В документе подробно расписывался каждый пункт сделки; итоговая сумма составляла ни много ни мало пятьдесят миллионов.
Глядя на эту внушительную восьмизначную цифру, Фу Цюн, хотя и готовился к чему-то подобному, не удержался от тихого вздоха.
Пятьдесят миллионов! Подумать только... Ведь даже Хэ Сян, занимавший сейчас первую строчку в общем рейтинге и побивший рекорд Турнира планетарных заводчиков, едва-едва подбирался к шестидесяти миллионам.
А тут один-единственный контракт с корпорацией «Юнь» — и сразу пятьдесят.
Теперь Фу Цюн отлично понимал, отчего при каждом появлении Юнь Фэйхэ в Ассоциации остальные планетарные заводчики буквально сходили с ума. По сравнению с этой сделкой соглашения, которые Юнь Фэйхэ заключал на банкете, выглядели не более чем детской забавой.
Убедившись, что сумма указана верно, обе стороны быстро закончили формальности и внесли контракт в реестр.
Спустя каких-то десять минут остальные планетарные заводчики с изумлением обнаружили, что выручка Фу Цюна за одну ночь подскочила на пятьдесят миллионов. Общий показатель перевалил за семьдесят миллионов, что не просто вывело его на первое место в рейтинге, но и дало ошеломительный отрыв от Хэ Сяна — более чем в десять миллионов!
Межзвёздный форум моментально взорвался.
— Мать твою, да это же баг! Какого черта выручка второго места взлетела за секунду?!
— Пять минут назад уже писали об этом (потягивает сигарету). Я думал, система сбоит, но народ уже спросил техподдержку. Ответили, что данные верны.
— Да как такое вообще возможно?!
Ответа не знал никто. Изведя несколько сот страниц на гадания, пользователи постепенно сменили тему:
— Как думаете, у второго места есть шанс снова вырваться вперёд? До конца турнира ещё неделя.
— Без шансов. Десять миллионов — сумма колоссальная. К тому же Хэ Сян во время стримов, похоже, выложился на максимум, вряд ли у него остались козыри в рукаве.
—... Невероятно. Я глянул его профиль: парень стал планетарным заводчиком меньше полугода назад, а уже взял первое место на турнире. Насколько же он талантован!
* * *
Бурные обсуждения на форуме, разумеется, не прошли мимо Хэ Сяна.
Да и сложно было их не заметить: шапка главной страницы пестрела темами о Фу Цюне. К тому же Хэ Сян в последние дни болезненно следил за своей позицией, ухитряясь каждые десять минут проверять рейтинг прямо во время трансляций. И благодаря этой «неустанной» заботе он лично лицезрел момент, когда Фу Цюн обошёл его.
Он как раз вёл эфир. Увидев, как ползут цифры, Хэ Сян сперва подумал, что у него рябит в глазах, и на автомате дважды обновил страницу. Лишь когда до него дошёл смысл увиденного, глаза его расширились, и он прямо перед камерой выплюнул:
— Сволочь! Какого хера?!
Секретарь, наблюдавший за этим со стороны, ощутил, как сердце уходит в пятки. Он тут же выступил вперёд, пытаясь сгладить ситуацию перед зрителями:
— Уважаемые зрители, приносим извинения, у нас возникла небольшая техническая накладка. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие...
— Он обошёл меня, — раздался за спиной растерянный, словно надломленный голос Хэ Сяна.
Слова до единого попали в прямой эфир, и чат мгновенно запестрел сообщениями: «Понятно, соболезнуем», «Помянем».
Секретарь замер.
Тяжело вздохнув, он выключил трансляцию, повернулся и похлопал Хэ Сяна по плечу:
— Всё кончено.
В его голосе звучала смиренная разрядка человека, который давно ждал подобного исхода. Пройдя мимо Хэ Сяна в центр студии, секретарь откашлялся:
— Все отлично поработали! Почти четыре недели мы выкладывались по полной. Сожалею, что не удалось достичь желанной цели...
Сотрудники в комнате переглянулись. На лицах читалась досада, но в целом преобладало то же чувство облегчения, что и у секретаря. Конечно, упустить первенство обидно, однако второе место — тоже великолепный результат.
К тому же Хэ Сян в последние дни словно с ума сошёл, заставляя команду работать в бешеном темпе. Напряжение нарастало, и то, что развязка наступила раньше времени, оказалось не такой уж плохой новостью.
— На сегодня работа окончена. Собирайте вещи, а потом пойдём все вместе поужинаем. Считайте это праздником в честь завершения проекта...
— Я ещё не проиграл.
Хэ Сян неожиданно резко оборвал его на полуслове.
Все замерли. Сотрудники, паковавшие технику, застыли и в растерянности переводили взгляд с одного на другого.
Секретарь понимал, что Хэ Сяну трудно принять поражение, и постарался говорить мягче:
— Я знаю, никто из нас не хотел такого конца. Но что сделано, то сделано. Нужно научиться смиряться.
Однако Хэ Сян никого не слышал.
— Турнир не окончен! Я ещё не проиграл!
Секретарь почувствовал, как заломило в висках. Ему совершенно не хотелось устраивать сцену на глазах у подчиненных, но упорство Хэ Сяна переходило все границы. Пришлось взять себя в руки и возразить:
— Очнись! На кону десять миллионов! Как ты собираешься сократить такой разрыв всего за неделю?
Хэ Сян погрузился в молчание.
Видя это, секретарь вздохнул и развернулся к команде, давая знак продолжать сбор. Но не успел он поднять руку, как Хэ Сян мёртвой хваткой вцепился в его запястье.
—... Коэффициент использования планеты, — пробормотал он, словно одержимый.
Секретарь опешил.
Нельзя было отрицать: после того как они применили эликсир, полученный от того таинственного незнакомца, производительность планеты Ани действительно выросла вдвое, а ежедневный доход Хэ Сяна от стримов подскочил с пятисот тысяч до миллиона.
Но платить за это приходилось духу планеты. После каждой инъекции Ани корчилась от невыносимой боли на кровати, и её приходилось фиксировать ремнями и накачивать седативными, чтобы она не покалечила себя.
Голос Хэ Сяна звучал тихо, почти шёпотом, будто он разговаривал сам с собой:
— Я найду его. Попрошу ещё одну дозу! Если достану препарат и снова удвою ежедневный доход, то смогу догнать его... Я смогу победить!
— Ты с ума сошёл?! — Секретарь вырвал руку и повысил голос: — Неужели какой-то кубок стоит такого извержества?!
Эти слова попали в самую больную точку. Хэ Сян моментально взвился:
— Заткнись! Ты понятия не имеешь, каково мне! Ты не представляешь, какое давление на меня давит!
На его лбу вздулись вены.
— Без моего приказа никто не смеет уходить! Вы слышали?!
В комнате воцарилась гробовая тишина. Все в шоке уставились на него.
Секретарь застыл на месте, глядя в спину бывшему другу, уходящему прочь. В душе у него царил полный хаос.
* * *
Фу Цюн понятия не имел о буре, бушевавшей на форуме. Лишь несколько дней спустя, когда он отправился к Анке, чтобы устранить остатки чёрной хлопьевидной субстанции, Ван Цзе посвятила его в подробности.
Будь всё как прежде, Ван Цзе обязательно поздравила бы Фу Цюна — вырваться на первое место и фактически досрочно разгромить соперников удаётся далеко не каждому. Но сейчас ей было не до празднований. Все её мысли занимали события, произошедшие на Третьей границе.
По сравнению с их прошлым визитом планета Анке преобразилась до неузнаваемости. Обида духа планеты рассеялась, и после того как Фу Цюн уничтожил оставшиеся чёрные хлопья, новые больше не появлялись.
Это означало, что планета Анке находилась в полной безопасности.
Вернувшись на базу, Ван Цзе неожиданно присела на корточки перед малышкой.
— Хочешь поиграть с этим братиком? — спросила она, указав на Е Сиюня. — Мне нужно поговорить с другим братиком по делу. Пусть этот пока побудет с тобой, хорошо?
Анке отлично понимала своего планетарного заводчика и послушно кивнула:
— Да-а-а!
Е Сиюнь замер.
Он явно не ожидал, что ему отведется роль няньки.
Фу Цюн понял, что Ван Цзе хочет увести Е Сиюня подальше, и без лишних слов прошёл за ней в переговорную. Едва дверь закрылась, Ван Цзе посмотрела на него с предельной серьёзностью:
— Десять лет назад... ты ведь был на Третьем рубеже?
Третий рубеж?
Фу Цюн слегка прищурился. Название показалось ему смутно знакомым.
— Ты видела меня там? — спросил он.
Ван Цзе пристально вглядывалась в его лицо, нервно покусывая ногти — эта привычка всегда вылезала, когда она переживала.
— Я не была уверена, ты ли это... Но теперь, похоже, сомнений нет. — Она глубоко вздохнула. — Десять лет назад я работала главным корреспондентом Межзвёздного агентства новостей. Меня направили на одну космическую станцию — освещать проводимый там эксперимент.
Именно та поездка напрочь перечеркнула всю её прежнюю жизнь.
Когда Ван Цзе с группой прибыла на станцию, всё шло гладко. По плану они должны были пробыть там пять дней, собрать материал и вернуться.
Несчастье случилось на третий день. Ранним утром Ван Цзе обнаружила экстренное оповещение от Федерации:
«Внимание! По приказу высшего командования: ваша станция находится в зоне ведения боевых действий. В целях безопасности немедленно прекратите любые выходы в открытый космос! Не покидайте объект без разрешения! Повторяем: категорически запрещено поставлять станцию под удар! Федерация уже направила спасательный отряд. Расчётное время прибытия — семь звёздных дней».
Сначала Ван Цзе подумала, что её персональный терминал подхватил вирус.
Но затем сообщения посыпались сотнями.
Она и представить не могла, что война может грянуть так стремительно и бесшумно.
Прошла неделя. Спасатели Федерации так и не появились — вместо них пришли вести о том, что боевые действия охватывают новые сектора.
Тогда же выяснились две новости: хорошая и плохая. Хорошая заключалась в том, что запасов провизии на станции хватит ещё недели на две. Плохая — связи со внешним миром больше не было.
Они оказались в мышеловке.
Дойдя до этого места, Ван Цзе горько ухмыльнулась:
— В определённые моменты людям почему-то хочется поиграть в героев.
Фу Цюн неожиданно перебил её:
— И ты сбежала.
Ван Цзе вздрогнула, удивлённо взглянула на него и кивнула:
— Да.
Десять лет назад ей едва исполнилось двадцать. Горячая кровь, жажда действий... В такой ситуации она думала не о спасении, а о том, чтобы любой ценой найти выход.
На станции она отыскала малый звёздный корабль и, игнорируя мольбы остальных, взяла курс на штаб-квартиру Федерации.
Первую половину пути всё шло нормально. Но удача не могла длиться вечно. У самой границы Третьего рубежа Ван Цзе попала в ад.
— Я столкнулась с метеоритным штормом.
Взгляд Фу Цюна приковался к ней.
Метеоритный шторм — лавина из осколков планет и космического мусора. Со стороны это выглядит как захватывающий метеоритный дождь, но для того, кто оказался внутри, за красоту приходится платить жизнью.
— Я думала, мне конец. Навигатор разнесло, один из двигателей оторвало, а от дикой тряски я ударилась головой и потеряла сознание.
Время сглаживает многое, и Ван Цзе научилась спокойно говорить о прошлом, но сейчас её голос заметно дрожал:
— Я и не надеялась снова открыть глаза...
Очнувшись, она с ужасом поняла, что всё ещё находится в эпицентре шторма. Вокруг неслись смертоносные обломки, любой из которых мог разнести корабль в щепки.
Однако прямо перед её кораблем парил капсульный спальный бокс. А рядом стоял красноволосый юноша. Заметив, что она очнулась, он тепло улыбнулся.
Тогда Ван Цзе впервые увидела духа планеты. В те времена она даже не знала этого термина, но сразу почувствовала: перед ней удивительное существо. Юноша заговорил, и его голос без всяких приборов зазвучал прямо у неё в голове:
«Могу я попросить вас об одолжении?»
Его взгляд, полный невыразимой тоски и нежности, был устремлен на капсулу.
«Доставьте этот спальный бокс в ваш мир».
Ван Цзе была настолько ошеломлена происходящим, что решила, будто это сон, и на автомате кивнула.
Дух планеты улыбнулся и низко поклонился ей. Неизвестно, какую силу он применил, но под его защитой Ван Цзе благополучно миновала метеоритный шторм и сумела приземлиться на ближайшей обитаемой планете со связью.
Когда она пришла в себя и захотела поблагодарить спасителя, таинственного духа уже не было. Лишь капсула оставалась рядом, доказывая, что всё произошедшее — не сон.
— Я хотела забрать тебя на свою родную планету, но корабль был сильно повреждён, а топлива оставалось в обрез. Пришлось оставить капсулу в местной гостинице и попросить хозяина присмотреть за ней.
Именно тогда сквозь прозрачное стекло капсулы она впервые увидела лицо Фу Цюна.
— Но стоит мне вернуться домой за новым кораблем, как вышло постановление о полной блокировке секторов.
— Началась полномасштабная война.
Эта война оказалась самой разрушительной в истории. Когда всё наконец улеглось и Ван Цзе смогла отправиться на поиски, планеты, где она оставила капсулу, больше не было на прежней орбите.
В бескрайнем космосе отыскать сдвинувшуюся планету — задача невыполнимая.
Ван Цзе посмотрела на Фу Цюна и тихо вздохнула.
Судьба — действительно удивительная штука.
Она вдруг поднялась и низко поклонилась ему, с трудом подбирая слова:
— Я и подумать не могла, что мы снова встретимся... Я правду не знаю, как тебя отблагодарить...
Фу Цюн качнул головой. Подойдя к двери, он резко потянул ручку на себя.
За дверью стоял Е Сиюнь.
Застигнутый врасплох, он встретился взглядом с Фу Цюном.
* * *
Помолчав пару секунд, адмирал Е с абсолютно невинным видом поднял игрушку в руке и попытался изобразить непринуждённость:
— Какое совпадение! У плюшевого зверя Анке нитка разошлась, я как раз шёл за иголкой с ниткой.