Владычица духов планет оказалась классическим примером острого на язык, но невероятно отходчивого покровителя. На словах она всячески распекала Фу Цюна, с выражением глубокого разочарования хватаясь за сердце при виде «непутёвого воспитанника», а перед самым их отбытием — не проронив ни слова — сунула им три битком набитых тюка с припасами. Чего там только не было: редчайшие минералы, россыпи звёздных камней... Е Сиюнь даже заметил мешок с накопительными энергокристаллами, при виде которых у представителей соседней Ассоциации едва слюнки не текли.
Е Сиюнь откровенно удивился подобной щедрости. Судя по натянутому тону Владычицы, Фу Цюн не появлялся здесь целую вечность, и адмирал уже настроился провести в обители несколько дней — даже успел присмотреть себе спальную капсулу. Однако едва переговоры завершились, юноша сразу предложил отправляться в обратный путь.
Владычица удерживать их не стала — лишь демонстративно фыркнула на прощание.
А вот мелкие духи планет, толпившиеся вокруг Фу Цюна, заметно пригрустнули. Многие цеплялись за полы его одежды, канюча и умоляя задержаться хоть ненадолго.
Слушая их перепалку, Е Сиюнь с запозданием осознал анекдотичность ситуации. Эти карапузы, едва достававшие ему до пояса, по старшинству родовой иерархии приходились Фу Цюну чуть ли не троюродными дедушками да двоюродными тётушками.
В голове адмирала сама собой возникла сюрреалистичная картина: мелюзга ростом едва в метр тридцать покровительственно похлопывает парня по плечу и со сентиментальным вздохом вещает: «Эх, а ведь я помню тебя ещё совсем крохой! На руках носил!»
Лицо Е Сиюня содрогнулось в невольной гримасе.
К счастью, Фу Цюн ничего не заметил — он как раз терпеливо объяснял малышне причину спешки. В мягком свете, заливавшем обитель, выражение его лица казалось удивительно нежным.
— У меня есть дело, которое я просто обязан довести до конца.
Е Сиюнь бросил на него быстрый взгляд и тут же отвёл глаза, не смея смотреть дольше. Кончики его пальцев бессознательно въелись в ладонь.
Время ещё не пришло.
Адмирал глубоко вдохнул, снова укрепившись в своей главной цели:
«Сначала я сровню с землёй главное здание Ассоциации и преподнесу ему эти руины в качестве подарка, а уже потом признаюсь в чувствах!»
Ассоциация: «?.. Наше мнение вообще кого-то волнует?!»
* * *
В конце концов под тоскливыми взглядами планетных духов Фу Цюн поднялся на борт звёздного корабля.
Он не стал произносить пышных прощальных речей — возможно, потому, что органически не переваривал долгие расставания.
С резким гулом, рассекавшим воздух, судно взмыло ввысь. Оба путника стремительно покинули скрытый мир, возвращаясь на заготовленные судьбой орбиты.
В глубине обители духи сгрудились вокруг своей Владычицы, задрав головы к небу.
Лишь когда последний след инверсионного шлейфа растаял в вышине, один из малышей тихо спросил:
— Когда он улетит... он ведь больше не вернётся?
Владычица прищурилась, провожая взглядом опустевший небосвод. В её глазах скользнула тщательно скрываемая затаённая грусть:
— Он — человек. Ему не место среди нашего народа. Сто лет для нас — мгновение, задержка дыхания, а для него — целая жизнь. Этот упрямец просто не хочет, чтобы мы тосковали, потому и спешит уйти.
Духи переглянулись и сиротливо повесили головы. Свечение, исходившее от сияющего сонма, заметно поблекло.
— Но... — подал голос самый маленький дух, недавно появившийся на свет. — Если он не прилетит, мне всё равно будет очень грустно...
Владычица слегка удивилась, окинула малыша взглядом и вдруг мягко улыбнулась.
Её взор вновь устремился ввысь — туда, где исчез корабль.
— Вот именно. Интересно, когда до этого мальчишки наконец дойдёт сия простая мысль?
* * *
Вернувшись в обитель, Фу Цюн застал дома непривычную тишину. Помимо Нои, неустанно хлопотавшего возле погружённого в сон Ано, ни Буина, ни Нипу ещё не было.
Главными целями их экспедиции в Скрытый мир являлись добыча белой хлопьевидной субстанции, способной противостоять чёрной скверне, и поиск способа пробудить Ано.
Выслушав историю, Владычица долго размышляла, но в итоге лишь качнула головой. Искусственные духи планет коренным образом отличались от естественных по самой своей природе, и даже её вековая мудрость не позволяла определить точную причину этой спячки.
Впрочем, вектор мыслей Фу Цюна она сочла верным. Поразмыслив, она призвала стражника, шепнула ему пару слов, и тот вскоре вернулся с изящным ларцом.
Внутри покоился камень, переливавшийся всеми цветами радуги.
Как пояснила Владычица, этот минерал выпестовал один из самых одарённых духов их рода. Он несёт в себе колоссальный объем чистой энергии. Если найти способ вскормить его угасающему духу, это может сработать.
Таким образом, первоочередная задача Фу Цюна сводилась к следующему: восстановить экосистему планеты Анои и пробудить сознание Ано.
Если проблема планеты Буин заключалась в катастрофической нехватке энергии, а Нипу страдала от хищнического уничтожения биосферы, то Анои достался худший комбо-удар: тотальный энергетический голод, наложившийся на разрушенную экосистему. Беда, как водится, не приходит одна — сам планетный дух пребывал в глубокой коме, отчего возможности Заводчика оказывались крайне ограниченными.
В подобном тупике оставался лишь один разумный выход: заняться выращиванием рудной жилы звёздных камней.
Стоило Фу Цюну вспомнить о звёздных камнях, как у него заломило виски.
Прежде он попросту закупал их в системном магазине, однако после объявления в розыск его учётную запись заблокировали. Какое-то время выручала Сестра Ван, приобретавшая минералы через третьи руки, но после окончательного и бесповоротного разрыва с Ассоциацией перекрылся и этот канал.
Ныне Ассоциация ввела жесткий лимит на продажу звёздных камней: не более сотни штук в месяц на каждого зарегистрированного планетного духа — ровно столько, сколько требовалось для поддержания жизнедеятельности. В качестве официального предлога служба связей с общественностью заявила, будто недавние проверки выявили скупщиков, создающих искусственный дефицит на рынке.
Только пропагандистские глашатаи Ассоциации способны выдать подобную чушь с честным лицом. На деле же эта политика преследовала единственную цель: прижать к ногтю «нелицензированных Заводчиков», не состоявших в реестрах, и силой заставить их прийти на поклон к руководству.
Сама Федерация не имела прав на разработку месторождений. Учитывая имеющиеся запасы, Фу Цюн мог продержаться максимум до конца месяца. Это означало, что решение требовалось найти в кратчайшие сроки.
Детально обсудив плачевное состояние Анои с Е Сиюнем, Фу Цюн остановил выбор на двух типах минералов. Первым являлся классический звёздный камень, а вторым — порода под названием Камень Буцзидао.
Порода полностью оправдывала своё имя: на одной-единственной рудной жиле могли сформироваться кристаллы со множеством совершенно непредсказуемых свойств. Процесс её добычи напоминал вскрытие «слепой коробки» — никто не мог угадать, какой сюрприз ждёт в конце.
Выбор пал на этот минерал не случайно. Когда Фу Цюн поинтересовался у адмирала, в каких именно ресурсах Федерация испытывает наибольшую нужду, лицо Е Сиюня изобразило сложную гамму чувств:
— Как бы это помягче выразиться... Нам вроде бы всего хватает, но в то же время не хватает катастрофически ничего.
Хотя Ассоциация регулярно перекрывала Федерационным властям кислород по части стратегических ресурсов, базовым сырьём склады были забиты под завязку. Взять тот же полимерный железобетон или высокомолекулярные гели, необходимые для сборки мехов — их запасы казались неисчерпаемыми.
Но в этом-то и заключалась главная загвоздка. Если бы Фу Цюн сумел выпестовать редчайшие материалы легендарного уровня — вроде эльфийской пыльцы или серебристых рыбок, — военное ведомство ухватилось бы за них обеими руками. Подобные находки способны были дать мощный толчок конструкторам, уже давно бившимся головой о технологический тупик.
По словам Е Сиюня, отдел разработок мехов дошёл до такой степени отчаяния, что недавно пытался высмотреть инженерные откровения, с пристрастием исследуя анатомию обыкновенной рыбы.
Поразмыслив, Фу Цюн пришёл к выводу, что Камень Буцзидао — идеальный вариант для запросов Федерации. В конце концов, даже он сам не имел ни малейшего понятия, во что выльется эта затея.
К тому же, привезённый из Скрытого мира солидный запас звёздных камней позволял безбоязненно провести эксперимент.
По правде говоря, уверенности в успехе у него не было. Рудная жила — ресурс со спецификой: в естественной среде процесс её вызревания растягивается на десятки миллионов лет.
Масштаб этого временного отрезка поражал воображение. И пусть духовная сила Заводчика способна многократно ускорять многовековые циклы, Фу Цюн сомневался, что успеет получить результат вовремя. А временем они сейчас располагали в последнюю очередь.
И всё же отступать не приходилось.
Первый шаг при культивации рудной жилы — закладка «минерального семени».
Проще говоря, требовалось отыскать подходящую локацию, выкопать яму и зарыть в землю исходный камень-затравку.
Поскольку процедура носила экспериментальный характер, Фу Цюн не стал тратить время на поиски идеального места. Он спустился в просторный подземный грот в недрах планеты Анои и поместил Камень Буцзидао в подготовленный грунт.
Судя по прошлому опыту, следовало немедленно приступать к вливанию духовной энергии, но на этот раз юноша медлил.
Он извлёк из накопительного браслета дрон-камеру и нажал на кнопку активации.
Раздался короткий писк, и сфера с объективом взмыла в воздух, привычно зависнув перед лицом.
Фу Цюн запустил прямой эфир.