— Повезло же кому-то... Тоже хочу в главный зал, заодно и на церемонию награждения посмотрел бы.
Сотрудник службы охраны, облачённый в форменный костюм, откровенно скучал. Намотав по коридору энное количество кругов, он не выдержал и негромко пожаловался шагавшему рядом напарнику:
— Говорят, чемпионом стал какой-то невероятно одарённый новичок. Да ещё и красавец — глаз не оторвать.
Сослуживец, прекрасно знавший, с кем имеет дело, одарил его многозначительным взглядом:
— По-моему, тебе просто хочется на симпатичного парня поглазеть.
Прямо над их головами, в вентиляционной трубе, замер тот самый победитель.
Фу Цюн молча вздохнул и прибавил ходу.
До начала церемонии оставались считанные минуты. Основные силы охраны Ассоциации Заводчиков стянули к главному залу, поэтому в самом здании защита ощутимо ослабла. Пользуясь случаем, Фу Цюн проник внутрь через форточку на первом этаже. Задержавшись возле вентиляционной решётки, чтобы оценить обстановку, он как раз и услышал этот разговор.
В идеале следовало добыть сведения и вытащить брата Нои с цокольного этажа еще до того, как объявят победителей. Для этого Фу Цюн продумал три маршрута, вызубрив план здания практически наизусть. Карта, которую в своё время передал Нои, оказалась неоценимым подспорьем: благодаря ей эта одиночная вылазка до сих пор шла без сучков и задорин.
Нервничал лишь один человек — Е Сиюнь.
В отличие от трансляции соревнований, где появление на публике ничего не решало, на церемонии должен был присутствовать сам Председатель Ассоциации — фигура загадочная и скрытная. Столкнуться с ним лицом к лицу означало рисковать разоблачением. Впрочем, сорванная личина — полбеды; куда хуже, если Ассоциация воспользуется поводом и перейдёт в наступление. Главный командующий Е привык трезво взвешивать риски.
И безопасность Фу Цюна для него стояла на первом месте.
И дело было вовсе не в любовной слепоте. Если рассуждать здраво, полученный от Фу Цюна ресурс S-ранга — эльфийская пыльца — дал колоссальный толчок застрявшим научным разработкам Федерации в области мехостроения. Уровень ценности Фу Цюна сейчас зашкаливал за все мыслимые пределы, так что Е Сиюнь всерьёз подумывал, не сбросить ли маски и не пойти ли с Ассоциацией на открытый конфликт.
Однако едва он принял решение, как поступил вызов от Лаэра.
Полмесяца назад весть о том, что адмирал Е берёт ежегодный отпуск, потрясла всю Федерацию. Офицеры и солдаты едва не плакали от умиления: тысячи людей сходились во мнении, что командующий просто переутомился из-за гор накопившихся дел и был вынужден уйти на покой ради восстановления здоровья.
Посвящённый в истинные причины Лаэр лишь молча переваривал услышанное.
В его душе бушевала отчаянная борьба. Он всерьёз раздумывал, не пустить ли по неформальным каналам ошеломительную новость о том, что легендарный Е Сиюнь на самом деле обычный романтичный дурак.
Он даже связывался с несколькими популярными новостными каналами, но те лишь подняли его на смех. Редакторы с самым серьёзным видом заявили Лаэру, что подобные нелепые анекдоты разрушат их репутацию.
Что ж, по крайней мере, сплочённость граждан Федерации не вызывала сомнений.
Шутки шутками, но Лаэр понимал, как нелегко приходится адмиралу. Е Сиюнь всегда отличался сдержанностью и не любил проявлять слабость, да и тревожить его в долгожданном отпуске никому не хотелось. За эти две недели в Федерации не раз возникали трудности, но Лаэр с Су Ло, стиснув зубы, справлялись своими силами.
Однако на этот раз ситуация приняла действительно скверный оборот. Прочтя донесение, Е Сиюнь невольно нахмурился.
Опомнившись и помня, что прямо напротив сидит Фу Цюн, он мгновенно вернул себе непринуждённый вид — самообладанию адмирала можно было только позавидовать.
Но Фу Цюн всё равно всё заметил. Сопоставить факты не составило труда: в Федерации наверняка стряслось что-то серьёзное, требующее личного вмешательства командующего.
— Занимайся своими делами, — спокойно сказал Фу Цюн. — Я пойду один. Справлюсь.
Е Сиюнь некоторое время молчал. Затем снял с шеи кулон и протянул его Фу Цюну:
— Возьми.
Фу Цюн присмотрелся. Иссиня-чёрный камень мягко переливался на свету, словно драгоценный нефрит, и был покрыт изящной резьбой в виде древних облачных узоров. Любой, даже совершенно не разбирающийся в артефактах человек, с первого взгляда понял бы: вещь безмерно дорогая.
Он не стал отказываться, но и руку не протянул, лишь спросил:
— Что это за материал?
Е Сиюнь, вопреки ожиданиям, уклонился от ответа, лишь пояснил, что внутри заключена могущественная сила — редкая находка, способная спасти жизнь в критический момент.
Фу Цюн слегка прищурился. Излишняя скрытность выглядела подозрительно.
Опасаясь, что тот откажется, Е Сиюнь просто вложил кулон ему в ладонь и слегка поджал губы. Пользуясь тем, что его настоящая личность всё ещё остаётся тайной, он без зазрения совести включил режим беспомощной покорности, всем видом выражая: «Не наденешь — с места не сдвинусь».
Фу Цюн, абсолютно не умевший противостоять подобному нажиму, лишь вздохнул.
Ему пришлось принять подарок и надеть его прямо на глазах у Е Сиюня, пообещав не снимать украшение до самого конца операции. Только после этого адмирал, нехотя и непрестанно оглядываясь, согласился уйти.
* * *
Будучи хранилищем всех секретов Ассоциации, главное здание напоминало лабиринт. Даже имея в голове четкую карту, Фу Цюн потратил немало времени, пока добрался до цели.
Удача улыбнулась ему: у дверей архива не оказалось охраны. Спрыгнув с вентиляционной решётки внутрь комнаты, он увидел несколько массивных системных блоков. Найти среди них нужные данные казалось задачей не из лёгких, но Фу Цюн предусмотрел этот расклад заранее и попросил Е Сиюня написать специальную программу.
Заняв слепую зону, он подключил накопитель к терминалу. В углу экрана мигнул и замер объектив камеры наблюдения.
Сделав шаг к центру комнаты, Фу Цюн неожиданно уловил боковым зрением короткую вспышку. Повернув голову на источник света, он увидел лежавшую на столе прямоугольную карточку размером с ладонь.
Похоже на идентификатор сотрудника Ассоциации... Владелец — Мэн Шуай?
Как его карточка могла оказаться здесь?
Фу Цюн прищурился, и в голове всплыло нехорошее предчувствие. Мэн Шуай хоть и был человеком скользким и неприятным, но подобные глупые ошибки вряд ли совершал. Появление карты в таком месте на девяносто процентов смахивало на ловушку.
Немного подумав, он всё же убрал идентификатор в карман.
Программа уже завершила копирование материалов. Свернув панель личного коммуникатора, Фу Цюн сверился со временем: до начала церемонии оставалось двадцать минут. Если отказаться от спуска на цокольный этаж и спасения духа планеты, а сразу направиться в главный зал, он как раз успевал к началу.
Отсутствие победителя — происшествие скандальное. Поступи он так, это означало бы окончательный и бесповоротный разрыв с Ассоциацией.
Обычный человек на его месте неизбежно замялся бы, выбирая меньшее из зол. Но Фу Цюн не колебался ни секунды. Словно иного варианта вовсе не существовало, он развернулся и устремился к спуску на цокольный этаж.
Разрыв так разрыв. Всё равно после окончания турнира вести дела с Ассоциацией он не намеревался.
Судя по карте, в подземный ярус вёл единственный лифт. Вскоре Фу Цюн убедился, что уровень охраны здесь куда выше, чем он предполагал.
Церемония награждения требовала огромных ресурсов, поэтому большую часть персонала отрядили в главный зал. В коридорах почти не встречалось патрулей — за всё время пути к архиву Фу Цюн пересёкся всего с двумя людьми.
И тем не менее у лифта дежурили двое вооружённых охранников. Это лишь подтверждало особую важность нижнего яруса.
Издалека Фу Цюн разглядел на дверях электронный замок. Чтобы запустить лифт, требовался соответствующий пропуск.
Пальцы лёгким касанием задели спрятанную в кармане карточку Мэн Шуая.
Цзян Хайчжоу вряд ли догадался, какой именно дух планеты напал на него, но о тайне браслета наверняка знал. А значит, заготовил капкан. И явно не один. Зная этого дельца, можно было не сомневаться: попытку скопировать данные должны были засечь сразу же.
То, что Фу Цюн до сих пор не попался, являлось исключительно заслугой программы Е Сиюня, заблокировавшей тревожные сигналы. В центральном пункте наблюдения до сих пор ни о чём не подозревали.
«Вернусь — обязательно скажу ему спасибо», — подумал Фу Цюн.
Переведя дыхание, он уверенным шагом направился к стражникам. Заметив приближение незнакомца, те мгновенно вскинули оружие:
— Предъявите удостоверение!
Услышав это, Фу Цюн чуть отпустил напряжение. Ставка сыграла: в лицо они его не знали.
Достав карточку Мэн Шуая, он произнёс максимально строгим тоном:
— Я только что из архива. Нашёл это возле терминалов.
Как и следовало ожидать, едва взглянув на идентификатор, охранники изменились в лице. Один из них уже потянулся к рации. Но слова Фу Цюна заставили их замяться.
— Я заходил сбросить данные эксперимента, — чеканя каждое слово, наступал Фу Цюн, играя на опережение. — И что же я вижу? Камеры наблюдения заблокированы, в архиве устроили настоящий погром! Вы чем вообще занимаетесь?! Как можно было проспать проникновение в святая святых?!
Стражники переглянулись, в их глазах читалось сомнение. Один из них тут же связался с центральным пультом. Спустя пару секунд Фу Цюн увидел, как лица обоих бледнеют от ужаса.
— Понял! Начинаем проверку, выдвигаемся немедленно!
Сжав рацию, охранник торопливо склонил голову перед Фу Цюном:
— Приносим глубочайшие извинения! Мы...
— Меня не волнуют ваши упущения, — сурово перебил его Фу Цюн. — Цокольный этаж — объект особой важности! Я немедленно спускаюсь вниз, чтобы проверить обстановку.
Охранник замялся:
— Но... это противоречит регламенту...
— Никаких «но»! — Фу Цюн сделал шаг вперёд, его взгляд обжёг стражника ледяной сталью. — Диверсант шел за секретными данными подземного яруса! Возможно, он всё ещё там. Если мы упустим его из-за формальностей, вы готовы взять ответственность на себя?!
Окончив тираду, он тяжело вздохнул, сдерживая фальшивое раздражение:
— Ладно. Не хочу усложнять вам жизнь. Сделайте так: идите в центральный пункт управления, а я подежурю здесь. Вернётесь — спустимся вместе.
Стражники, и без того сбитые с толку паническими вызовами по рации, при этих словах облегчённо перевели дух. Наткнувшись на уступку, старший из них обрадованно кивнул:
— Спасибо вам огромное! Мы одна нога здесь, другая там!
Фу Цюн лишь небрежно махнул рукой.
Едва фигуры охранников скрылись за поворотом, он приложил карточку к считывающему устройству.
Электронный замок пискнул, и створки лифта бесшумно разъехались.
Фу Цюн понимал: уловка продержится от силы пару минут. Действовать требовалось стремительно. Едва кабина остановилась на нижнем ярусе, он выскочил наружу и устремился к помещению, отмеченному на карте Нои.
Дверь оказалась незапертой. Топнув по порогу, Фу Цюн на мгновение затаил дыхание.
Теперь стало ясно, к чему принимались столь суровые меры предосторожности.
Почти всё пространство огромной комнаты занимала гигантская, погруженная в глухой гул установка.
Машина создания духов планет.
Фу Цюн медленно подошёл ближе. Он уже видел этот механизм в обрывках чужих воспоминаний, но за прошедшие десять лет конструкцию существенно усложнили. Ассоциация навесила на неё кучу новых блоков, отчего и без того уродливая туша выглядела абсолютно монструозно. Сплетения светящихся кабелей и трубок, подобно виткам дикого плюща, хаотично расползались во все стороны, сходясь к центральной шлюзовой двери.
К ней-то и был прикован дух планеты.
Короткостриженый черноволосый мальчик висел в воздухе, опутанный проводами. Глаза его были крепко закрыты — похоже, он давно находился без сознания. На бледной коже рук от въевшихся жгутов темнели багровые полосы.
Судя по всему, перед ним был брат Нои.
Фу Цюн подошёл вплотную и оценил крепления. Подобные армированные шланги голыми руками не разорвёшь, а оружия он с собой не брал, чтобы гарантированно пройти досмотр. Чтобы освободить пленника, оставалось только распутывать узлы вручную.
Глубоко вдохнув, Фу Цюн принялся за работу.
Его положение было предельно уязвимым: попадись он сейчас — и отпираться бессмысленно, пойман с поличным. Секунды утекали одна за другой, и сохранять полное хладнокровие становилось всё труднее, но пальцы действовали безупречно и чётко. Наконец, прямо перед тем как у дверей послышался топот возвращающейся охраны, последний жгут соскользнул на пол.
Фу Цюн бережно принял мальчика на руки и замер, ещё не успев перевести дух.
Что-то было не так.
Вес.
Дух планеты весил непозволительно мало. По росту этот ребёнок ничем не уступал Нипу, но весил едва ли половину от его массы.
Словно... внутри него образовалась звенящая пустота.
Фу Цюн нахмурился.
Задуматься ему не дали: под потолком вспыхнули багровые лампы, и помещение заполнил оглушительный вой сирены. Из динамиков вырвался механический голос автоматической системы:
[Обнаружен неавторизованный персонал! На цокольном этаже обнаружен нарушитель. Включён второй уровень тревоги! Повторяю: на цокольном этаже обнаружен нарушитель. Включён второй уровень тревоги!]
— Чёрт...
Крепче прижав к себе черноволосого мальчугана, Фу Цюн рванул к выходу.
Похоже, сканеры настроили на автоматический отклик, едва объект покинет удерживающую платформу.
Без оружия вступать в прямой бой с группой захвата — чистейшее безумие. Фу Цюн на лету перестроил маршрут отхода, выбирая наиболее безопасный путь.
Впрочем, удача, похоже, окончательно изменила ему. На первом же повороте он буквально лоб в лоб столкнулся с двумя охранниками.
Те оторопели от неожиданности. Шедший впереди первым пришёл в себя и прижал пальцы к гарнитуре:
— Нарушитель у южного выхода!
Не успел он договорить, как Фу Цюн уже оказался вплотную. У охранника лишь мелькнуло в глазах смазанное пятно, а в следующее мгновение земля ушла из-под ног, и он с маху грохнулся на бетонный пол.
Прошло несколько секунд, прежде чем до него дошло, что мир перевернулся вверх тормашками. Потирая зашибленную шею, охранник кое-как поднялся и увидел напарника, растянувшегося в такой же нелепой позе у стены.
Получается... этот парень за какие-то секунды уложил двух взрослых тренированных мужиков?!
Если об этом прознают сослуживцы — позора не оберёшься!
Охваченный яростью, охранник дернулся было в погоню, но боковым зрением заметил, что его соратник так и сидит на полу с открытым ртом.
— Ты совсем сдурел?! — рявкнул он, закипая от злости. — Поднимайся живей, уйдёт же!
Тот не шелохнулся. Потеряв остатки терпения, первый отвесил ему сочный пинок. Напарник наконец встряхнул головой и, заикаясь, пробормотал:
— Т-так... это же был чемпион?!