Грибной хот-пот готовился на удивление просто.
Основа для бульона у Фу Цюна уже была припасена заранее, так что оставалось лишь промыть и нарезать грибы со свежими овощами. С шиитаке он срезал ножки и сделал на шляпках аккуратные крестообразные надрезы, вешенки разорвал на небольшие кусочки, а королевские шампиньоны нашинковал тонкими ломтиками. После бесконечной практики с колкой звёздных камней его владение ножом вышло на совершенно иной уровень — не прошло и пары минут, как всё грибное ассорти уже лежало на блюде ровными рядами.
Зажечь конфорку, налить воды, добавить пряную основу. Летающая камера добросовестно фиксировала каждое его движение. Время шло, золотистый бульон в кастрюле забурлил и загустел, наполняя кухню густым, дразнящим ароматом.
[Ы-ы-ы, как же жрать охота! Выглядит просто потрясно-о-о!]
[Откуда такой запах?! Я прямо чувствую, как эта вкуснятина тает во рту, а-а-а!]
[Стример, я хочу шиитаке! Положи вон тот большой кусок!!]
Прикинув, что время подошло, Фу Цюн пошёл навстречу чату и опустил в бурлящую воду несколько отборных шляпок шиитаке. Когда грибы пропитались золотистым бульоном и принялись весело кувыркаться в кипятке, он подцепил их половником и переложил в глубокую тарелку вместе с порцией ароматной юшки.
Отложив половник, парень уже собирался снять пробу, как вдруг позади послышался лёгкий шорох. Обернувшись к дверному проёму, Фу Цюн заметил Буина, осторожно выглядывающего из коридора.
До этого дух планеты сидел на диване в глубокой задумчивости, никак не решаясь открыться хозяину. То ли напряжённые размышления отняли слишком много сил, то ли сказалась дневная растрата энергии на ускоренный рост грибов, но в итоге малыш попросту… проголодался. Запах с кухни был настолько соблазнительным, а день выдался таким хлопотным, что Буин сам не заметил, как ноги привели его прямиком к порогу.
Фу Цюн невольно улыбнулся. Давить на малыша он не стал, лишь ободряюще предложил:
— Хочешь попробовать?
Буин судорожно сглотнул слюну, кивнул и несмело приблизился к столу, приподнимаясь на цыпочки, чтобы заглянуть в кастрюлю.
Фу Цюн подцепил палочками сочный гриб, аккуратно подул, остужая горячую каплю бульона, и протянул угощение духу планеты. Тот с опаской покосился на парящий объектив, но разыгравшийся аппетит всё же взял верх над стеснением перед зрителями. Малыш послушно приоткрыл рот:
— А-ам…
Вслед за ним весь чат дружно взвыл:
[А-а-ам!..]
И ровно в этот волнующий миг экран внезапно погас.
Зрители опешили от неожиданности, а через секунду на чёрном фоне всплыла системная плашка:
[Трансляция временно приостановлена. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие]
[Чё за?!.?]
[Куда стример делся?! Только что же тут был!]
[Это бесчеловечно — обламывать на самом вкусном месте!!!]
Чат взорвался отчаянными воплями, но сколько бы зрители ни строчили возмущённых сообщений, Фу Цюн их уже не видел. Парящая рядом камера ни с того ни с сего отключилась и с глухим стуком упала на пол.
В ту же секунду во входную дверь яростно забарабанили.
Грохот стоял такой, словно её пытались выбить плечом. Фу Цюн нахмурился, выключил плиту и поспешил в прихожую. Прикрыв Буина собой, он с предельной осторожностью распахнул дверь.
На лестничной площадке стояли плечистые, рослые мужчины в чёрной форме. Стоило двери открыться, как их предводитель достал из нагрудного кармана служебное удостоверение с эмблемой Ассоциации Заводчиков Планет:
— Служба контроля Ассоциации Заводчиков. На ваше имя поступила именная жалоба с подозрением на нарушение установленных регламентов. Просим оказать содействие проверке.
С этими словами громила сделал шаг вперёд. Обладая внушительными габаритами и свирепым выражением лица, он явно рассчитывал подавить хозяина квартиры психологически — любой обыватель перед таким напором невольно попятился бы.
Но Фу Цюн даже не шелохнулся.
За его спиной стоял Буин, и отступать он не собирался.
— Нарушение регламентов? — невозмутимо переспросил он, глядя командиру отряда прямо в глаза и не делая попытки освободить проход. — В чём конкретно меня обвиняют?
Тот явно не ожидал от новичка подобной дерзости. Замявшись на мгновение, он всё же процедил:
— Согласно заявлению, есть подозрения, что процедура оформления опеки над духом планеты Буин была проведена с нарушением правил.
С нарушением?
Фу Цюн слегка прищурился.
Весь процесс оформления проходил непосредственно через Ассоциацию Заводчиков, там просто не могло быть никаких нарушений. Названный повод шит белыми нитками и служит лишь предлогом, чтобы вставить ему палки в колёса.
Вопрос в другом: почему служба контроля вообще сорвалась на такой нелепый донос?
Фу Цюн спокойно прощупал почву:
— Если оформление прошло с нарушениями, почему мне не сообщили об этом сразу?
Командир холодно усмехнулся:
— Будь ты из тех, кто привык беспрекословно подчиняться порядку, на тебя бы и жалоб не строчили.
Теперь всё встало на свои места.
Фу Цюн прекрасно понял, чьих рук это дело. Как начинающий специалист, он ещё не успел взять ни одного официального заказа через систему, так что пересечься с другими заводчиками просто не мог. Единственный человек, знавший подоплёку их с Буином связи и затаивший на него злобу, — прежний куратор малыша, Ши Цянь.
Парень опустил взгляд.
Особое отношение руководства к Ши Цяню ни для кого не было секретом, а учитывая непомерную гордыню этого типа, переход ему дороги гарантировал месть. Ещё во время оформления опеки сотрудники филиала не раз предупреждали Фу Цюна о возможных последствиях.
Препираться на пороге не имело смысла. Развернувшись, Фу Цюн завёл испуганного Буина в комнату. Незваные гости проследовали следом. Окинув гостиную хозяйским взглядом, командир коротко кивнул подчинённому:
— Ставь.
Тот без лишних слов извлёк из пространственного браслета металлический ящичек и в пару движений закрепил его на стене.
Фу Цюну доводилось видеть подобные устройства. Это был подавитель сигнала, блокирующий работу любой электроники в радиусе пятисот метров. Стало понятно, почему мгновением ранее вырубилась стриминговая камера.
— На время разбирательства деятельность подозреваемого заводчика замораживается. Любые публичные трансляции и публикации в сети категорически запрещены, — отчеканил командир.
Фу Цюн смерил его холодным взглядом:
— И сколько продлится эта проверка?
Мужчина увёл глаза в сторону, небрежно бросив:
— В службе контроля дел невпроворот, точных сроков назвать нельзя…
— От трёх до пяти рабочих дней, — перебил его Фу Цюн. — Согласно разделу правил «Памятки заводчика», рассмотрение любых дисциплинарных инцидентов службой контроля строго ограничено трёх-пятидневным сроком.
Командир осёкся.
Нахмурившись, он вплотную подошёл к Фу Цюну, сверля его тяжёлым, давящим взглядом, способным прожечь насквозь. Однако парень не дрогнул, встретив угрозу с ледяным спокойствием.
Поняв, что взять на испуг наглеца не выйдет, командир поджал губы и нехотя бросил:
— Мы разберёмся с этим делом как можно быстрее.
— Через три рабочих дня не забудьте забрать свою железку, — Фу Цюн скрестил руки на груди и мотнул головой в сторону выхода. — Всего доброго. Дверь там.
Люди в чёрном покинули квартиру с тем же грозным видом, с каким пришли, хотя в их спинах уже сквозила лёгкая досада.
Заперев за ними замок, Фу Цюн задумчиво потёр переносицу.
Ши Цянь сможет трепать ему нервы от силы пять дней. В худшем случае всё это время придётся провести без стримов. С другой стороны, запланированная подработка как раз выпадала на эти даты, так что особых убытков он не понесёт…
— Фу Цюн… — Буин робко потянул его за край куртки.
Парень обернулся и увидел, как малыш мнётся, явно желая что-то сказать. Опустившись перед духом планеты на корточки, Фу Цюн мягко коснулся его волос:
— Что такое?
Буин набрался смелости. Он больше не мог смотреть, как Фу Цюна безнаказанно травят. Его спаситель способен вдохнуть жизнь в десятки таких же увядающих планет, его талант не должен прозябать в безвестности под гнетом бездарей вроде Ши Цяня!
Глубоко вздохнув, дух планеты тихо произнёс:
— Я… я должен тебе кое-что рассказать.
* * *
— Древо эльфов? — выслушав сбивчивый рассказ, Фу Цюн на мгновение опешил.
Буин печально кивнул:
— Да. Давным-давно планета Буин принадлежала эльфам. Все они рождались прямо из ядра планеты… Но шло время, ядро стало угасать, древо засохло, а вместе с ним исчезли и эльфы.
— Вот оно как… — протянул Фу Цюн, опуская глаза.
Как квалифицированный специалист, успешно сдавший экзамен планетарных заводчиков, он прекрасно осознавал истинный вес этих слов. Возможность вернуть ядру былую жизненную силу — новость, способная перевернуть весь звёздный сектор с ног на голову.
Он ободряюще сжал плечо малыша:
— Спасибо, что доверился мне.
Спокойствие Фу Цюна застало Буина врасплох. Растерявшись, тот не удержался от вопроса:
— Ты… ты разве не пойдёшь в Ассоциацию?
Фу Цюн покачал головой.
Его взгляды на природу планетных духов в корне расходились с политикой верхушки, и связываться с этой структурой он не планировал с самого начала. Разумеется, сотрудничество с Ассоциацией сулило баснословное богатство и славу, но спокойная забота о духах была ему куда ближе погони за лёгкими деньгами.
Буин замер.
Только сейчас он осознал, чего на самом деле боялся всё это время. Дело было вовсе не в том, окажется ли его тайна полезной. Он до смерти страшился, что, узнав о блестящих перспективах в Ассоциации, Фу Цюн попросту бросит его.
С одной стороны — безбедное будущее и почёт, с другой — бесполезный, слабый калека. Выбор очевиден для любого разумного существа.
Буин заранее готовил себя к этому. Фу Цюн уже вытащил его из лап Ши Цяня, за что заслуживал вечной благодарности, и дух планеты не посмел бы упрекнуть своего спасителя, реши тот пойти по лёгкому пути.
Но парень даже не подумал об этом.
Он с первой минуты выбрал Буина и сейчас оставался верен своему слову. Фу Цюн его не бросит.
Дух предательски почувствовал, как защипало в глазах от подступивших слёз. Заметив это, Фу Цюн не на шутку перепугался и неловко потянулся к лицу малыша, пытаясь стереть влажные дорожки со щёк:
— Эй, ты чего? Я сказал что-то не то?..
— В-всё в порядке! — выпалил Буин, отворачиваясь. Изо всех сил сдерживая всхлипы, он развернулся и с невиданной прытью припустил вверх по лестнице на мансарду: — Я просто рад! Это от радости-и-и!..
Фу Цюн с изумлением посмотрел ему вслед, а затем тихо рассмеялся. Похоже, с души ребёнка наконец упал тяжёлый камень.
На сердце потеплело от искренней отцовской гордости.
"Вот она, радость родительских будней..."
Впрочем, Буин был прав в главном: Ассоциация рано или поздно прознает о его скрытом потенциале. И когда этот день настанет, выбирать собственный путь ему уже никто не позволит. Вечно прятаться не выйдет… Значит, нужно найти способ стать достаточно сильным, чтобы дать отпор этой махине.
С этой мыслью Фу Цюн вновь активировал коммуникатор.