Фраза прозвучала довольно странно.
Фу Цюн невольно замер. Интуиция подсказывала: на этот вопрос стоит ответить со всей серьёзностью. Он мягко взъерошил волосы на макушке Буина:
— Да. Откуда ты узнал?
Дух планеты слегка округлил глаза. Поколебавшись мгновение, он всё же решил сначала ответить:
— Почувствовал. Между духами планет существует особая связь… Я уловил его запах.
Фу Цюн удивлённо приподнял бровь. О подобном он слышал впервые: в справочниках Ассоциации Заводчиков Планет об этом явлении не было ни строчки. Впрочем, неудивительно — тамошние специалисты никогда не обращали внимания на чувства подопечных. Ровно так же они не умели вдыхать жизнь в угасающие ядра: для заводчиков духи оставались лишь расходным материалом, а те, в свою очередь, платили им глухим недоверием.
— А какой он… этот дух? — в голосе Буина проскользнула неуверенность.
Фу Цюн опомнился и едва сдержал улыбку. Так вот в чём дело — малыш просто приревновал.
— Очень жизнерадостный ребёнок, но попал в беду, — Фу Цюн коротко пересказал их встречу на улице. — Мне кажется, он бродяжничает в районе торговых рядов.
Буин поджал губы, и тень мимолётной обиды тут же рассеялась без следа. Он сам прошёл через этот кошмар и слишком хорошо помнил, каково это — остаться совершенно беспомощным.
Малыш робко потянул Фу Цюна за край куртки:
— Мы можем ему помочь? От него пахло морской солью… Должно быть, его родной мир почти целиком покрыт океаном.
Сердце Фу Цюна окончательно растаяло:
— Я бы с радостью, но он, кажется, совсем не хочет идти со мной.
— Почему? — искренне не понял Буин.
— Сам толком не знаю, — покачал головой юноша.
— Тогда в следующий раз давай захватим для него что-нибудь вкусное, — предложил дух. — Я тут смотрел кулинарные передачи по терминалу и выучил кучу рецептов сладостей. Мы могли бы испечь для него печенье!
Уходя на подработки, Фу Цюн боялся, что малыш заскучает в одиночестве, поэтому купил ему персональный терминал, терпеливо объяснил основы и посоветовал почаще заглядывать в сеть.
— Договорились. Я подготовлю ингредиенты.
Глядя, как Буин оттаивает и постепенно выбирается из скорлупы застарелых травм, Фу Цюн почувствовал глубокое облегчение. Он сразу же внёс эту задачу в список дел: для выпечки понадобится мука, для муки — пшеница, а раз энергия планеты понемногу восстанавливается, самое время засеять поля базовыми культурами.
И, разумеется, он не забыл похвалить старания подопечного:
— Какой же ты молодец, Буин! Столько всего освоил, умница!
Смутившись, малыш опустил голову, и над его макушкой с тихим * «ш-шух»* распустился крошечный бутон.
Подпитываясь высококачественными звёздными камнями, планета уверенно шла на поправку: предполагаемый остаток энергии подскочил до шестидесяти процентов, ценность производимых ресурсов поднялась с базовой до хорошей, а параметр здоровья окружающей среды сменился с критического на удовлетворительный. Вместе с этим общий ранг планеты Буин вырос с отметки «D» до уверенного «C+».
Благодаря изобилию сил дух наконец смог сделать то, что не удавалось раньше — вырастить цветок прямо на голове.
Фу Цюн тепло улыбнулся и коснулся макушки малыша. Нежный лепесток тотчас прильнул к пальцам, ласково обвиваясь вокруг них. Ощущение было настолько приятным, что Фу Цюн не удержался и слегка погладил бутон.
* «Ш-шух»* — рядом мгновенно проклюнулся второй.
Фу Цюн тихо рассмеялся, погладил и нового гостя, а затем поднялся:
— Пойдём, проведаем Древо эльфов.
Благодаря духовной силе заводчика исполинское дерево преобразилось до неузнаваемости. На старых, некогда сухих ветвях пробились сочные побеги, а мягкое свечение вокруг ствола стало заметно плотнее.
Фу Цюн подошёл ближе и прижал ладонь к шероховатой коре.
В следующее мгновение его сознание плавно перетекло в ядро планеты, развернув перед внутренним взором панораму всего мира. Зелёные потоки энергии здесь струились куда гуще, чем в прошлый раз. Заводчик скользнул сквозь это пространство, перенаправляя избыточные соки диких трав к лесам и возделанным угодьям. Изумрудная сила повиновалась малейшему движению мысли — послушная и податливая, точь-в-точь как сам Буин, она почти не требовала усилий для контроля.
Куда бы ни направлялся Фу Цюн, за ним повсюду следовал рой крошечных светлячков. Стоило ему выпустить из пальцев тонкую нить серебристой духовной силы, как искры принимались радостно кружиться в танце.
Казалось, сама планета шептала ему слова благодарности.
Наконец Фу Цюн приблизился к обширному участку, засеянному травой планетных духов. В отличие от обычных культур, она питалась не соками почвы, а исключительно духовной мощью заводчика. Подобно звёздным камням, эта трава служила универсальным источником сил для миров, лишённых собственных духов и мастеров: владельцы таких территорий просто перетирали её в порошок и распыляли над истощёнными землями.
Серебристое сияние сорвалось с ладони Фу Цюна, рассыпаясь среди сине-зелёных семян подобно падающим звёздам. В тот же миг лазурные ростки пробили почву и с поразительной скоростью устремились вверх. Спустя пару мгновений всё поле затянуло сплошным сапфировым ковром.
Когда стебли поднялись примерно по щиколотку, Фу Цюн опустил руку и медленно выдохнул. Даже при его колоссальном резерве ускоренный рост такого объёма посевов давался непросто. Заводчик прикинул, что после полного восстановления сил понадобится ещё один сеанс, и урожай можно будет собирать.
Закончив с делами, Фу Цюн уже собирался покинуть пространство ядра, как вдруг его внимание привлекла странная изумрудная сфера. В отличие от струящихся лент энергии, этот сгусток застыл обособленно, формой напоминая яйцо.
Юноша облетел его вокруг, с любопытством пригляделся и осторожно протянул к нему тонкий лучик духовной силы.
Едва серебристый свет коснулся оболочки, сфера жадно поглотила его без остатка. Словно распробовав лакомство, сияющий сгусток внезапно сорвался с места и со всего маху врезался прямо в грудь Фу Цюна!
От неожиданности заводчик даже не успел среагировать. Он глухо охнул, и связь с ядром мгновенно оборвалась.
Распахнув глаза, Фу Цюн обнаружил, что сжимает в руках гладкое белое яйцо, окружённое мягким зеленоватым ореолом — того самого виновника, что только что бесцеремонно вышиб его в реальный мир.
— Это же яйцо эльфа! — ахнул Буин, подбегая ближе.
Всё это время дух неотлучно стоял рядом и видел, как яйцо внезапно вылетело прямо из древесного ствола и упало в руки человека.
— Яйцо эльфа? — опешил Фу Цюн.
Он помнил это название. Оформив права на планету Буин, он подробно изучил архивные записи: в те времена, пока её ранг ещё не упал с вершины «S», главной гордостью здешних земель была вовсе не древесина, а именно эльфы. Эти забавные создания напоминали крошечные пушистые комочки с острыми, похожими на кошачьи ушками и тончайшими полупрозрачными крылышками. Стоило подуть ветру, как стайки эльфов легко перелетали с ветки на ветку.
Опустившись на колено, Фу Цюн протянул находку Буину. Малыш бережно принял её дрожащими руками, запинаясь от нахлынувших чувств:
— Какое счастье… Я думал, они исчезли навсегда…
В глазах духа блеснули слёзы. Он помнил, как погибал этот народец: эльфы были слишком хрупкими созданиями, и резкие климатические катастрофы оказались для них смертельными.
В базах данных Ассоциации не содержалось инструкций по уходу за подобными существами. Фу Цюн осторожно коснулся скорлупы:
— Чем его кормить? Нужны ли особые условия для высиживания?
Вопрос поставил Буина в тупик. Эльфы питались чистой энергией, и созревание кладки всегда проходило внутри Древа. Лишь когда запасы истощались, взрослые особи выносили яйца наружу в поисках альтернативной подпитки. Но сейчас-то Древо буквально ломилось от избытка сил — с чего бы яйцу покидать его самостоятельно?
— Может, дело в том, что я поделился с ним духовной силой? — задумчиво предположил Фу Цюн. — Выходит, моя сила пришлась ему по вкусу больше, чем соки Древа?
С подобным Буин ещё не сталкивался, но раз уж яйцо само выбралось на свет, обратно его было не засунуть. Фу Цюн соорудил из веток аккуратное гнёздышко и пристроил его на мансардном подоконнике.
Так в их доме появился ещё один прожорливый рот.
* * *
Вечером, пока Фу Цюн прибирал на кухне после ужина, терминал на его запястье коротко завибрировал.
Пришло системное поручение от пользователя «Чистое Серебряное Правосудие»:
[Заказчик: Федерация]
[Требуемый ресурс: трава планетных духов — 2000 г]
[Награда: 2000 очков]
Хотя запрос пришёл по защищённому федеральному каналу, оформлен он был через платформу Ассоциации, поэтому и вознаграждение начислялось во внутренних баллах системы.
Внимательно изучив контракт, Фу Цюн с удивлением понял, что перестарался. Изначально Федерация запрашивала тысячу граммов. Не зная точных потребностей, он высадил все купленные полкило семян, рассчитывая получить на выходе около трёх тысяч граммов готового сырья.
Целый лишний килограмм.
Продавать излишки на открытом рынке было нельзя, поэтому Фу Цюн решил пустить их на подкормку яйца эльфа, а остатками побаловать Буина, приготовив свежий салат.
* * *
Три дня пролетели незаметно. Фу Цюн только-только вернулся домой после очередной смены, собираясь перевести дух, как в дверь внезапно и требовательно забарабанили:
«Бум-бум-бум!»
Прекрасно понимая, кого принесло, он жестом велел Буину сидеть тихо в гостиной, а сам пошёл открывать.
Предчувствие не обмануло: на пороге стояли сотрудники Службы контроля Ассоциации Заводчиков.
Фу Цюн вскинул бровь, с порога пойдя в наступление:
— Три дня истекли. Наконец-то соизволили забрать своё оборудование?
— Вовсе нет, — холодно отчеканил командир отряда, хотя в его тоне явно сквозило злорадство. — Мы получили новый донос и обязаны провести внеплановую проверку. Поступили сведения, что вы культивируете на планете Буин запрещённые культуры. Мы вынуждены временно опечатать вашу ресурсную планету.
— Запрещённые культуры? — с неприкрытой насмешкой переспросил юноша. — Какая потрясающая занятость у Службы контроля. Лично являетесь проверять каждый очевидный бред.
Офицер и глазом не моргнул:
— Если подозрения не подтвердятся, мы немедленно снимем блокировку. А пока прошу не препятствовать исполнению служебных обязанностей.
Пока они мерились тяжёлыми взглядами, из глубины дома внезапно выметнулась ослепительно белая тень и на бешеной скорости влетела прямо в лоб командиру отряда!
Фу Цюн резко прищурился.
Это же яйцо эльфа!..