Фу Цюн на мгновение замер.
Открыв электронный кошелёк, он обнаружил перечисление от Межзвёздной стриминговой платформы. На счёт упала внушительная сумма — свыше пятисот тысяч кредитов. Это была запоздалая выплата за прошлые эфиры, пересчитанная после перевода на VIP-контракт.
Львиную долю этой суммы составила стоимость тех десяти «Сердец Планеты», что отправил ему зритель с ником Чистое Серебряное Правосудие.
Тогда, во время трансляции, Фу Цюн отклонил роскошный дар, но Е Сиюнь тут же отклонил его отказ. Самый дорогой и редкий подарок на платформе они перекидывали между собой, словно горящий уголь. Прознай об этом другие стримеры, их наверняка сожрала бы зависть.
И вот теперь, когда статус контракта обновился, система автоматически перевела все зависшие средства. Пятьсот тысяч окончательно легли на его счёт.
Глядя на длинную цепочку цифр на экране, Фу Цюн невольно ощутил лёгкую сюрреалистичность происходящего. Впрочем, морок быстро рассеялся. Мозг мгновенно включился в работу, просчитывая, как лучше распорядиться капиталом.
В деле воспитания планет деньги означали рабочую силу. Автоматические роботы-фермеры, питательные эссенции для яйца эльфа, семена пшеницы, которые он обещал Буину... Теперь всё это можно было заказать без оглядки на расходы.
Размышляя над покупками, Фу Цюн вспомнил, что на следующем стриме обещал дать рекламу заказчику.
В VIP-контракте на этот счёт имелся отдельный пункт: любые рекламные интеграции требовали обязательного согласования с платформой.
Фу Цюн тут же набрал сообщение Оператору Номер 017, вкратце обрисовав суть дела.
Тот, похоже, дежурил у терминала круглосуточно — ответ прилетел в ту же секунду:
— Скажите, пожалуйста, какова тематика интеграции?
— Коммерческая реклама. Привлечение трафика для Межзвёздного модельного агентства.
— Принято. Я передам ваш запрос ответственному менеджеру. Ответ поступит завтра в течение дня!
Оператор Номер 017 отключился.
Перед сном Фу Цюн мельком взглянул на диалоговое окно с Е Сиюнем.
Тот так и не ответил.
Фу Цюн лёгким движением нахмурился. Смутное, труднообъяснимое беспокойство тихой тенью коснулось сердца. Впрочем, задерживаться на этом чувстве он не стал — завтра предстоял новый эфир, к которому требовалось подготовиться.
* * *
Следующим утром. Верхние этажи Ассоциации Заводчиков Планет.
Разъярённая тень стремительно неслась по коридорам к штабу Службы контроля.
Глаза налётчика налились кровью, а весь его вид излучал такую ярость, что прохожие в ужасе отпрянули. Коридор мгновенно вымер; тишину разрывал лишь тяжёлый, чеканящий шаг.
Этим буяном был Ши Цянь.
Он с ноги распахнул дверь кабинета и, даже не глянув внутрь, ошалело взревел:
— Мэн Цян! Ты совсем страх потерял?! Решил мне систему заблокировать, перекрыть кормушку?!
Однако развязка оказалась далека от ожиданий Ши Цяня. Пока он стоял, тяжело дыша и ждя привычных извинений от капитана Службы контроля, из глубины комнаты раздался до боли знакомый голос:
— И кому же, по-твоему, перекрыли кормушку?
Наглость Ши Цяня мгновенно испарилась.
Словно облитый ледяной водой, он вытаращился вглубь кабинета и едва не прикусил язык:
— Председатель?! В-вы... откуда вы здесь?!
За массивным рабочим столом сидел мужчина в тонких очках в золотой оправе. Капитан Мэн Цян с выправкой истязаемого службой солдата замер подле него.
Председатель филиала Цзян Хайчжоу скрестил пальцы на столешнице и посмотрел на Ши Цяня с едва уловимой, прохладной улыбкой:
— А почему я не могу быть здесь?
Ши Цянь застыл. Когда первый шок улёгся, его охватила лихорадочная радость.
Ведь именно Председатель Цзян Хайчжоу в своё время вытащил его из новичков и продвинул наверх! С такой крышей стоит ли опасаться какого-то капитана Службы контроля?
Ши Цянь сделал шаг вперёд, растягивая губы в подобострастной ухмылке:
— Видите ли, Председатель... Утром я зашёл в систему, чтобы, как обычно, сдать ресурсы с подконтрольных планет и принести пользу Ассоциации, но обнаружил, что доступ заблокирован. Я подумал, тут возникла какая-то ошибка, вот и пришёл прояснить...
— Никакой ошибки нет, — мягко перебил Цзян Хайчжоу.
Однако за этим мягким тоном скрывался холод, от которого у Ши Цяня оборвалось сердце.
— Мэн Цян в деталях изложил мне суть дела. Я нахожу действия Службы контроля абсолютно обоснованными.
Ши Цянь онемел:
— Н-но... Председатель?!
— Что «но»? — Цзян Хайчжоу поправил очки. Его взгляд оставался неприязненным. — Думаешь, я не знаю о твоих художествах? Отдать планету Буин — бывший S-ранг! — кому-то со стороны... Ты хоть представляешь, в какую сумму твоя глупость обошлась Ассоциации, а?
Лицо Ши Цяня мгновенно пошло белыми пятнами. Он открыл рот, намереваясь свалить всё на хитрость новичка, но под ледяным взором Цзян Хайчжоу слова застряли в горле.
— У тебя ещё остались вопросы? — небрежно роняя слова, поинтересовался Председатель. — Если нет, свободен.
Он сделал паузу, добавив с едва уловимым нажимом:
— Ассоциация и так предоставила тебе более чем щедрую поддержку. Полагаю, пришло время перенаправить ресурсы другим, более перспективным кадрам.
Эти слова прозвучали как смертный приговор.
Мэн Цян не дал ему опомниться — ухватив за плечо, он выставил Ши Цяня за порог и захлопнул дверь.
Ши Цянь застыл перед глухим полотном, абсолютно раздавленный.
Благодаря редкой духовной силе он привык ходить в фаворитах. На пути Заводчика он не знал поражений, и столь жестокий удар по тщеславию настиг его впервые.
Он не понимал, почему всё рухнуло в один миг.
Мэн Цян всегда отличался чутьём на выгоду — с чего бы ему вдруг предавать проверенного человека?
Варианта было два: либо в этот раз Ши Цянь перегнул палку и задел интересы кого-то из верхушки, либо... на горизонте появился кто-то гораздо более талантливый.
В памяти мгновенно всплыл ненавистный образ.
Ши Цянь замер. Погашенная было ярость вспыхнула с новой, испепеляющей силой.
Фу! Цюн!
Он сжал зубы так, что эмаль заскрипела.
Если бы этот выскочка не влез со своими советами, когда он проучивал Буина, разве оказался бы он в этой клоаке?!
Он заставит этого ублюдка заплатить. Любой ценой!
* * *
В кабинете Мэн Цян вернулся к столу и налил Председателю свежего чая:
— Прошу, Председатель Цзян.
Тот отмахнулся:
— Вернёмся к нашему разговору. Ты утверждаешь, что видел в доме этого Фу Цюна яйцо эльфа?
— Так точно. Своими глазами, — Мэн Цян серьёзно кивнул. — Яйцо налито жизнью. Высока вероятность, что из него вылупится полноценный дух. — Он невольно прикоснулся к груди, будто до сих пор ощущая отголосок той духовной волны.
Цзян Хайчжоу опустил взгляд на терминал, где открылось досье Фу Цюна.
— Буин был редкой планетой естественного S-ранга. Помнится, Ассоциация потратила уйму ценных ресурсов, пытаясь спасти его ядро, но потерпела неудачу.
— Приказать людям доставить этого Заводчика к нам? — спросил Мэн Цян.
— Не стоит спешить. Понаблюдаем, — как человек опытный, Председатель покачал головой. — Возможно, это яйцо пролежало в глубинах Буина годы и этот новичок наткнулся на него случайно. Это вовсе не гарантирует его исключительности.
Помолчав, он распорядился:
— Я выделю тебе людей. Организуй дистанционное сканирование планеты Буин, а к Фу Цюну приставь наблюдателей. Если он действительно способен оживлять угасающие ядра... мы должны заполучить его любой ценой.
Цзян Хайчжоу поправил очки и сменил тему:
— Как успехи по второму вопросу?
— Из десяти пиратских кланов семь согласились на сотрудничество, — доложил Мэн Цян. — Трое оставшихся выжидают. Но пока у нас есть деньги, эти головорезы пойдут на всё.
— Отлично, — кивнул Председатель. — Всё, что решается деньгами — не проблема. Наш исследовательский проект входит в решающую фазу, помех быть не должно.
— Слушаюсь! — Мэн Цян вытянулся по стойке смирно, но тут же замешкался. — Однако... по отчётам пиратов, огневая мощь флота Федерации в последнее время заметно возросла. Устраивать налёты становится всё сложнее.
— Вот как? — Цзян Хайчжоу приподнял бровь. — Федерация ввела в строй новые крейсеры?
— Нет, — Мэн Цян выдержал паузу. — Но корсары утверждают, что тактический уровень командного состава Федерации вырос на порядок.
— Тактический уровень?..
Председатель искренне удивился. Он на мгновение задумался, и в его голове мелькнула до того дикая мысль, что он сам едва не усмехнулся:
— Неужели... он лично отправился на передовую?..
* * *
Внешний контур Седьмой ресурсной планеты. Временная база Федеральных сил.
Бойцы гарнизона находились в небывалом воодушевлении.
Вчера на базу прибыл высокопоставленный офицер. Под его холодным и безупречным руководством они буквально размозжили нападавших пиратов, взяв реванш за все прошлые неудачи.
Давно не виданная победа подняла боевой дух до небес. Расслабившись после боя, солдаты гадали, кем же был этот гениальный тактик.
Вскоре поползли слухи: на базу прибыл сам Командующий Федерацией — адмирал Е Сиюнь.
Впрочем, мало кто поверил: с какой стати адмиралу, загруженному государственными делами, лететь в такую глушь?
Между тем решение возглавить операцию действительно принял лично Е Сиюнь.
Получив от Фу Цюна образцы травы планетных духов, он отправил их в Экспериментальный отдел.
Результаты анализов повергли учёных в шок: восстанавливающий эффект выращенной Фу Цюном травы превосходил все рыночные аналоги в разы!
Эта трава могла стать ключом к решению давней проблемы Федерации — истощению энергии ресурсных планет.
Е Сиюнь мгновенно засекретил данные и вылетел на Седьмую ресурсную планету.
Разгром пиратов был лишь попутной задачей; главным являлись полевые испытания свойств травы.
Федерация обладала сокрушительной военной мощью в лице мех, Ассоциация контролировала экономику. В этом хрупком равновесии обе стороны вели непрестанную скрытую борьбу.
И раз Ассоциация вознамерилась склонить чашу весов в свою пользу, Федерация не могла позволить себе слабость.
Собрав экстренный штабной совет, Е Сиюнь сразу отправился к лаборантам.
— Сколько времени займёт окончательный анализ? — с ходу спросил он.
— Учитывая имеющиеся данные, результаты будут готовы максимум через три дня.
— Отлично. Полагаюсь на вас, — Е Сиюнь кивнул. — У меня есть ещё неотложные дела, задерживаться не буду.
— Есть, адмирал! Лёгкого пути!
Глядя на стремительно удаляющийся силуэт Главного командующего, исследователи искренне восхитились:
— Потрясающе... Провернуть такой объём работы за один день!
Тем временем адмирал Е, не снижая стремительного шага, влетел в свои личные покои.
Замок на дверь, шторы наглухо, терминал — на старт. Вся процедура заняла ровно три секунды.
«Чистое Серебряное Правосудие: Я всё получил! (доволен)»