— С чего вдруг?.. — начать-то он начал, но тут же осёкся.
Взгляд упал на экран оптического браслета: там всё ещё висел их диалог с Е Сиюнем.
Фу Цюн промолчал.
Честно говоря, он и сам толком не знал, как ответить. Назвать их возлюбленными? Вроде как рановато: до прямых признаний дело ещё не дошло. Но братья... Чёрт возьми, да какие братья так общаются?!
К тому же шкурный интерес у него тоже имелся.
Фу Цюн опустил глаза, на мгновение задумался и неожиданно перенаправил вопрос:
— А ты сам как думаешь?
Нои растерялся.
Такого поворота он не ожидал. Вообще-то, как ментальное воплощение разумного существа, которому стукнуло несколько сот миллионов лет, Нои был бесконечно далёк от романтики. В его функционале подобная опция попросту отсутствовала.
И всё же, пусть сам он любви не ведал, со стороны видеть приходилось немало. Покопавшись в воспоминаниях о работе в Ассоциации, Нои серьёзно ответил:
— Думаю, нет.
Фу Цюн удивленно вскинул бровью. А Нои продолжал:
— Мне кажется, вы скорее родные люди. Как мы с братом: переживаем друг за друга, бережём и чувствуем эту связь, сколько бы парсек нас ни разделяло.
Нои опустил взгляд.
— С влюблёнными всё иначе. Любовь способна увлечь человека на самое дно ада.
Фу Цюн даже лишился дара речи от такого резкого поворота.
— Я знал одну пару планетарных заводчиков, — задумчиво произнёс Нои, уходя в воспоминания. Голос его сделался глухим. — Они были из враждующих семей с абсолютно разным укладом, но влюбились с первого взгляда. Преодолели кучу преград, чтобы быть вместе, и даже вырастили общего духа планеты. Поначалу души друг в друге не чаяли, а дух был им словно родной ребёнок.
Он сделал небольшую паузу.
— Но со временем разница во взглядах дала о себе знать. Ссоры вспыхивали всё чаще. Не знаю точно, что там произошло, только кончилось всё скверно. Бывшие возлюбленные скрепили клятву кровью, пообещав никогда больше не попадаться друг другу на глаза. Любовь, выковавшаяся в борьбе с жестоким миром, выстояла против огня и меча, но разбилась о серость обыденных дней.
Выслушав эту историю, Фу Цюн некоторое время молчал, а затем утилитарно поинтересовался:
—... И что стало с духом планеты? Ассоциация забрала его?
Нои замер. Прагматичность собеседника застала его врасплох.
— Что было дальше, точно не знаю, — помотав головой, признался он. — Ассоциация тогда как раз переживала бурный рост, машины по созданию духов планет вкалывали без остановки. У того малыша, кажется, был неплохой потенциал, так что, полагаю, его забрал кто-то из верхушки.
Дело было давнее, и, сколько Нои ни напрягал память, подробностей всплывало немного.
— Помню только, что пересекся с ним от силы пару раз. Лица уже не вспомню... Запомнилось лишь, что ребёнок был очень кротким и тихим.
— Вот как... — пробормотал Фу Цюн.
Смахнув лишние мысли, он поднялся и огляделся по сторонам.
— Удаётся нащупать ядро планеты?
Если они хотели выяснить, почему Ано впал в коматозное состояние, кратчайшим путём оставался поиск ядра. Вот только Анои представляла собой особый случай: сам Нои не ступал на родную планету уже несколько лет. За это время ландшафт перекроило не по одному разу, и то место, где ядро покоилось раньше, наверняка сместилось в какой-нибудь непроходимый тупик. Единственное, в чём Нои уверял на сто процентов, — это форма. Ядро Анои состояло из пары абсолютно одинаковых камней, чёрного и белого.
Обычно дух планеты смутно чувствует, где находится его ядро. Но на Анои с рождения существовали два духа, из-за чего и без того призрачный эмоционально-пространственный отклик дробился и угасал.
Возможно, именно поэтому, пока они полчаса колесили по Стеклянной пустыне, расстояние до ядра, которое пытался уловить Нои, не изменилось ни на шаг.
Нои прикрыл глаза, нахмурился, прислушиваясь к внутренним ощущениям, но в итоге огорчённо качнул головой:
— Не выходит. — В его голосе зазвучало замешательство. — Более того... Что на поверхности, что здесь — мы будто ни на метр не приблизились.
В глазах Фу Цюна мелькнула тень сомнения.
Если задержку на Стеклянной пустыне ещё можно было списать на колоссальное расстояние — мол, подвижки слишком незначительны, чтобы их зафиксировать, — то подземный спуск полностью ломал эту логику. Судя по времени скольжения и неуклонно меняющейся температуре, они опустились невероятно глубоко. Даже при слабой связи чутье должно было среагировать.
Здесь напрашивались лишь два объяснения. Либо они двигались строго по окружности вокруг ядра, сохраняя неизменный радиус, либо... расстояние между ними и ядром оставалось статичным из-за того, что ядро перемещалось вместе с ними.
Осенённый догадкой, Фу Цюн мгновенно поднялся и направился к лазу, из которого они только что выбрались.
Как и возле того подземного озера, своды грота пестрели многочисленными норами различного диаметра — следами жизнедеятельности хрустальных змей. Подойдя ближе, Фу Цюн уловил отчётливый шорох: в глубине извивающихся ходов явно копошились те самые чёрные гигантские жуки.
Предостерегающим жестом остановив Нои, он сделал пару осторожных шагов внутрь прохода. Шорох мгновенно перерос в агрессивный треск — твари почуяли чужака и стремглав ринулись на запах живой плоти!
Фу Цюн замер, готовый к отпору, но, к его удивлению, секундное ожидание ни к чему не привело.
Жуки словно наткнулись на невидимую стену и не решались переступить порог этого конкретного грота.
Фу Цюн развернулся и при свете экрана оптического браслета вновь внимательно осмотрел пещеру. На этот раз взгляд зацепился за детали, упущенные ранее.
На каменистых стенах тонкой вуалью налипла полупрозрачная субстанция. Цвет её практически сливался с породой, отчего разглядеть налёт сразу не удалось... Консистенция и вид вызывали чёткие ассоциации с чёрным дёгтем.
В груди похолодело от дурного предчувствия.
Учитывая, через какой ад пришлось пройти Ано и Нои, появление здесь массы из сгущенных негативных эмоций выглядело более чем логично. Если эти полупрозрачные нити действительно являлись чёрным дёгтем, они с Нои оказались на краю смертельной пропасти.
"Спокойно, — приказал себе Фу Цюн, делая глубокий вдох. — Паника — наихудший помощник".
Если взглянуть под другим углом, они набрели на ключевую точку этой подземной системы. Даже если разгадка грота напрямую не приведёт к ядру, она прольёт свет на истинное положение дел на Анои.
Прочие проходы кишели гигантскими жуками, и плутать вслепую означало попусту тратить драгоценную энергию. Не желая сдаваться, Фу Цюн сделал ещё несколько кругов по гроту и в самом тёмном, неприметном углу наконец наткнулся на небольшую груду камней.
Она была совсем крошечной и полностью тонула в тени, так что в тусклом свете разглядеть её было сродни чуду.
На поверхности валунов не было и следа дёгтя. Осмотрев каменную горку со всех сторон и не найдя никаких особых примет, Фу Цюн понял: разгадка таится внутри.
Немного помешкав, он осторожно протянул руку и снял самый верхний обломок.
Действовал он предельно аккуратно, однако то ли конструкция пирамидки оказалась слишком зыбкой, то ли сам материал обладал странными свойствами: едва подушечки пальцев коснулись камня, вся горка мгновенно расползлась, превратившись в мелкую крошку.
Пад-д.
Из трухи выкатился и остановился прямо у ног Фу Цюна гладкий чёрный каменный шар. Фу Цюн инстинктивно нагнулся, чтобы поднять его.
Заметив это, Нои отчаянно расширил глаза:
— Э-это же... уникальный ресурс Анои!
"Уникальный ресурс?"
Фу Цюн осёкся, и в его голове мгновенно сложился пазл. Значит, этот скромный камень и есть та самая драгоценная руда, о которой говорил Нои? Та самая, за которой охотилась Ассоциация и из которой делают ядра для боевых мех?!
Замешкавшись буквально на мгновение, он не успел сцапать шар.
И в ту же секунду земля под его ногами сокрушительно провалилась!