В штаб-квартире Федерации Лаэр чуть не захлебнулся кофе.
Закашлявшись, он кое-как перевёл дыхание, чувствуя, как внутри закипает глухая досада: эти двое сияли такой нескрываемой нежностью, что хоть святых выноси.
Чёрт возьми... Лаэру и в страшном сне не снилось, что однажды он увидит тень самого Е Сиюня в рядовом стриме. Пользуется, гад, тем, что его лицо мало кто знает, и творит что хочет!
А он тут, между прочим, должен вкалывать на сверхурочных. Лаэр вздохнул и потянулся закрыть оптический терминал, но в этот момент дверь кабинета со стуком распахнулась.
На пороге стояла женщина в полном парадном мундире Федерации. Пышные золотистые кудри каскадом рассыпались по плечам. Заметив Лаэра, она усмехнулась — это была Су Ло.
— Вчерашний отчёт уже готов... Постой, ты что там рассматриваешь?
Не успел Лаэр и глазом моргнуть, как она любопытно наклонилась к экрану и замерла, уставившись на сногсшибательную сцену.
— Мать твоя... Это что, брат Е?!
Её глаза округлились, а эмоции на лице сменялись одна за другой. Спустя мгновение она выдохнула с искренним изумлением:
— Вот ведь шифровальщик! Я-то думала, он убеждённый холостяк, а тут пара месяцев прошла — и у него уже такой ухажёр отхапан?
Лаэр онемел. Он даже не знал, с какого из её заблуждений начать.
— Так, сядь и послушай. Это не парень Е Сиюня, это...
Су Ло изменилась в лице ещё сильнее и перебила его:
— В смысле? Брат Е ещё даже не добился взаимности, а уже распускает руки?!
— Да не совсем... — Лаэр устало прижал ладонь ко лбу. — Всё гораздо сложнее. В общем...
Он развернул виртуальный экран к Су Ло и увеличил изображение:
— Это Фу Цюн.
* * *
Фу Цюн не испугался ревущих волн, но вот от действий человека за спиной на мгновение оцепенел. Он вовсе не был бесчувственным чурбаном и не мог оставаться равнодушным к столь явной близости Е Сиюня — естественная реакция организма взяла своё.
Но объектив трансляции всё ещё работал. Фу Цюн глубоко вдохнул, заглушая неожиданную дрожь в груди. В отличие от одного конкретного господина с фамилией Е, его рассудок оставался чист, и он не забывал о деловом настрое. Похлопав чёрного кита по спинному плавнику, он дал сигнал. Исполин понимающе взмахнул хвостом и устремился в самый центр рукотворного океана.
По плану следовало высвободить духовную силу и погрузиться в пространство планетного ядра. Помятуя о том, что на спине кита он сидит не один, Фу Цюн не стал действовать без предупреждения:
— Я погружаюсь в ядро.
— Угу, — отозвался Е Сиюнь.
— Может немного заштормить. Если начнёшь терять равновесие, держись за меня.
— Угу.
Фу Цюн промолчал.
Смущение явно было заразным. Ещё немного — и он сам сгорит от неловкости. Слегка покашляв, Фу Цюн больше не вымолвил ни слова и высвободил ментальную волну.
Е Сиюнь увидел, как перед глазами вспыхнула серебряная искра. От Фу Цюня во все стороны разошлась световая волна, в считаные мгновения накрывшая всю акваторию. В следующее мгновение развернулась сказочная картина: погружённые в воду ростки засияли серебром и начали расти прямо на глазах. Напоминая рой светлячков, они озарили океанскую гладь, превратив её в подобие ночного неба.
Чёрный кит отозвался протяжным гулким пением. Косяки рыб, кружившие неподалёку, замедлили ход и плавно поклонились им.
Взгляд Е Сиюня дрогнул. Бурное волнение, захлестнувшее его до этого, неожиданно улеглось, уступив место глубокому, трепетному чувству.
Вот кто такой планетарный заводчик.
Вот каков... человек, которого он полюбил.
Песнь кита, мерцание звёздного моря — ничто не могло сравниться с пленительным обликом того, кто находился перед ним.
Минут через пять Фу Цюн открыл глаза. Достав из пространственного браслета крабовую ловушку, он бросил её в воду. Под прицелом тысяч зрительских глаз он вытащил садок обратно — тот до отказа забился крупными, сильными крабами. Один их вид не оставлял сомнений: мясо у них отменное.
«Мать моя! Как он это сделал?! Это же явно ресурс отличного ранга! Неужели те самые чахлые мальки?!»
«Мощная духовная сила реально позволяет творить всё что угодно... (в шоке)»
— Это немыслимо! — во весь голос выкрикнул секретарь, подскочив с места.
Изумление оказалось настолько великим, что он не сдержал эмоций, и его вопль из рабочей зоны прямо прорвался в эфир Хэ Сяна.
Чат мгновенно заполнился вопросительными знаками:
«Что немыслимо? Что там за кадром происходит?»
«Чувствую запах жареного! Подавайте сплетни сюда!»
Хэ Сян поспешно попытался замять суматоху:
— Ах, простите, это мой помощник. Ему только что сообщили, что его друг детства женится, вот он и выплеснул эмоции от неожиданности.
Пока он это говорил, его взгляд, брошенный на секретаря, был полон отчаяния.
Поняв свой промах, секретарь быстро показал жест «рот на замок». Они находились на планете Ани, где Хэ Сян, обливаясь потом, как раз пытался культивировать ресурсы. Из-за этого выкрика вся его концентрированная духовная сила рассеялась в никуда.
Секретарь вновь уставился в экран терминала, сдвинув брови. Пользуясь связями в Ассоциации, он намеренно подстроил так, чтобы Фу Цюню достался худший ящик с ресурсами. В идеале это должно было выбить соперника из колеи, а в худшем случае — отнять у него кучу времени. Но он и помыслить не мог, что духовная сила Фу Цюня окажется настолько феноменальной! В его руках даже безнадёжный бракованный материал преображался до неузнаваемости.
Это казалось слишком нереальным. В голове секретаря само собой созрело подозрение: неужели у Фу Цюня и впрямь столь могущественный потенциал? А что, если всё это — постановочный трюк ради дешёвой популярности?
Секретарь сам уверовал в собственную логику. К тому же садок только опустят в воду — и сразу полный улов крупной рыбы и крабов? Это же ни в какие ворота не лезет! Сам будучи человеком нечистым на руку, он и судил обо всех по себе, даже не замечая собственного убожества. Новичку вроде Фу Цюня правила турнира толком не известны, так почему бы ему не попытаться жульничать?
Чем больше он об этом думал, тем логичнее казался вывод. Секретарь открыл виртуальную клавиатуру и отстучал:
«Какая-то чушь. Какая бы ни была духовная сила, она не способна поднимать ранг ресурсов на столько уровней подряд. Стример явно жульничает!»
Нажав «ввод», он с довольным видом откинулся на спинку стула, рассчитывая, что сейчас зрители подхватят волну гнева. Однако ожидания не оправдались. На сей раз аудитория не поддалась на провокацию. В чате тут же аргументированно возразили:
«Да ну, бред. Все предметы из ящиков Ассоциации чипированы. Система сканирует их за секунду. Любые чужие ресурсы сканер просто не распознает!»
«Вот именно, подлог всплыл бы мгновенно. Какой смысл стримеру так подставляться?»
Фу Цюн как раз заметил эти реплики. Не произнеся ни слова, он вытащил из садка среднего краба и поднёс к сканеру. Устройство мгновенно отозвалось электронным писком:
[Проверка системы: Ресурс подлинный. Итоговая оценка: Отлично]
Секретарь обомлел. Но что было ещё досаднее — за попытку разжечь конфликт система автоматически заблокировала его аккаунт, лишив возможности писать в чат на неопределённое время.
На самом деле в одном секретарь был прав: одной лишь духовной силой Фу Цюн действительно не сумел бы превратить целый ящик полуживого брака в ресурсы высшего класса. Главным фактором стала чёрная хлопьевидная субстанция на дне океана. После того как Фу Цюн уничтожил большую её часть, оставшиеся в желобе хлопья в попытке восстановить массу начали жадно впитывать все посторонние загрязнения. Из умирающих мальков вытянуло всю отраву и скверну, сделав их даже более жизнеспособными, чем обычный качественный материал. Произошла своего рода парадоксальная очистка.
А что до мгновенного улова крабов — всё объяснялось ещё проще: ловушка успела пропитаться аурой Фу Цюня, и крабы, напитавшиеся его духовной энергией, сами охотно устремились внутрь.
Отсканировав весь садок, Фу Цюн взлетел в верхние строчки почасового ПК-турнира, закрепившись на четвёртом месте — до тройки лидеров оставался всего один шаг.
Фу Цюн убрал садок и уже собирался достать сеть, чтобы выловить остальных рыб, как в трансляции всплыло системное уведомление:
[Первый этап почасового ПК-турнира завершён. Участникам предоставляется отдых. Соревнование продолжится завтра в это же время]
Заметив это, Фу Цюн тут же прекратил работу:
— На этом сегодняшний стрим окончен. До новых встреч.
С каждым днём он закруглялся всё оперативнее. Зрители даже не успели набрать умоляющие комментарии, как экран потух и сменился надписью: [Стример отдыхает].
Чат плакал навзрыд. Лишившись площадки для обсуждения, фанаты хлынули на межзвёздный форум, и за считаные минуты имя Фу Цюня вновь сплошь запестрело в топе обсуждений.
* * *
Центральный район
В элитном офисном здании молодой человек в кепке с восторгом распахнул дверь кабинета:
— Сестра Ван! В сети только и говорят, что о стримере по имени Фу Цюн! Может, глянем? Похоже, парень реально крут!
— Фу Цюн? — при звуке этого имени женщина недовольно нахмурилась. — Кажется, я ясно дала понять: не трать время на его эфиры.
Парень застыл, моментально ощутив всё отчаяние сотрудника, пойманного начальником на безделье.
— Чтобы это было в последний раз, — бросила она, откидываясь на спинку кресла. Перед ней светился итоговый рейтинг соревнований.
Когда за визитёром закрылась дверь, она медленно выдохнула струйку дыма и тихо пробормотала:
— Терпеть не могу таких лицемеров.
* * *
— Но почему? — в глазах Е Сиюня прочлось искреннее потрясение.
— Дело не в тебе... — Фу Цюн незаметно отвёл взгляд.
— Я где-то накосячил? — Серебровласый адмирал печально усмехнулся, звуча почти трагически: — Неужели в следующий раз меня правда нельзя взять с собой?
Фу Цюн промолчал. Со стороны можно было подумать, будто он совершил нечто чудовищное.
На самом же деле причиной этого решения был сам Е Сиюнь. Во-первых, во второй половине турнира Фу Цюн планировал вывести в эфир Нипу, а совместное появление духа планеты и Е Сиюня в кадре грозило полным хаосом. Во-вторых — хоть признаваться в этом было слегка неловко — присутствие этого человека действительно выбивало его из колеи.
Когда Е Сиюнь находился рядом, пульс Фу Цюня взлетал, точно на американских горках. В обычное время это можно было перетерпеть, но сейчас шёл важный турнир заводчиков, и из уважения к делу требовалось сохранять собранность.
Фу Цюн твёрдо качнул головой:
— Нет.
Е Сиюнь замолк. Он лишь смотрел на него влажными, печальными глазами — вылитый ходячий мем: «Я что, больше не твой любимый пёсель?».
Очевидно, едва осознав, что у него есть шанс, адмирал Е резко прокачал навыки бесстыдства до небывалых высот.
Фу Цюню едва удавалось держать оборону под этим умоляющим взором. Он отворачивался, пытался придумать весомый аргумент, чтобы отразить эту «атаку», но всё было тщетно. И в тот момент, когда он уже готов был капитулировать, кто-то слегка потянул его за рукав.
Опустив взгляд, он увидел Нипу. Маленький дух планеты пропел своим мягким голоском:
— Фу Цюн, я готов! А чем мы будем заниматься завтра?
Увидев, что малыш ждёт ответа, Фу Цюн мгновенно забыл про стоявшего под боком Е Сиюня. Взяв Нипу за руку, он отошёл в сторону, чтобы обсудить план завтрашнего эфира.
Е Сиюнь онемел.
Ему внезапно безумно захотелось открыть специализированную школу для планетных духов и сослать всю эту ораву мелких помех грызть гранит науки!