Реакция Фу Цюна была молниеносной. Едва Ани оттолкнула его, он сгустил духовную силу в упругий плетистый жгут и захлестнул её талию. Зависнув в воздухе и ощутив натяжение, дух планеты с лёгким изумлением взглянула на него.
По мере того как звёздный корабль взмывал ввысь, перед ними разворачивалась жуткая картина. Поверхность планеты Ани раскалывалась на миллионы обломков, из глубоких трещин рвалось багровое свечение. Леса сгорали в считаные секунды, реки мгновенно испарялись, и всё небесное тело раздувалось прямо на глазах — ещё мгновение, и произойдёт колоссальный взрыв.
Кое-как удержав Ани, Фу Цюн даже не обратил внимания на нахлынувшую волну жара. Но не успел он перевести дыхание, как девушка подняла руки и схватилась за серебристый жгут, стягивавший её талию.
Она медленно, но непреклонно качнула головой. По движениям её губ угадывалось:
«Спасибо... но я должна».
Ани палец за пальцем разжала свою единственную соломинку для спасения.
У Фу Цюна перехватило дыхание:
— Не смей!..
Трудно было представить, откуда в столь хрупком теле берётся такая несокрушимая воля. Фу Цюну оставалось лишь беспомощно наблюдать, как она разжала пальцы и камнем устремилась вниз, прямо в пылающее здание администрации.
Там уже бушевало море огня. И в самый миг, когда пламя взвилось до небес, из гущи пожара выскочил грациозный олень. Его копыта выбивали искры, над рогами сиял божественный ореол. Бросив на Фу Цюна последний, исполненный печальной нежности взгляд, планетный дух распался на сонм сияющих искр. Они устремились к людям, потерявшим сознание от взрывной волны, и накрыли каждого мерцающим защитным куполом.
Е Сиюнь изо всех сил потянул штурвал на себя, заставляя корабль стремительно набирать высоту, и непрерывно рассчитывал время до возможного пространственного прыжка. Он не спускал глаз со спины Фу Цюна, опасаясь, как бы тот в порыве отчаяния не шагнул за борт, и его чёрная духовная сила уже вилась у ног готовыми к броску цепями.
Он уже собирался насильно оттащить юношу от люка, как вдруг услышал сухой голос Фу Цюна:
— Не нужно. Взрыв прекратился.
Е Сиюнь замер. Взглянув в иллюминатор, он увидал, как багровое свечение на поверхности планеты стремительно гаснет. Обожжённую землю доедали лишь редкие языки пламени. За какие-то мгновения планета Ани из раскалённого ада превратилась в ледяную пустыню.
На душе у адмирала стало тяжело.
Гибель духа планеты мгновенно лишает её всей энергии. Это был единственный способ остановить катастрофический взрыв, который смогла найти Ани.
И единственная цена.
Е Сиюнь направил корабль вниз. Фу Цюн за всё время даже не шелохнулся, так и застыв у открытого люка, пока шасси плавно не коснулись земли.
На месте административного комплекса осталась лишь гора дымящихся руин. Перебираясь через обломки, они видели кругом только пепел и гарь. При таком адском жаре у Хэ Сяна и Мэн Шуая не было ни единого шанса — Е Сиюнь быстро понял, что от них не осталось даже праха.
Сожалений он не испытывал: Хэ Сян получил по заслугам. Жалеть стоило разве что ни в чём не повинных обитателей этого мира.
Пройдя минут пять по пепелищу, они наткнулись на полусферический защитный купол.
Фу Цюн ускорил шаг. Внутри барьера без сознания лежал Мэн Шуай, а рядом с ним покоилась пара изящных оленьих рогов.
Удивительно, но Мэн Шуай сохранил человеческий облик, чего Е Сиюнь никак не ожидал. Наклонившись и быстро осмотрев выжившего, адмирал произнёс, не оборачиваясь:
— Жив. Защитный барьер принял на себя основной удар, но парень слишком долго пробыл в огне и наглотался дыма. Голосовые связки сожжены дотла, да и мозг, похоже, сильно пострадал. Если повезёт, может, когда-нибудь и очнётся.
Фу Цюн опустился на колени, бережно поднял оленьи рога и осторожно смахнул с них слой копоти.
— Ани всё-таки была слишком мягкосердечной, — тихо проговорил он.
Даже после всего, что с ней сотворили, в самый последний миг она спасла жизнь Мэн Шуаю.
— Без планетного духа мир обречён. В зависимости от запаса сил, через пару недель или максимум через три месяца планета окончательно распадётся на куски, превратившись в космический мусор или рой астероидов. Единственное, что от неё останется, — это вот это повреждённое ядро.
Е Сиюнь молча слушал его. Раньше ему казалось, что планеты с их миллиардолетней историей и их духовные воплощения — существа невероятно могущественные и практически неуязвимые. Но, став свидетелем трагедий Анке и Ани, он с горечью осознал: даже столь великие создания беспомощны и уязвимы перед лицом человеческой подлости.
Фу Цюн стоял рядом, устремив неподвижный взгляд на мёртвый ландшафт.
Так прошло минут десять. Е Сиюнь слегка коснулся кончика носа, помялся и накрыл плечо юноши ладонью:
— Твоей вины здесь нет. Ты сделал всё, что мог.
Фу Цюн молчал. Он не принадлежал к числу тех, кто взваливает на себя чужую вину, и трезво оценивал свои возможности. Он понимал: Ани рассчитала момент и силу толчка безупречно, заранее приняв решение пожертвовать собой.
И всё же...
И всё же тяжёлая мысль не давала покоя: а что, если бы он среагировал на долю секунды быстрее?
— Я же держал её... — голос юноши звучал глухо, будто он произносил слова через силу. — Дёргал за эту чёртову нить... и всё равно не спас.
Серебряноволосый адмирал молча слушал. Затем его взгляд устремился куда-то вдаль, а тон изменился:
— Нет. Это был её собственный выбор.
Фу Цюн невольно поднял глаза.
— Десять лет назад в одном сражении погиб мой близкий друг, — тихо сказал Е Сиюнь. — Я предупреждал его, что шансов выжить почти нет, но он всё равно пошёл до конца. Тогда я не мог понять его. Уговаривал, спорил... мы даже подрались перед его отлётом.
— И что?.. — спросил Фу Цюн после долгой паузы. — Теперь ты его понял?
— Нет. Но я смирился. Я уважаю его выбор и больше не пытаюсь переиначить его логику, — Е Сиюнь едва заметно улыбнулся. — Зато я решил изменить весь этот мир. Чтобы никому больше не приходилось жертвовать собой.
Фу Цюн чуть изумлённо приоткрыл глаза.
А Е Сиюнь уже указывал рукой куда-то на северо-восток:
— Смотри.
Фу Цюн повернул голову. За горизонтом медленно поднималось некое незнакомое светило. Оно двигалось необычайно быстро и вскоре взошло над краем земли, окрасив небесный свод в ослепительно-пурпурные, багровые тона.
Редчайшее небесное явление, рождаемое стремительными светящимися звёздами. В просторечии — «Зарево красного солнца». Старая примета гласила: тот, кому довелось увидеть это багровое сияние, непременно обретёт удачу, и судьба его совершит крутой поворот.
— Видишь? — прошептал Е Сиюнь.
Каким бы тяжёлым ни было прошлое и какими бы туманными ни казались грядущие дни...
Рассвет всё равно наступает в свой срок.
* * *
Спустя неделю Турнир планетарных заводчиков благополучно завершился. В главном здании Ассоциации назначили грандиозную церемонию награждения.
Имя победителя ни для кого не стало сюрпризом — Фу Цюн закрепил за собой лидерство ещё за семь дней до финала. А вот на кубке за второе место значилось совершенно незнакомое имя.
Планета Ани чудом избежала аннигиляции, но катастрофа всё же унесла немало жизней.
В тот миг, когда пуля Фу Цюна разнесла окно административного корпуса, испуганные члены команды — за исключением Хэ Сяна и потерявшего сознание Мэн Шуая — бросились врассыпную, но были оглушены мощной ударной волной. Если бы Ани в последний момент не защитила их, жертв было бы в разы больше.
Информация о столь ужасном происшествии не просочилась в межзвёздную сеть — Ассоциация приложила колоссальные усилия, чтобы замять скандал и взять под контроль СМИ.
В кабинете руководства Председатель филиала Цзян Хайчжоу лёгким постукиванием пальцев по столу привлёк к себе внимание:
— Твой двоюродный брат Мэн Шуай, кажется, тяжело пострадал во время тех событий?
Капитан Мэн кивнул. Он был необычайно рассеян.
Тесных уз с кузеном он никогда не поддерживал, но сама мысль о том, что к трагедии причастен Фу Цюн, выставляла ситуацию в отвратительном свете. Словно кто-то без разрешения вторгся на его личную территорию. Впрочем, сделать он ничего не мог — Фу Цюн официально стал чемпионом.
Цзян Хайчжоу прекрасно видел теневые движения мыслей подчинённого, но развивать тему не стал, сочтя за лучшее сменить разговор:
— Подготовка к церемонии завершена?
— Да, — собрался с духом Мэн Цян. — С Павильоном Поиска Звёзд всё улажено. Из отдела логистики только что передали: Председатель прибывает в главный зал примерно через полчаса.
Видя, что тот вернулся в рабочее русло, Цзян Хайчжоу уже замахнулся рукой, давая знак идти, но Мэн Цян помедлил:
— Кстати, господин Председатель... На форуме в топе висит тема про Фу Цюна. Обсуждают его странные методы культивации планет. Стоит ли нам вмешаться?
Он имел в виду публикацию Сестры Ван.
Аудитория форума заметно отличалась от рядовых зрителей турнира. Там собирались в основном искушённые Заводчики, любители посплетничать и обсудить изнанку профессии. Они следили за турниром со стороны, но трансляции полностью не смотрели.
Однако, когда объявление результатов прогремело на весь мир и имя Фу Цюна взобралось на самую вершину, интерес к новичку вспыхнул с новой силой. Записи его прямых эфиров начали разбирать буквально по кадрам. И тут до многих дошло...
Этот его подход... Погодите-ка, где мы это уже видели?!
Кто-то сдул пыль со старого треда, где аналогичную методику подборки ресурсов жестоко высмеивали, и с изумлением обнаружил: совпадение стопроцентное!
Неужели... неужели эта дичь на самом деле работает?!
«Чёрт возьми, так этот метод разработал сам чемпион этого года?!»
«Ахренеть! Автор поста, ты в каких отношениях с чемпионом?! Сказала бы сразу, что тема рабочая, мы бы не ржали как идиоты!»
«Похоже, клоуном тут отработал я... Если я прямо сегодня начну впахивать по этой системе, есть шанс взять кубок в следующем году?!»
* * *
А автор поста... Автор поста в этот момент была слишком занята обнимашками со своим планетным духом, чтобы отвечать в теме.
Как бы то ни было, благодаря обсуждению метод Фу Цюна прогремел на все галактики. И если позволить ему распространяться дальше, это грозило перевернуть всю индустрию Заводчиков Планет с ног на голову.
Первой реакцией Мэн Цяна было просто снести тему, но он побоялся навлечь подозрения в цензуре, поэтому и решил проконсультироваться с Цзян Хайчжоу.
Председатель филиала сам форумы не читал и слышал об этом впервые. Пробежав глазами ветку, он на мгновение задумался, взвешивая риски.
Заметив его замешательство, Мэн Цян выпалил, не подумав:
— Может... доложим Председателю Ассоциации?
* * *
Церемония награждения на бумаге числилась торжественным мероприятием, а на деле представляла собой гигантскую ярмарку тщеславия и связей.
Как и на любых раутах Ассоциации, здесь всё решали знакомства. Все знали, что триумфатор получит право войти в Павильон Поиска Звёзд и выбрать себе планетного духа. Перехватить чемпиона, предложить сотрудничество, пропиарить собственные ресурсы на его славе — это же золотое дно! В крайнем случае — просто мелькнуть перед глазами Фу Цюна и завязать полезное знакомство.
Однако на сей раз их расчёты потерпели полный крах.
До начала торжества оставался какой-то час, а сам виновник торжества в зале так и не появился.
Толпа дельцов, притащившихся ни свет ни заря ради аудиенции с чемпионом, пребывала в полном ошеломлении.
Сам Фу Цюн даже не подозревал, сколько людей сейчас поминают его имя недобрым словом.
В эти минуты он внимательно изучал устройство Главного здания Ассоциации.
И если выражаться не официальным языком, а называть вещи своими именами...
Он осуществлял скрытое проникновение.