Уложив Нипу в спальне, Фу Цюн вернулся в гостиную и обнаружил, что Буин всё ещё сидит на диване.
Дух планеты, похоже, поджидал его. Увидев Фу Цюна, он порывисто поднялся и тревожно выпалил:
— Фу Цюн, послушай! Нипу, возможно, потерял...
Договорить Буин не успел. Лицо его исказилось от боли, он схватился за правое запястье и повалился на подушки. Фу Цюн шагнул вперёд, подхватив духа одной рукой, и тут же вгляделся в его руку: гладкий металлический браслет, доселе казавшийся безобидным украшением, вспыхнул атипичным алым светом.
Красный луч пульсировал, словно немая сирена.
Фу Цюн нахмурился.
В официальном руководстве Ассоциации Заводчиков чётко указывалось: браслет, служащий меткой духа, — не более чем декоративный элемент.
Сейчас же этот «декор» впился в плоть Буина с такой силой, словно вознамерился перерезать ему тонкое запястье.
Буин прикусил язык, но, несмотря на усиливающуюся боль, попытался договорить:
— Он мог лишиться па...
Ключевое слово потонуло в стоне. Алый огонёк замигал с удвоенной частотой. Заметив, что маленький дух готов продолжать вопреки всему, Фу Цюн жёстко перебил его:
— Я понял.
Буин ошеломлённо замер. Окончание слова «память» так и застряло у него в горле. Как только дух оставил попытки раскрыть тайну, металлический обод мгновенно ослабил хватку и вернулся в прежнее состояние, будто ничего и не было.
Однако багровый отпечаток на коже никуда не исчез. Фу Цюн прищурился, достал аптечку и обработал рану.
Убедившись, что Буину больше ничто не угрожает, он въедливо осмотрел браслет. Технология Ассоциации поражала: монолитный металл без единого шва или стыка. Фу Цюн попытался направить внутрь импульс духовной силы, но прибор не отозвался. Пока не возникнут определённые условия, он оставался самым обычным украшением.
Фу Цюн едва заметно сдвинул брови. Ходячая бомба замедленного действия — от этого минного сюрприза следовало избавиться при первой же возможности.
* * *
Пейзажи планеты Нипу разительно отличались от живописной природы Буина. Семьдесят процентов её территории занимали бескрайние морские хляби, остаток же делился между вековыми ледниками и узкими мелководными пляжами. Настоящий океанический мир.
Фу Цюн и Нипу неспешно брели вдоль погружённого во мрак берега.
Если бы кто-то посмотрел на них с высоты птичьего полёта, то увидел бы гигантское пятно непроглядно-чёрной маслянистой жидкости, дрейфующее по глади океана. Густая, мутная субстанция источала тошнотворный, въедливый запах смолы, до боли напоминавший испорченный дёготь.
Под этим жёстким покрывалом море казалось мёртвым. Бессильные волны лениво толкали чёрный песок, оставляя при отливе липкую тёмную пену. Со временем вся береговая линия оказалась погребена под слоем чёрной грязи — немое свидетельство совершённого здесь преступления.
Фу Цюн опустился на корточки, надел защитную перчатку и зачерпнул немного этой жижи. Стоило ему сжать пальцы, как ткань мгновенно слиплась, а в следующий миг материал начал плавиться прямо на глазах, издавая тихое, угрожающее шипение.
Реагируя мгновенно, Фу Цюн сдёрнул перчатку. Капля грязи размером с горошину всего за пару секунд прожгла прочную ткань, оставив дыру величиной с крупную монету.
Очевидно, тёмная масса обладала высокой клейкостью и чудовищной разъедающей способностью.
Упаковав испорченную перчатку в вакуумный пакет, Фу Цюн убрал её в пространственный браслет и продолжил путь по побережью. Спустя двадцать минут перед ними выросла извивающаяся белесая «стена».
Контуры её были неровными: кое-где гигантский вал шёл вровень с водой, а где-то вздымался вверх на несколько метров.
Приблизившись, они смогли разглядеть детали.
Фу Цюн тихо выдохнул, чувствуя, как холодеет внутри.
Перед ними простиралась колоссальная дамба, целиком сложенная из иссушенных рыбьих костей и остовов морских тварей.
В длину эта конструкция достигала как минимум нескольких сотен метров. Даже Фу Цюн с его огромным жизненным опытом не смог бы сходу перечислить все виды обитателей глубин, чьи останки покоились в этой жуткой груде. И хотя они стояли на берегу, в сотнях шагов от плотины, до них всё равно долетал явственный, тяжёлый дух тлена и гибели.
Эта Великая стена из рыбьих костей возникла не по воле природы.
Фу Цюн глубоко вдохнул, заставляя себя сохранять хладнокровие, хотя ярость уже клокотала в груди. Какой законченный изверг мог не просто довести духа планеты до полуживого состояния, но и глумливо воздвигнуть памятник из костей его детей?
Нипу невольно коснулся пальцами грубого шрама на шее.
Сомнений не оставалось: именно эта костяная плотина в своё время оставила на его теле этот неизгладимый след.
Белесый вал практически перерезал акваторию пополам, словно древнее заклятие. Он не только запечатал океан, неся смерть всему живому, но и заглушил рокот волн.
Взгляд Нипу потемнел. В душе зародилось сомнение.
Ещё минувшей ночью дух планеты догадался, что в его памяти образовалась брешь.
Картина перед его взором лишь подтверждала эти догадки. В его собственных воспоминаниях он совсем недавно вырвался из застенков Ассоциации и хоть натерпелся в скитаниях, планета просто не успела бы дойти до такого упадка.
Вывод напрашивался сам собой: при неизвестных обстоятельствах он утратил солидный пласт прошлого.
Осознав это, Нипу украдкой бросил взгляд на стоящего рядом заводчика.
В его глазах смешались смятение и боль.
После гибели Рики он воспылал лютой ненавистью ко всем планетарным заводчикам без исключения, поклявшись отомстить за павшего товарища. Именно эта ярость придавала ему сил, когда он бежал из Ассоциации и скитался по галактике.
Но Фу Цюн... Фу Цюн был другим.
Рядом с этим человеком Нипу вопреки здравому смыслу чувствовал себя в безопасности. Расслаблялся.
Он подсознательно доверял Фу Цюну.
Эта мысль напугала духа планеты до дрожи. Что сделал этот смертный, чтобы заставить его — заклятого врага заводчиков — проникнуться такой слепой верой?
Нипу опустил взор.
Однажды он уже доверился человеку и проиграл всё, погубив самого близкого друга. И вот судьба совершила виток: ситуация повторялась один в один. Дух сжимал в кулаке свой единственный козырь и не отваживался сделать ставку.
Второго поражения он просто не переживёт.
Внезапно из чёрных волн взметнулась тёмная тень, устремившись прямо к синеволосому духу! Тварь выждала идеальный момент: Нипу погрузился в свои мысли и замешкался. Ещё мгновение, и удар достиг бы цели...
Фу Цюн среагировал мгновенно. Сгреб Нипу в охапку, перехватил длинное копьё и вскинул его перед собой.
— Дзинь!
Раздался звонкий лязг металла. Вспышка позволила Фу Цюну разглядеть нападавшего: это оказалась метровая тварь, отдалённо напоминавшая рыбу.
Впрочем, кроме среды обитания, с обычными рыбами её ничто не связывало. Огромные глаза размером с яблоко, плавники, разящие не хуже стальных лезвий, и целые ряды зазубренных, острых как бритва зубов в разинутой пасти.
Существо, сумевшее выжить в таком адском бульоне, по определению не могло быть нормальным. Силой монстр обладал немалой: у Фу Цюна даже онемела подушечка большого пальца. Сдавленно рыкнув, заводчик отбросил хищника обратно в воду и, крутанув оружие, мгновенно разрядил в то место три выстрела подряд.
Тварь оказалась проворнее, чем выглядела. Едва коснувшись воды, она вильнула хвостом, и все три заряда ушли в молочный туман. Однако уплывать монстр не спешил: он кружил на мелководье, подстерегая удобный момент для повторного броска.
Фу Цюн прищурился. Направив ствол пониже, он сконцентрировался. Серебристая духовная волна мгновенно вспыхнула вокруг него, образовав непроницаемый пятиметровый купол.
Приготовившаяся к атаке рыбина с разгону врезалась в энергетический барьер и отлетела назад, кувыркнувшись в воздухе.
Это явственно разъярило хищника. Он с безумным ожесточением кидался на серебристый свет, бил тушей, пытался прогрызть преграду, но купол стоял нерушимо.
Спустя пару минут бесполезных попыток тварь сдалась. Смерив Фу Цюна налитыми кровью глазами, она нехотя погрузилась в непроглядную пучину чёрного моря.
Фу Цюн не стал ослаблять хватку. Удерживая барьер, он бережно опустил Нипу на сушу и негромко спросил:
— Как ты? Не ранен?
Маленький дух всё ещё пребывал в шоке. Потребовалась пара секунд, чтобы до него дошёл смысл вопроса. Вскинув голову, он привычно выжал из себя беззаботную, лучезарную улыбку:
— Всё в порядке... Просто немного испугался.
Нипу искренне верил, что маска наивности идеальна.
Вот только пристальный взгляд Фу Цюна заставил его внутренне сжаться. После этой улыбки заводчик несколько мгновений хранил тяжёлое молчание.
Когда Нипу уже казалось, что дыхание вот-вот перехватит от напряжения, выражение лица Фу Цюна смягчилось. Он протянул руку и ласково взлохматил синие волосы духа:
— Главное, что цел.
Нипу облегчённо перевёл дух.
Под защитой духовного щита Фу Цюна дальнейшая прогулка прошла без происшествий. Суши на планете Нипу оставалось совсем немного, и, быстро оглядев окрестности, заводчик столкнулся с серьёзной загадкой.
Он нигде не увидел Ядра планеты Нипу.
Возможно, дело заключалось в том, что Нипу принадлежал к первому поколению искусственных духов планет, и данные о нём в реестрах Ассоциации изобиловали пробелами. В графе «Ядро» стоял жирный вопросительный знак.
В голове Фу Цюна мелькнула нехорошая догадка. Посомневавшись секунду, он повернулся к спутнику:
— Нипу... Скажи, Ядро твоей планеты — это случайным образом не рыба?
На этот раз дух отреагировал мгновенно. Он кивнул, достал коммуникатор и быстро отстучал на экране:
"Да. Но я очень давно её не видел"
Фу Цюн: «...»
Он посмотрел на бескрайнюю чернеющую гладь и погрузился в глубокое молчание.
Нипу хотел дописать что-то ещё, но его пальцы замерли над сенсором. Он пару раз ткнул в экран, затем мучительно нахмурился и схватился за голову.
Заметив это, Фу Цюн мгновенно напрягся. Сам страдавший от амнезии, он прекрасно знал эти симптомы. Заводчик тут же опустился на колено и перехватил дрожащие ладони духа:
— Нипу, смотри на меня.
Малыш с трудом распахнул глаза. В его зрачках хаотично заметались тёмные тени — зрелище, способное повергнуть в ужас любого обывателя. Но Фу Цюн даже не моргнул.
Он мягко обнял ладонями бледное лицо Нипу, произнеся твёрдо и спокойно:
— Взгляни на меня. Не бойся. Ничего не бойся.
Под воздействием его тёплого голоса Нипу постепенно успокоился.
Он тяжело задышал и, истратив остатки сил, активировал пространственный переход к их дому, после чего бессильно повалился на грудь Фу Цюна.
Тот сжал губы, бережно подхватил маленького духа на руки и шагнул в мерцающий провал червоточины.
Уложив Нипу в постель, Фу Цюн налил себе стакан воды и направился в спальню. На ходу он развернул голографический экран коммуникатора и заметил алый значок нераспечатанного сообщения.
Решив, что это вести от Е Цюна, он небрежно развернул письмо и пробежал глазами первые строки:
«Уважаемый заводчик планет...»
Фу Цюн поставил стакан на стол.
Письмо пришло не от адмирала. Это было официальное уведомление от Ассоциации Заводчиков Планет.
[Официальное приглашение на Турнир планетарных заводчиков]
[Уважаемый заводчик планет!]
[Организационный комитет Ассоциации Заводчиков официально приглашает вас принять участие в предстоящем масштабно-интерактивном турнире. Если вы обладаете амбициями и выдающимся мастерством, это ваш шанс проявить себя!]
[Правила турнира:]
[- Каждый участник при регистрации фиксирует за собой одного духа планеты.]
[- Система переводится в режим непрерывного мониторинга: считываются все ресурсные параметры планеты и фиксируются любые финансовые транзакции в течение 30 дней.]
[- В период проведения турнира заводчики свободны в выборе любых законных способов реализации планетарных ресурсов.]
[- По истечении 30 дней формируется итоговый рейтинг участников по объёму выручки. Заводчик, получивший максимальный доход, объявляется победителем.]
[Награда триумфатору:]
[- Торжественное вручение памятной медали лично Председателем Ассоциации.]
[- Право на одно бесплатное посещение Павильона Поиска Звёзд.]