Официальный форум Ассоциации Заводчиков Планет кипел жизнью. Огромный трафик неизбежно привлекал разношёрстную публику: анонимность развязывала языки, и под сетевыми никами скрывались как любители, так и откровенные тролли. Когда Ван Цзе открыто заявила в своей теме о создании революционного метода культивации, публикация мгновенно взлетела в топ просмотров.
Комменты не заставили себя ждать — раздел буквально затопило волной сарказма:
«Лол, зашёл чисто ради заголовка! Чую, тема станет легендарной. Запасаюсь попкорном!»
«Смешнее анекдота в этом году — да что там, за всю жизнь! — я ещё не слышал».
«Новый метод? Ну и размах у автора! Асоциация-то в курсе этого прорыва, или патент пока только в мечтах?»
Лишь ближе к сотой странице сквозь шквал насмешек стали пробиваться иные голоса:
«…Если серьёзно, я перечитал шапку темы, и меня не покидает чувство дежавю. Где-то я эту теорию уже встречал».
«Плюс один! Тоже показалось знакомым. Кажется, подобные идеи всплывали на каком-то стриме…»
«Чёрт… А ведь точно! Разве это обсуждали не на одном из прямых эфиров?»
Однако эти редкие реплики утопали в общем потоке глумления.
Ван Цзе было не до интернет-споров. Используя публикацию на форуме как предлог, она распустила команду, освободив помещение, чтобы остаться с Анке наедине. Ей требовалось выполнить совет Фу Цюна — откровенно поговорить с маленьким духом планеты.
Несмотря на принятое решение, Ван Цзе не находила себе места. По натуре прямой и слегка резковатый человек, она никогда не отличалась душевной чуткостью и до подсказки Фу Цюна даже не догадывалась, как глубоко изранена душа Анке.
Первый шаг всегда самый трудный. Ван Цзе судорожно перебирала в голове варианты фразы для начала разговора, но к моменту, когда за последним сотрудником закрылась дверь, так ничего и не придумала.
— Анке, — собрав остатки мужества, она выдавила самую неловкую из всех возможных формулировок: — Нам… нужно поговорить.
Малышка Анке, только-только пришедшая в себя после радостного известия о том, что её засохшая окаменевшая кожа наконец спала, с изумлением уставилась на растерянную Ван Цзе. На её личике отразилось замешательство, которое быстро сменилось осмысленным пониманием.
— Я знала! — убеждённо произнесла Анке. — Это же тот самый прием, о котором говорил братец-заводчик! Искренность в ответ на искренность!
Ван Цзе опешила:
— Чего?..
Она ведь даже начать не успела. И главное…
— Братец-заводчик? — нахмурилась она. — Фу Цюн?
Когда это Фу Цюн успел с ней посюродничать?
Пока Ван Цзе пребывала в полном замешательстве, дух планеты ловким движением вытащила откуда-то небольшую колоду карт.
— Братец подарил мне эти карты! — с гордостью заявила Анке. — Он сказал, среди них есть одна волшебная: тот, кто её вытянет, будет говорить только чистую правду!
Девочка отыскала нужную карту и с сияющим видом продемонстрировала её. Ван Цзе присмотрелась — обычный джокер.
Какая ещё магия… Заводчик просто научил малышку играть в «ведьму».
Чтобы всё было по-честному, Анке крепко зажмурилась, всем своим видом демонстрируя: «Я честно-честно не подглядываю!»
Ван Цзе с невольной теплотой улыбнулась и потянулась к колоде. Удача оказалась на её стороне: в первом же кону джокер достался не ей.
Эмоции на мордочке планетного духа читались как открытая книга. Вскоре Ван Цзе, как и задумывалось, вытянула «заветную» карту. Внутреннее напряжение спало — нехитрая детская игра неожиданно разрушила невидимый барьер, и слова, казавшиеся раньше неподъёмными, сами слетели с губ:
— Анке… Я хочу попросить у тебя прощения.
Её голос звучал мягко, но в нём слышалась предельная серьёзность. Маленький дух планеты инстинктивно выпрямилась. Когда до неё дошёл смысл произнесённого, глаза девочки расширились от испуга.
— За… за что? — личико Анке мгновенно побледнело, а пальчики сжались так, что карты едва не выскочили из рук. — Анке сделала что-то плохое?
— Конечно же нет!
Видя её реакцию, Ван Цзе почувствовала, как у неё сжалось сердце. Шагнув вперёд, она ласково сжала хрупкие ладошки духа в своих руках.
— Виновата только я. Я не слушала тебя по-настоящему. Думала лишь о том, как уберечь тебя от опасности, и совершенно не считалась с твоими чувствами. Это было неправильно с моей стороны.
— Ван Цзе… Я тоже виновата, — в голосе Анке послышались слезы. Она крайне редко называла себя «я», обычно говоря о себе в третьем лице. — Я… я ведь всё понимала. Понимала, что со мной что-то не так, понимала, что ты опекаешь меня ради моей же безопасности. Но ничего не могла с собой поделать… Даже собственные мысли привести в порядок не сумела. Я и вправду ни на что не годна…
Девочка снова готова была погрязнуть в привычном самобичевании, но Ван Цзе крепко прижала её к себе:
— Ни в коем случае!
Она подняла зажатого в руке джокера, глядя в глаза духу:
— Видишь? Волшебная карта у меня, а значит, каждое моё слово — правда. Ты никогда не была для меня обузой, Анке. Поверь, даже люди, пережив подобный кошмар, долго не могут прийти в себя. Это абсолютно нормально.
Она тихонько погладила малышку по спине:
— Ты уже молодец. Ты справляешься великолепно.
Едва эти слова прозвучали, как тело духа в её объятиях ощутимо вздрогнуло. Ткань на плече Ван Цзе быстро намокла от слёз.
— Я… я так счастлива! — всхлипывая, пробормотала Анке. — Ван Цзе — самый важный для меня человек! Я навсегда запомнила то время, что мы провели вместе на Третьей границе…
Эти слова должны были до глубины души тронуть Ван Цзе, но вместо этого она резко изменилась в лице.
— Погоди. Что ты только что сказала?
Анке, всё ещё охваченная чувствами, растерянно хлопала ресницами:
— А? Я сказала… что ты для меня самый важный человек…
— Не это. Вторую часть!
Заметив необычайную строгость на лице спутницы, Анке шмыгнула носом и, напрягши память, дословно повторила:
— Время, что мы провели вместе на Третьей границе.
Ван Цзе судорожно перевела дыхание.
Воспоминание, внезапно оборвавшееся тогда, во время нападения чёрного крокодила на планете Анке, мгновенно восстановилось во всех деталях.
Она действительно встречала Фу Цюна прежде. Десять лет назад, на полях межзвёздных сражений.
* * *
— Эй, ты чего? Знаком с ними, что ли? — Фу Цюн с удивлением отшатнулся от резко изменившегося в лице спутника.
Адмирал Е вовремя осекся, стремительно меняя тему:
— Ну разумеется… Слышал о них. Корпорация Юнь не так давно принимала участие в мероприятии Ассоциации, ходят слухи, будто они планируют совместный проект.
Фу Цюн, казалось, не заметил секундного замешательства адмирала:
— Вот как, понятно.
Он на мгновение задумался, после чего добавил с тем же невозмутимым видом, с каким обычно говорят о хорошей погоде:
— Правда, с Федерацией они работать не собираются. Они хотят вести дела со мной.
Е Сиюнь замер:
—…
В голове адмирала против воли всплыла картина их первой встречи с Лаэром.
Первая военная академия Федерации, находившаяся под прямым управлением высшего руководства, свято блюла принципы абсолютного равенства. Даже к Е Сиюню, происходившему из влиятельнейшей семьи, здесь относились без малейших послаблений. Сам Е Сиюнь презирал привилегии, поэтому заселился в общежитие на общих основаниях.
Впрочем, статусному наследнику дома Е приходилось усваивать колоссальный объём дополнительных дисциплин. Вещи-то он в комнату забросил, но ночевал там от силы пару раз — кровать блестела чистотой, а из всех соседей за весь семестр ему запомнился лишь один ярко-рыжий парень, слишком сильно бросавшийся в глаза.
Всё изменилось в день, когда Е Сиюнь, разругавшись с отцом, в сердцах прогулял урок дипломатического этикета и удрал из дома на личном корабле прямо в академию. Отец его занимал высокий пост и из соображений престижа не стал бы устраивать сцену, вытаскивая сына из учебного заведения.
Логика Е Сиюня с детства отличалась от привычной: пока остальные курсанты искали способ сбежать за пределы академии, он самозабвенно пробирался внутрь. Благодаря великолепной физической подготовке парень довел навык преодоления защитных периметров до совершенства. И за все годы потерпел неудачу лишь единожды.
В тот самый день, когда его засёк Фу Цюн.
Обустроив Нипу, они вместе перемахнули через ограждение академии. Фу Цюн небрежно смахнул пыль с формы:
— Спасибо за помощь.
Е Сиюнь отмахнулся. Найти подходящее место для духа планеты было задачей не из лёгких; они провозились до самого заката.
Фу Цюн бросил взгляд на терминал:
— Я к себе в корпус. На этом расстанемся.
Е Сиюнь вернулся в академический городок исключительно ради того, чтобы скрыться от гнева отца, и особых планов у него не было:
— Какая удача. Мне тоже в этот корпус.
Фу Цюн не стал возражать, и спустя пару минут они оба остановились перед одной и той же дверью.
Увидев табличку с номером «006», парни переглянулись. На дне зениц каждого читалось искреннее изумление.
Не успели они произнести и слова, как дверь распахнулась. На пороге, сладко зевая, появился тот самый рыжеволосый курсант. При виде Фу Цюна и Е Сиюня зевок застрял у него в горле, а глаза округлились:
— Похоже, я ещё не проснулся… Иначе с чего бы мне видеть сразу обоих моих соседей-призраков?
За эту реплику Лаэр едва не поплатился здоровьем.
К сожалению, несмотря на редчайшее появление Фу Цюна и Е Сиюня, четвёртый обитатель комнаты так и не явился. Спустя два месяца после начала учёбы комната 006 продолжала удерживать статус обители неполного состава.
— Раз уж выпал такой случай, давайте хоть заново познакомимся! — Лаэр с энтузиазмом сдвинул три стула. — Я знаю, что мы вроде как представились в первый день, но я всё благополучно забыл. Отличный повод начать с чистого листа!
Фу Цюн и Е Сиюнь переглянулись.
Признав свою вину, Е Сиюнь взял слово первым:
— Е Цюн. Наследник семьи Е. Мечтаю стать командующим флотом Федерации, поэтому загружен по полной и редко здесь бываю. Прошу прощения за неудобства.
Лаэр с пониманием кивнул:
— Лаэр. Про меня и рассказывать-то нечего: поступил по общим результатам, связей нет, цель одна — дотянуть до диплома!
С этими словами он по-братски вознамерился обнять Фу Цюна за плечо:
— Полагаю, дружище, ты из нашей братии? Проживём эти три года без лишнего шума, мы ведь люди простые…
Однако Фу Цюн ловко уклонился от дружеского объятия:
— Нет. Я зачислен по специальной квоте.
Лаэр застыл:
—…
* * *
—…Е Цюн? Е Цюн!
Фу Цюн не выдержал и помахал рукой перед глазами собеседника.
Стоило ему обронить ту фразу, как Е Сиюнь словно выпал из реальности, погрузившись в собственные мысли.
Очнувшись, адмирал торопливо отмахнулся:
— А, прости! Кое-что из прошлого вспомнилось.
Он качнул головой, мгновенно собравшись и переключаясь в рабочий режим. Мысли сошлись в чёткую логическую цепочку, восстановив расклад между Фу Цюном, корпорацией Юнь и Ассоциацией. Коль скоро Юнь Фэйхэ не договорился с функционерами, а Су Ло как раз вернулась с передовой… Все звёзды сходились в пользу Федерации.
Придя к этому выводу, Е Сиюнь приободрился и под предлогом готовки ужина скрылся на кухне.
Заметив, что адмирал забыл про своё желание заглянуть в его терминал, Фу Цюн незаметно перевёл дух и активировал панель связи.
[Ярый фанат адмирала Е: Моё мировоззрение только что треснуло по швам! Теперь я хотя бы понимаю, с чего старик вынес это решение. Слушай, а можешь в подробностях расписать, как ты это проворонил? Ты что, тайком переучился на эксперта по биоинженерии?]
[Фу Цюн: Сам толком не понял. Эти серебряные рыбки появились на Нипу абсолютно внезапно. Я как раз собирался отрядить тебе пару экземпляров для опытов.]
[Ярый фанат адмирала Е:! Именно об этом я и хотел попросить!]
Юнь Фэйхэ действовал с молниеносной скоростью.
Уже на следующий день после доставки образцов на электронную почту Фу Цюна пришёл подробный отчёт. Результаты генетического анализа подтверждали: серебряные рыбы действительно представляли собой совершенно новый вид. Их ДНК не совпадала ни с одним из ныне существующих обитателей глубин — за исключением одного вымершего вида.
[Ярый фанат адмирала Е: Я поднял архивы Ассоциации и наткнулся на фрагмент генома десятилетней давности. Он принадлежит морской рыбе, исчезнувшей с лица галактики. В реестре у неё даже названия собственного нет, числится под номенклатурным кодом «ruiqi-02».]
Зрачки Фу Цюна сузились.
`ruiqi-02`. Планета Рики.
Как и следовало ожидать, нити этого дела тянулись к Рики.
Он вкратце обрисовал Юнь Фэйхэ ситуацию с чёрными хлопьями и красными кораллами.
[Ярый фанат адмирала Е: Вот оно что! Теперь пазл сложился. Полагаю, икра этих рыб покоилась на кораллах, погребённая в глубоководных впадинах Нипу. Эта чёрная хлопьевидная субстанция сработала как идеальный криопротектор. Как только ты уничтожил её, икринки благополучно проклюнулись.]
[Ярый фанат адмирала Е: О, только что пришло официальное добро от старика. Обожди секунду.]
Иконка Юнь Фэйхэ погасла. Спустя мгновение терминал Фу Цюна издал короткий сигнал, оповещая о поступившем сообщении.
На экране висело официальное приглашение к сотрудничеству от Корпорации Юнь.