
* * *
Фу Цюн с диким рывком взметнулся на диване, не удержал равновесие и грохнулся на ковер, едва не вписавшись лбом в край журнального столика.
Он жадно, с захлебывающимся хрипом глотал воздух. Тело вымокло от липкого пота, мышцы совершенно не слушались — точно у вытащенной на берег рыбы.
Прошло добрых пять минут, прежде чем к конечностям вернулась чувствительность.
Сжав зубы, Фу Цюн поднялся на ноги и дотянулся до листка с ручкой. Пальцы еще подрагивали, но со второй попытки ему удалось стиснуть колпачок и положить бумагу перед собой. Набросав контуры, он попытался воспроизвести образ длинноволосого юноши.
Начал с волос, и дело пошло довольно споро: на белом листе постепенно вырисовался силуэт человека с высоким серебристым хвостом. Но как только дело дошло до черт лица, карандаш уперся в тупик. Помучавшись еще немного, Фу Цюн в полном молчании уставился на косоглазое уродливое чудовище, которое у него получилось.
Если наклеить под этим подпись «Е Сиюнь» и показать кому-нибудь, его наверняка затаскают по судам за клевету и оскорбление чести адмирала.
Потерев переносицу, Фу Цюн отложил ручку и бросил взгляд на настенный хронометр. Стрелка неумолимо приближалась к десяти вечера.
А ведь он отчетливо помнил, что погрузился в осколок памяти около трех часов дня.
Выходит, он провалялся в бессознательном состоянии почти семь часов.
Фу Цюн насупился.
Раньше он полагал, будто осколки памяти просто воспроизводят события прошлого. Теперь же очевидно: все куда сложнее. Да и сама система функционировала как-то дико — разблокировка секретных данных за прокачку духов планет выглядела так, будто ее создали специально под него.
Вглядываясь в рисунок с безликим юношей, Фу Цюн хмурился все сильнее.
"Е Сиюнь..."
Он мысленно смаковал это имя.
И... Е Цюн.
Тот же серебряный отлив волос, та же фамилия. Один постоянно возникал в его туманных воспоминаниях, а второй — никогда не появлялся лично.
Если это совпадения, то слишком уж систематические.
Фу Цюн открыл диалог с «Чистым Серебряным Правосудием», надеясь отыскать хоть какие-то зацепки.
И обнаружил лишь то, что буквально каждая их реплика пересыпана милейшими стикерами с собачками.
Фу Цюн: «...»
Что ж, в каком-то смысле это действительно вполне в духе Е Сиюня.
* * *
На следующее утро Фу Цюня растолкал Нипу.
Едва разомкнув веки, Фу Цюн на мгновение обомлел. Не успел он порадоваться проявленной инициативе, как взволнованный спирит ткнул ему в лицо планшет, где горела надпись:
«Кажется, на мою планету кто-то пришел!»
Сонливость сняло как рукой.
В памяти мгновенно всплыли недавние неприятности и дерзкая вылазка Ши Цяня на планету Буин. Сорвавшись с места, Фу Цюн подхватил Нипу, на ходу накинул куртку и юркнул в телепортационные врата.
На планете Нипу действительно появились гости — правда, исключительно металлические.
Оказавшись на месте, Фу Цюн увидел причаливший к берегу массивный грузовой транспортник. Четверо роботов-погрузчиков с логотипами Корпорации Юнь сгружали с платформы гигантский картонный контейнер.
Фу Цюн облегченно выдохнул. Повернувшись к Нипу, который нервно вцеплялся в полы его куртки, он принялся успокаивать малыша, объясняя, что это не враги, а техника от знакомых.
Осознав, что устроил панику на пустом месте, Нипу мгновенно вспыхнул до корней волос и уткнулся носом в грудь, готовый снова уйти в глухую несознанку. Заметив это, Фу Цюн поспешно добавил:
— Все в порядке, — он погладил спирита по спине, и тут его осенило. — На самом деле я и сам собирался прилететь к тебе прямо сейчас. Понимаешь... мне захотелось сыграть в пляжный волейбол, так что я решил обустроить здесь площадку.
Нипу: «... А?»
Замешательство на мордашке малыша читалось без всяких слов. Фу Цюн с непроницаемым лицом продолжил вдохновенно импровизировать:
— Это такая спортивная игра. Наверняка ты читал: спорт полезен для здоровья! Смотри, я даже Буина позвал.
С этими словами он достал комлинк и продемонстрировал экран:
[Фу Цюн: Собираюсь поставить волейбольную сетку на планете Нипу. Хочешь со мной?]
И ровно в этот миг пришел ответ:
[Буин: Хочу!]
Малыш Буин, привлеченный в качестве спонтанного актера, разумеется, ни о чем не подозревал. Для него любая затея Фу Цюня была в радость.
Буин: «Ура-а-а! Пляжный волейбол!!»
Будь Нипу хоть немного искушеннее в технике, он бы заметил, что первое сообщение было отправлено секунду назад. Но Нипу был наивен, а потому заглотнул наживку целиком. Спирит хлопал глазами, а затем набрал на планшете:
«А мне можно с вами?»
— Ну конечно! — Фу Цюн скрытно перевел дух.
Не откладывая дело в долгий ящик, Фу Цюн тут же заказал волейбольную сетку и мячи. Едва курьерский дрон доставил заказ, на песчаном берегу закипела работа.
Пока они обустраивали площадку, роботы Корпорации Юнь завершили разгрузку и выстроились цепочкой у трапа. В ожидании отлета они с любопытством наблюдали за Фу Цюнем: их головы поворачивались на сто восемьдесят градусов, а на дисплеях пульсировала надпись: [Попытка анализа... Ошибка анализа].
Нелепая суета органических существ явно не поддавалась логике искусственного интеллекта.
Сначала игра шла мирно. Для спиритов это развлечение было в новинку, они учились прямо на ходу. Фу Цюн раньше тоже не занимался волейболом, но хорошая физическая форма позволила ему быстро освоить азы. Вскоре он передал мяч духам, а сам уселся на судейскую вышку в роли наставника и арбитра.
Но едва начался очередной сет, Буин сжал мяч в руках и серьезно посмотрел на Фу Цюня:
— А если я выиграю, ты исполнишь одно мое желание?
Слегка удивившись, Фу Цюн тем не менее ни в чем не мог отказывать своим подопечным. Он с улыбкой кивнул:
— Разумеется.
И в этот же миг Буин включил максимальную собранность. Противник на той стороне сетки оказался совершенно не готов к такому напору.
Забрав победное очко, Буин радостно подбежал к Фу Цюню, а его глазенки засияли восторгами:
— Мое желание... Погладь меня по голове!
Фу Цюн не удержался от смешка. Присев на корточки, он с удовольствием исполнил просьбу:
— Умница, Буин! Отличная игра!
Наблюдая за этой картиной, Нипу почувствовал, как внутри закипает азарт. В следующем раунде синеволосый дух продемонстрировал феноменальную концентрацию, но все равно уступил немного.
Когда матч завершился, Нипу медленно подошел к Фу Цюню, опустил голову и показал планшет:
«Я тоже хочу поглаживание... Можно?»
Фу Цюн: «...»
Чутье подсказывало, что ситуация принимает странный оборот, но, глядя в полные надежды глаза Нипу, отказываться было выше его сил. Он протянул руку и взъерошил мягкие волосы:
— Да, Нипу тоже отлично справился!
По ту сторону сетки Буин замер. В его глазах вспыхнул дух настоящего соперничества.
С этого момента, кто бы ни выигрывал раунд, победа неизменно заканчивалась поклажей головы под ладонь Фу Цюня.
Ощущая, как от непрерывного поглаживания уже немеет ладонь, Фу Цюн задумчиво молчал.
Он чувствовал себя бездушным автопоглаживателем.
Подстегиваемые единой целью, оба духа делали невероятные успехи, и вскоре их поединок превратился в настоящий спортивный триллер.
Игра затянулась, счет шел ноздря в ноздрю, и Фу Цюн воспользовался паузой, чтобы наконец рассмотреть огромную коробку, доставленную людьми Юнь Фэйхэ.
Картонный контейнер размером с полноценный аэродинамический кар едва не привел Нипу к мысли о вражеском вторжении. Фу Цюню пришлось потратить немало сил, чтобы сорвать упаковку и добраться до содержимого.
Внутри покоился настоящий летающий диск.
Запросы Фу Цюня изначально выглядели завышенными: машина должна была работать над морем, деликатно поднимать хрупкие рыбьи кости и при этом обладать огромной вместимостью. Ни один серийный погрузчик на рынке не отвечал всем условиям.
Однако господин Юнь решил проблему с барским размахом: «Нет подходящей техники? Задействуем звёздный корабль!»
Фу Цюн только качнул головой: «...»
Богатые свои привычки не меняют.
Президент Юнь, воплощавший свои мечты за собственный счет, понятия не имел о бережливости. В коробку он вложил короткую записку, в которой просил лишь об одном — выслать подробный отзыв о работе устройства.
Осмотрев диск, Фу Цюн нащупал на корпусе пульт управления. Стоило щелкнуть тумблером, как аппарат бесшумно взмыл в воздух, подплыл к Великой стене из рыбьих костей и выбросил вниз широкий луч света. Все предметы, попавшие в зону свечения, моментально теряли вес и затягивались прямо в грузовой трюм.
Управление оказалось предельно простым: задаешь направление и жмешь кнопку захвата на панели.
Чистой воды игровой автомат с клешней-захватом.
Кроме прочего, Юнь Фэйхэ предусмотрел и автоматический режим. Стоило перевести переключатель, как диск плавно поплыл вдоль дамбы, пылесося под собой костную муку.
Убедившись, что техника работает безотказно, а волейбольный матч спиритов близится к кульминации, Фу Цюн спокойно развернулся, намереваясь вернуться в дом.
И ровно в этот момент грохнул заговор обстоятельств.
Едва диск всосал очередной фрагмент, как вся конструкция рыбьей стены потеряла устойчивость и рухнула! В воздух взмыли тучи белой пыли, в море посыпались обломки, а на поверхности воды вырос гигантский, ревущий водоворот.