В следующее мгновение связь внезапно оборвалась.
Е Сиюнь досадно прищурился. Дело принимало скверный оборот.
Вглядевшись в тактический экран, адмирал оценил обстановку.
Аспидно-чёрная меха неподвижно застыла в небе прямо над сверхмощной магнитно-оптической пушкой. Орудие оказалось куда компактнее, чем ожидалось: сверху оно выглядело не больше стандартного стадиона — поистине крошечные размеры для силы, способной стирать в пыль целые миры.
Каждый шаг их предварительного плана, каждое сведение данных, добытое Лаэром ценой собственной жизни, велись ради этого единственного мгновения: чтобы Главный командующий мог встать здесь и разом уничтожить командный центр этой планеты.
Сердце сжималось от тревоги за Фу Цюна, но Е Сиюнь чётко понимал — рваться к нему сейчас нельзя.
Впрочем, на борту были те, чьё терпение лопнуло куда быстрее.
— Что случилось? Что происходит?!
— Почему Фу Цюн молчит?!
Из-за спинки пилотского кресла, отпихивая друг друга, высунулись четыре пушистые головы.
Духи планет во главе с Буином, давно не подававшие признаков жизни, решили напомнить о себе.
Е Сиюнь впервые поднаторел в перевозке столь необычных пассажиров на боевой мехе. Он засек мелких нарушителей ещё перед вылетом: четвёрка прокралась в кабину и спряталась там, рассчитывая тайком добраться до Планеты Войны. Естественно, скрыть этот манёвр от опытного пилота им не удалось.
Поначалу командующий категорически возражал. На поле боя подстерегала смертельная опасность; случись с ними что-нибудь — как потом смотреть в глаза Фу Цюну?
Однако, встретившись взглядом с четырьмя парами умоляющих глаз, адмирал невольно вспомнил самого себя — как он всякий раз провожал Фу Цюна в пекло и бессильно наблюдал за его ранениями.
Сердце командующего Федерацией сжала глухая эмпатия.
К тому же оставался чистый прагматизм: запрети он малышам лететь, они обязательно выкинули бы какую-нибудь безумную выходку. А так... Кабина мехи огромна, находится в самом защищённом ядре конструкции, да ещё и под его личным присмотром — пожалуй, это самое безопасное место на всей Планете Войны.
Е Сиюнь быстро убедил себя, что поступает правильно.
В итоге он взял с четырёх духов твёрдое обещание: они сидят тихо и беспрекословно слушаются. И до обрыва связи малыши честно держали слово.
Но стоило Фу Цюну попасть в беду, как вся дисциплина треснула по швам.
— Верьте в Фу Цюна, он справится, — Е Сиюнь глубоко вдохнул и, сжав рычаги управления, заставил меху вскинуть гигантский клинок и устремиться вниз. — А мы должны выполнить свою работу.
Стоило механическому гиганту подойти к сверхмощной магнитно-оптической пушке ближе чем на десять метров, как радар взвыл от перегрузки:
[Предупреждение! Впереди зафиксировано множество тепловых сигнатур, предварительная оценка — более 1000+]
Не успел ИИ договорить, как небесный свод распороли сотни смертоносных лучей!
Е Сиюнь вновь досадно сжал зубы.
Председатель Ассоциации установил рядом со сверхмощной магнитно-оптической пушкой множество световых пушек, При приближении мехи плотная сеть выстрелов мгновенно накрыла всё пространство.
Хотя клинок «Чёрной Звезды» рассекал снаряды не хуже силового щита, темп движения неизбежно упал.
А ведь каждая секунда была на счету.
Планета Войны с невиданным ускорением неслась к оплоту Федерации — смещение ощущалось уже невооружённым глазом. По беглым расчётам системы, до катастрофического столкновения оставалось менее пяти минут. Эвакуировать людей за это время заведомо невозможно, а значит, трагедию следовало предотвратить любой ценой.
Видя, как Е Сиюнь вязнет в плотном огне, четыре разноцветные головки — зелёная, голубая, чёрная и белая — сдвинулись в плотный кружок.
Нипу на мгновение задумался и первым нарушил молчание:
— Если мы разнесём эту пушку, то сможем пойти к Фу Цюну?
Нои быстро кивнул. Его аналитический ум уже сложил разрозненные детали в единое целое:
— Председатель спрятал командный центр прямо внутри орудия. Сейчас Планета Войны тащит нас на таран с Федерацией, так что наша задача — найти этот центр и уничтожить. Судя по повадкам Председателя... эта штука наверняка упрятана в самом сердце пушки.
— Вот только подобраться к ней не так-то просто, — Ано нахмурился, оценивая обстановку.
Малыши умолкли. Сплошная стена огня снаружи не оставляла иллюзий.
— Нет, посмотрите внимательнее, — Нои не отрывал взгляда от экранов. — Основной шквал нацелен на корпус мехи. Залпы частые, но для наших габаритов там вполне достаточно лазеек. Я думаю, у нас есть шанс.
Они переглянулись; в глазах каждого вспыхнул азартный огонёк.
— У меня есть кое-какие чертежи этой пушки, — Буин вытащил свой коммуникатор и, понизив голос, шепнул: — Тсс... Я втайне скопировал их из терминала брата Е.
Нои и Ано ошеломлённо вытаращились на него:
—?!
Нипу, давно знакомый с хакерскими талантами Буина, ничуть не удивился.
— Значит, план прост: надо выбраться из мехи.
—... Я знаю путь, — так же шёпотом отозвался Ано. — Обычно шлюзы кабины заблокированы для людей. Но мы ведь духи планет! По сути, мы — чистая материализованная духовная энергия. А значит...
* * *
Аспидно-чёрная меха пробивалась сквозь каскады огня.
Председатель Ассоциации явно потратил немало сил: данные на меху Е Сиюня были точными, а точки обстрела — извращённо продуманными.
И всё же, несмотря на этот шквал, Главный командующий продвигался вперёд. Спустя считанные минуты он уже стоял перед самым жерлом сверхмощной магнитно-оптической пушки.
Тактический радар забился в истерике:
[Предупреждение! Напряжённость энергетического поля впереди стремительно возрастает—]
Е Сиюнь и не думал останавливаться.
Чем ближе к дулу, тем выше скорость. Чёрная духовная волна вокруг мехи вспыхнула с удвоенной силой. Засекающий это ИИ турелей попытался перестроить алгоритмы обстрела, но задержка сигнала сыграла против него: турели просто не успели развернуть стволы.
Смяв перед собой вдвое уплотнившийся заслон из снарядов, Е Сиюнь со всего маху совершил бросок прямо в зев гигантской пушки!
Прорыв!
Не успел адмирал перевести дух, как прямо над ухом раздался тоненький возглас:
— Пора!
Е Сиюнь замер.
Резко повернув голову, он онемел от изумления: четыре духа планет каким-то образом выскочили на бронированное плечо мехи и теперь, точно утята за матерью-утицей, один за другим прыгали вглубь орудийного ствола!
Что за...?!
Первой мыслью пилота было прошарить глазами обшивку — не пробили ли эти сопляки дыру в кабине?
Убедившись, что герметичность в норме, он метнулся к диагностике систем и с ужасом понял: они просочились через интерфейс духовной связи!
Пилотирование мехи людьми строится на нейро-духовной сети, пронизывающей весь корпус. Ано и остальные просто обошли систему: растворились в энергетическом потоке, прошли по нейронным каналам на внешнюю броню и заново материализовались уже снаружи!
Сугубо человеческий разум командующего Федерацией отказывался переваривать подобный кульбит,
И это было только начало.
Едва ступив на внутреннюю поверхность ствола, духи попали под ураганный заградительный огонь. Казалось, ещё секунда — и от них останется лишь мокрое место.
У Е Сиюня перехватило дыхание:
— Опасность!
Он уже занёс огромный чёрный меч, намереваясь прикрыть малышей клинком, как вдруг... малыши просто испарились!
Командующий застыл с поднятым оружием.
В следующий миг разыгралась и вовсе фантасмагорическая сцена. Едва залп турелей пронёсся впустую, духи снова материализовались из воздуха, пробежали пару десятков метров и при приближении следующей волны выстрелов опять мгновенно исчезли!
На этот раз Е Сиюнь разглядел детали: Нипу на доли секунды открывал локальный пространственный портал на свою планету, куда вся компания уходила переждать шквал, а затем выныривала обратно.
Со стороны это до боли напоминало детскую игру в «Замри!».
Е Сиюнь не нашёлся, что сказать.
Порталы... оказывается, можно использовать и так?!
Впрочем, на раздумья времени не оставалось — перед самым носом мехи взметнулся очередной каскад плазмы. Адмирал вскинул меч, блокируя удар, но в его движениях прибавилось уверенности.
Пожалуй, в тесных лабиринтах орудийного ствола эти юные сорванцы двигались куда проворнее его самого.
Беспокоило лишь одно: если Фу Цюн узнает, что он притащил детей на Планету Войны, да ещё и упустил их...
Е Сиюнь предпочитал даже не представлять последствия.
* * *
Фу Цюн качнул головой, в самый последний миг уворачиваясь от рванувшего сбоку механического манипулятора.
Металлическая клешня прошла в миллиметре от шеи. Закреплённый на воротнике передатчик разлетелся в мелкую крошку, но парню было не до того.
Бессознательное тело Лавэня подкатилось к самому краю плавильной печи. Юноша так и не пришёл в себя.
Три секунды, две, одна... Беспомощная тушка едва не рухнула в пылающий ад —
Внезапно из полутьмы метнулись две руки и мёртвой хваткой вцепились в одежду Лавэня.
Айлисы!
Ни Фу Цюн, ни Председатель Ассоциации даже не заметили, когда дух планеты успел подобраться к печи. Перекошенная от триумфа ухмылка на лице Председателя мгновенно застыла.
— Айлисы! — взревел он, и глаза его налились кровью. — И ты... ты тоже предаёшь меня?!
Взгляд духа дёрнулся, в нём мелькнула глухая боль, но он с силой вытащил Лавена на безопасную площадку.
Он не смел смотреть в глаза своего создателя:
— Я просто... больше не могу так.
Этот ответ окончательно лишил Председателя рассудка. Два оставшихся манипулятора с визгом метнулись к духу, намереваясь размозжить его на месте —
Но в то же мгновение ослепительный росчерк белого света врезался в железные клешни, сбивая их с траектории.
Ствол серебряно-белого копья снова взмыл вверх. Из-за спины Председателя раздался ледяной голос Фу Цюна:
— Сдавайся. Тебе некуда бежать.
— Почему?!
Председатель словно не слышал обращения. Он неотрывно смотрел на Айлисы, плёткой обмякшего за его спиной. Палач погрузился в какое-то жуткое, нездоровое оцепенение:
— За что ты так со мной? Если духи планет и добились нынешнего положения, то лишь благодаря мне! Я не бросил вас, я вложил в тебя столько сил и ресурсов, а ты... Кх-а!
Энергетический луч пробил его левое плечо. У Фу Цюна окончательно кончилось терпение.
— Заткнись. Вложил? Ты вообще смеешь произносить эти слова?
— Ха! — Председатель издал сухой, надрывный смех. — Вещь, не способная приносить пользу, не имеет права на существование! Разве не вы, люди, меня этому научили?!
— Чушь!
Не желая вступать в бессмысленные прения, Фу Цюн молниеносным захватом сбил его с ног и жестоко прижал к бетонной стене.
— Смысл существования живого существа не определяется людьми. С какого перепугу ты решил, что можешь навязывать свою алчность невиновным?!
Лицо мужчины исказилось в безумной гримасе. Багровые от ярости глаза впились в Фу Цюна, а затем он вдруг тихо рассмеялся:
— Ты ведь никогда не бывал в трущобах, верно? Откуда тебе знать, что за твари там обитают и как они волочат своё существование?
Фу Цюн нахмурился, глубже вбирая воздух.
— ГРОМ!
Оглушительный грохот сокрушил фразу на полуслове. Планета Войны вновь содрогнулась от мощнейшего удара.
Толчок оборвал последние силовые кабели. Помещение в мгновение ока погрузилось во тьму, и лишь из жерла печи выплеснулся багровый, адовый свет.
Фу Цюн инстинктивно прикрыл глаза от вспыхнувших искр.
И в эту самую секунду Председатель Ассоциации совершил безумный рывок. Откуда только взялись силы — он вырвался из захвата и на своих изувеченных, полуразрушенных ногах ковыляя устремился прямо к кипящему металлу.
Айлисы попытался преградить ему путь, но безумец с дикой силой оттолкнул духа в сторону.
Без тени сомнения Председатель шагнул в пылающую бездну.
Фу Цюн медленно закрыл глаза.
Даже перед лицом неизбежного тот предпочёл сгореть в пламени собственной фанатичной правды.