Чат взорвался шквалом возмущённых сообщений:
«!!!»
«Постой, куда...!»
Фу Цюн со стрелоносной скоростью завершил трансляцию, не дав зрителям ни малейшего шанса удержать его хотя бы на пару секунд.
Вглядываясь в темнеющий экран с сухой системной плашкой «Трансляция завершена, стример отдыхает», пользователи в чате буквально сходили с ума от досады.
Где это видано, чтобы ведущий уходил в оффлайн вот так — без предупреждений и прощаний?!
С самого открытия турнира планетарных заводчиков каждый участник выкладывался на износ, ведя трансляции сутками напролёт. Все боролись за каждую лишнюю минуту в эфире и каждый процент в рейтинге популярности, ведь узнаваемость — это прямые деньги! Этот Фу Цюн что, вообще не заинтересован в заработке?!
... Хотя, похоже, и вправду не заинтересован.
В чате воцарилась озадаченная тишина.
В отличие от остальных заводчиков, Фу Цюн не пытался впарить зрителям ресурсы со своей планеты. На текущий момент его официальный доход от турнира составлял ровно ноль кредитов.
* * *
Отключив эфир, Фу Цюн не спешил покидать планету Нипу. Он мягко похлопал чёрного кита по спинному плавнику и разжал ладонь, жестом прося вернуть утащенную вещь.
— У-у-у... — кит тёрся о его руку, издавая жалобные, почти детские звуки, будто выпрашивал прощение.
Но Фу Цюн остался непреклонен:
— Прекращай. Будешь и дальше держать в пасти — раздавишь. Ну-ка, отдавай.
Кит издал ещё один грустный вздох, но всё же послушно раскрыл огромную пасть и выплюнул на ладонь заводчика неровный предмет размером с кулак.
Это были часы из красного коралла.
Те самые, что Нипу сорвал с руки Цзян Хайчжоу и которые Фу Цюн использовал в качестве наживки, чтобы выманить ядро планеты.
Спася духа планеты, Фу Цюн детально изучил этот хронометр, прочесав все доступные базы данных. Выяснилось, что Цзян Хайчжоу получил их лично от Председателя Ассоциации и дорожил ими как высшей наградой и символом своего статуса.
Разматывая цепочку дальше, Фу Цюн изучил биографию Председателя филиала Цзян Хайчжоу. Оказалось, до того как занять высокий пост, тот сам был планетарным заводчиком.
И хотя в послужном списке не упоминались подконтрольные ему духи планет, сопоставить имеющиеся факты не составляло труда: связь между Нипу и Цзян Хайчжоу становилась очевидной.
Достав из пространственного браслета отдельный контейнер, Фу Цюн бережно убрал коралловые часы.
Теперь перед ним встала невероятно сложная задача: как прокормить целую ораву чёрных рыб, кишащих в океане?
В отличие от травы планетных духов, которая после созревания больше не подпитывалась духовной силой, эти рыбы постоянно испытывали голод. Кормить их исключительно собственным духовным резервом было немыслимо — никаких сил не хватит.
К тому же простой сытостью проблему не решить.
Буин как-то упоминал, что эльфы обладают исцеляющими способностями. Точнее, как выяснил Фу Цюн во время уборки в домике Сяопаоданя, целебным эффектом обладала пыльца, осыпавшаяся с их крыльев.
Если смешать эту эльфийскую пыльцу с кормом и приготовить особую наживку, результаты могли превзойти самые смелые ожидания.
Зафиксировав эту идею на персональном терминале, Фу Цюн верхом на чёрном ките медленно поплыл к Великой стене из рыбьих костей.
С этого ракурса отчётливо проглядывало место, куда пришёлся удар гигантского туловища кита. Рыбья дамба сильно просела, сформировав глубокий пролом.
Фу Цюн осторожно ступил на уцелевший фрагмент, но костяной пласт тут же осыпался под его весом, подняв облако белёсой пыли.
От многолетнего пребывания в морской воде большинство костей окончательно струхлело. Малейшее внешнее воздействие превращало их в костную муку.
Найдя в пространственном накопителе пустую колбу, Фу Цюн набрал горсть белого порошка и запустил экспресс-анализ на терминале. Результат отобразился мгновенно:
Состав чист, токсичные загрязнения морской воды не проникли внутрь структуры. Материал полностью пригоден для переработки и продажи.
Настоящая, высококлассная костная мука.
Более того, сканер отметил, что данный субстрат отлично стимулирует рост сельскохозяйственных культур.
Сердце Фу Цюна радостно ёкнуло.
«Идеальное удобрение для почвы на планете Буин!»
Записав и эту заметку, Фу Цюн отправил сообщение на браслет Буина.
Не прошло и нескольких минут, как неподалёку соткался мерцающий портал. Из него высунулись две макушки — синяя и зелёная.
— Фу Цюн! — радостно-звонкий голос Буина опередил его появление.
Малыш выскочил из портала и со всех ног бросился в объятия заводчика, едва не поскользнувшись от нахлынувшего восторга:
— Я смотрел твой эфир через терминал! Ты невероятный, Фу Цюн!
Фу Цюн лишь качнул головой с улыбкой. Опасаясь непредсказуемости чёрных рыб, он намеренно не взял Нипу на трансляцию, оставив его дома вместе с Буином, надеясь, что они поладят. А эти двое, оказывается, весь день не спускали глаз с его стрима!
— В чате было столько глупых людей, они писали, что ты переоцениваешь свои силы! — Буин возмущённо надул щёки. — Они вообще ничего не понимают! Ты самый лучший планетарный заводчик в мире! Нет, во всей Вселенной!
— Ну, до лучшего во Вселенной мне ещё далеко... — рассмеялся Фу Цюн, гладя духа планеты по шелковистым волосам.
— Нет, не далеко! — впервые в жизни Буин посмел перечить своему заводчику. — Для меня ты самый лучший!
— Ладно-ладно, убедил...
Если Буин был на эмоциях, то Нипу, стоявший позади, выглядел куда более зажатым. Он заметно колебался и лишь спустя некоторое время медленно шагнул из портала, нерешительно застыв на гладкой спине чёрного кита.
Заметив его скованность, Фу Цюн решил переключить внимание Буина:
— Буин, не поработаешь для меня? Нужно собрать немного плодов одуванчикового дерева.
— С радостью! — Глаза духа планеты мгновенно вспыхнули восторгом, а вся обида на глупых зрителей улетучилась без следа.
Быть полезным для Фу Цюна — что могло быть лучше?
— Я много учился по инструкциям в сети и теперь сам умею управлять перерабатывающими машинами!
— Отлично, тогда доверяю это дело тебе, — тепло отозвался Фу Цюн.
— Я всё сделаю в лучшем виде! — пообещал Буин и мысленно поклялся заниматься ещё усерднее, чтобы стать для заводчика незаменимым помощником.
Заряженный энтузиазмом дух планеты скрылся в портале. Нипу проводил его взглядом и сделал пару робких шагов вслед.
— Нипу, — окликнул его Фу Цюн.
Он присел на спину кита и похлопал по свободному месту рядом с собой:
— Присядешь?
Нипу привычно натянул фальшивую улыбку и поднял руку, намереваясь отказаться, но Фу Цюн опередил его:
— Попробуй. Он ведь тоже по тебе скучал.
Нипу замер. В его глазах мелькнуло явное смятение.
Поколебавшись ещё мгновение, он медленно подошёл и опустился рядом с заводчиком.
Едва Нипу коснулся спины исполина, как чёрный кит ухнул и сорвался с места.
Скорость была ошеломляющей. Не успел Нипу опомниться, как они оказались в самом центре океана. Кит взмахнул мощным хвостом и без колебаний устремился в бездонную пучину!
Тёмная толща воды стремительно приближалась. Нипу от неожиданности зажмурился и отшатнулся назад.
Однако ожидаемого ледяного удара не последовало — вместо этого спина ощутила ласковое тепло. Он невольно прижался к Фу Цюну.
— Не бойся, всё в порядке, — тихо произнёс Фу Цюн.
Заводчик выставил духовный барьер двухметрового радиуса, надежно отсекая морские воды. Сквозь плотную ткань одежды Нипу отчётливо ощущал мерную вибрацию грудной клетки Фу Цюна.
— Взгляни, ведь здесь невероятно красиво.
«Красиво?..» — Нипу опешил.
Что хорошего может быть в тёмной и грязной пучине...?
Одолеваемый любопытством, он приоткрыл один глаз и обомлел.
Вопреки его воспоминаниям, дно океана вовсе не было унылым мертвищем. Вуаль мрака рассеивали тысячи рассеянных по дну белоснежных раковин. Они испускали мягкое, мерцающее свечение, превращая морское дно в инопланетное звёздное небо.
Нипу никогда в жизни не видел ничего подобного.
Спустя полминуты погружения чёрный кит плавно пошёл на подъём. Наверху как раз догорали закатные лучи. В тот миг, когда исполин с оглушительным всплеском рассек гладь и взмыл в воздух, заходящее солнце окрасило сноп брызг в жидкое золото, а левый борт накрыло мягкой бархатной тенью.
Неведомое, давным-давно забытое чувство затопило душу духа планеты. Оно было настолько сильным и чисто искренним, что Нипу едва вспомнил его название.
Счастье.
— Нравится? — Фу Цюн мягко усмехнулся. — Вот и отлично.
* * *
После первого дня напряжённой борьбы позиции большинства участников турнира продолжали постоянно колебаться. По опыту прошлых лет, эта чехарда в рейтингах должна была утрястись лишь к концу первой недели.
Однако это правило распространялось только на тех, кто находился ниже первой десятки.
В верхней части таблицы лидеры всего за сутки сумели вырваться вперёд, создав внушительный отрыв от остальных. И в течение следующего месяца эта пропасть должна была только расти.
В семь сорок пять по стандартному времени Хэ Сян прибыл в рабочую студию, чтобы сменить напарника по бригаде.
Чтобы удерживать трансляцию в топе, его команда работала круглосуточно. Пока Хэ Сян отдыхал, его заменял другой специалист, благодаря чему эфир ни на секунду не покидал список самых популярных.
До начала смены оставалось пятнадцать минут, и Хэ Сян привычно развернул вирт-экран с рейтингом в реальном времени, желая оценить успехи соперников.
Но то, что он увидел, заставило его застыть на месте:
[1 место: Хэ Сян; Онлайн: 999+]
[2 место: Фу Цюн; Онлайн: 999+]
Сна как не бывало. Хэ Сян въелся взглядом в имя «Фу Цюн», убеждённый, что в системе произошёл сбой.
В отличие от обычных стриминг-платформ, в турнирном интерфейсе не было ни кнопки подписки, ни истории просмотров. Если канал Фу Цюна вылетал из топа, найти его снова можно было разве что случайно.
Раньше зрителям было всё равно — кругом один и тот же коммерческий контент с продажей ресурсов, разница невелика.
Но Фу Цюн стоял обособленно.
За всю историю соревнований, от самого первого сезона до нынешнего, не найдётся ни одного планетарного заводчика, который вёл бы эфиры подобным образом.
После долгих колебаний многие зрители попросту не стали закрывать его трансляцию. Они оставляли стрим висеть в фоновом режиме на одном устройстве, а для повседневных дел использовали второе. В этой сфере ни у кого не было недостатка в гаджетах — иметь по два-три планшета считалось нормой.
В итоге, пока остальные участники (за исключением команды Хэ Сяна) прерывали эфиры на ночь, Фу Цюн за время своего «оффлайна» не только не потерял аудиторию, но и взлетел на вторую строчку общего рейтинга!
Хэ Сян ощутил, как по спине пробежал липкий холодок.
Он не сомневался: не будь у его команды круглосуточной ротации, верхнюю строчку таблицы прямо сейчас занимал бы Фу Цюн.
Шок сменился ледяной собранностью. Хэ Сян молча вызвал секретаря и ткнул пальцем в экран терминала.
Секретарь, давно вычеркнувший Фу Цюна из списка серьёзных соперников, не следил за его показателями. Увидев цифры на экране Хэ Сяна, он едва не выронил собственный комплинк.
— Как такое возможно?! — секретарь чуть не подавился воздухом. — Мы же сами видели, как он завершил трансляцию! Прошло столько часов! Откуда...?!
Он выглядел так, будто у него перехватило дыхание.
— Нам нужны срочные меры, — чеканя каждое слово, произнёс Хэ Сян.
Секретарь мгновенно взял себя в руки и закивал:
— Понял! Я немедленно займусь блокировкой контрактов с нашими закупщиками.
«Блокировка» на языке турнира означала эксклюзивное соглашение. Чтобы повысить конкурентоспособность, заводчики предлагали торговцам выгодные скидки в обмен на обязательство не покупать ресурсы у других участников в течение определённого срока.
Вскоре секретарь прислал победный отчёт: девяносто девять процентов закупщиков согласились подписать эксклюзив на первую половину месяца.
Среди этих купцов хватало тех, кто смотрел стрим Фу Цюна и проявлял искренний интерес к неординарному новичку. Но предложение команды Хэ Сяна было слишком щедрым.
С одной стороны — проверенный временем заводчик с гарантированным трафиком, с другой — перспективная, но совершенно непредсказуемая тёмная лошадка. Выбор очевиден.
«Жаль парня», — мысленно вздохнули торговцы перед подставлением цифровых подписей. Новичок был слишком неопытен. С его талантом он мог бы побороться за высшие награды, действуй он чуточку хитрее.
Получив подтверждение, Хэ Сян наконец перевёл дух. Он поправил воротник и направился на съёмочную площадку.
И надо же было такому случиться: ровно в тот момент, когда он ступил в кадр, индикатор трансляции Фу Цюна снова вспыхнул зелёным.
Первое и второе место вышли в эфир одновременно.
Сердце Хэ Сяна снова ухнуло вниз.