Встретиться взглядом с незнакомцем сразу после пробуждения — испытание не из лёгких. Особенно когда этот незнакомец стоит прямо у твоей кровати. И пусть выглядел он чертовски привлекательно, Фу Цюн всё равно невольно вздрогнул.
Сбросив оцепенение, он вгляделся в гостя.
На том был дорогой костюм с наброшенным на плечи чёрным плащом. Чёткий профиль, высокий мост носа, густые брови и проницательный взгляд. Яркие серебристые волосы собраны на затылке в аккуратный хвост, перехваченный чёрной лентой.
Они виделись впервые, но Фу Цюн ощутил странный укол узнавания.
Чутьё подсказывало: перед ним Е Цюн. Или... тот самый черноволосый юноша из его воспоминаний.
Несколько минут в комнате висело молчание. Фу Цюн уже собрался спросить, как тот здесь оказался, но неожиданно почувствовал мягкое тепло на пальцах. Опустив взгляд, он обомлел:
Е Сиюнь бережно сжимал его ладонь.
Фу Цюн замер. Мозг на мгновение отказался обрабатывать информацию.
Е Сиюнь с самой первой секунды чувствовал, как сердце улетает в бешеной скачке. Ему потребовались колоссальные усилия, чтобы вернуть контроль над собой. Он был готов к тысяче вопросов, заранее выстроил в голове разумные ответы, но Фу Цюн молчал, глядя куда-то вниз.
Е Сиюнь проследил за его взглядом — и застыл.
Его словно током ударило. Он мгновенно отдёрнул руку. Рот открылся для оправданий, но мысль улетучилась, оставив адмирала Федерации с абсолютно пустой головой. Находчивость, всегда бывшая его коньком, дала сбой.
Немота натягивалась, угрожая превратиться в глупую неловкость. Наконец Фу Цюн сжал волю в кулак и разбил тишину:
— Спасибо, что вытащил меня.
— Да ну что ты, не стоит, — на автомате выпалил Е Сиюнь.
Но разум Главного командующего явно ещё не вернулся из пике, потому что следом он ляпнул самое несуразное:
— Извини! Я правда случайно!
Фу Цюн только молча вздохнул.
Поняв, что снова зашёл не туда, Е Сиюнь кашлянул и постарался перевести тему:
— На самом деле... мне нужно тебе кое-что сказать.
Фу Цюн насторожился. Сердце почему-то застучало чаще.
"Неужели решил признаться?.."
Е Сиюнь глубоко вдохнул и выговорил с максимальным драматизмом:
— Я разорился.
Фу Цюн обомлел:
—... Что?
Такого поворота он точно не ожидал.
Собеседник же тем временем скорчил настолько трагичную мину, будто уже вошёл в роль:
— Стыдно признаться... Мы с отцом сцепились из-за пустяка, и этот старый самодур перекрыл мне все счета, — Е Сиюнь сокрушённо закрыл лицо ладонями. — Я в сердцах хлопнул дверью и ушёл из дома. Из-за этой дурацкой ссоры я даже на турнир заводчиков не попал... Эх, считай, потерял целое состояние!
Фу Цюн слушал этот спектакль и не знал, смеяться ему или плакать. Сочинять сказки на ходу, да ещё и так, чтобы не выбиваться из образа, — Е Сиюнь явно ошибился с профессией. Ему бы сценарии писать.
Голова после бессознательного состояния всё ещё немного кружилась. Помолчав пару секунд, Фу Цюн выдавил:
— Мои... соболезнования?
Фраза прозвучала настолько нелепо, что Е Сиюнь не выдержал. Трагическая маска сползла, и он откровенно прыснул.
Фу Цюн замер, на мгновение очарованный этой искренней улыбкой. Рой вопросов, теснившийся в голове, вдруг рассеялся сам собой.
— Ладно, всё не так беспросветно, — махнул рукой Е Сиюнь. — На еду денег хватит. Просто... — Он неловко почесал щеку. — Я раньше снимал жильё, а теперь платить нечем. В общежитиях Федерации свободных мест пока нет...
Фу Цюн всё понял.
Этот человек просто искал повод оказаться рядом. Но зачем?
Логика адмирала оставалась загадкой. Поразмыслив, Фу Цюн решил не ломать чужую игру и сыграть по предложенным правилам:
— Если не гнушаешься скромными условиями, можешь пожить у меня.
Глаза Е Сиюня мгновенно вспыхнули, но он тут же взял себя в руки, с трудом подавляя ликование:
— Правда?! Но... я не буду обузой?
— Вовсе нет. Ты мне очень помог, так что это меньшее, что я могу сделать.
— Даже не знаю, как тебя отблагодарить, — с аккуратно отмеренной смущённостью проговорил Е Сиюнь. — Я буду честно платить за комнату. Скажем, тридцать к... — Он вовремя спохватился, вспомнил про статус разорившегося бедняка и быстро поправился: — Три тысячи в месяц? Знаю, что маловато... Но как только встану на ноги, всё возмещу.
— Не беспокойся об этом, — отмахнулся Фу Цюн и вдруг резко сменил тему: — А как же твоя работа?
Е Сиюнь вскинул взгляд:
— А?
— Ты ведь... закупщик для Федерации, — небрежно пригрозил проверкой Фу Цюн. — Наверняка дел по горло. Мой дом далековато от центра, ездить не замучаешься?
— Ничуть! — с широким жестом отрезал Е Сиюнь. — Сейчас как раз турнир заводчиков, на рынке затишье. В штабе всё равно делать нечего, так что о работе не переживай.
Фу Цюн промолчал.
Закупщик в штабе? Командующий флотом Федерации — и абсолютно свободен?
"Они там вообще чем занимаются?" — иронично подумал он.
В этот момент в дверь палаты постучали.
На пороге появились Нипу и Буин. Фу Цюн поймал двух малышей, бросившихся к нему на грудь:
— Вы где были?
Духи планет выглядели взъерошенными и обиженными — их только что заставили пройти кучу медосмотров. Они уже приготовились жалеть себя и жаловаться, но Е Сиюнь перехватил инициативу:
— Я отправил их на обследование, — он присел перед малышами, положив ладони им на плечи, и тепло улыбнулся Фу Цюну. — Когда ты отключился, Буин сам мне позвонил.
В пару предложений он обрисовал картину. Фу Цюн мягко погладил духов по головкам:
— Всё уже позади.
Чтобы отвлечь малышей, он решил познакомить их с гостем:
— Ребята, это...
Он замялся, не зная, какое имя выбрать, но Е Сиюнь подхватил сам:
— Я Е Цюн. Можете звать меня просто братом Е.
Адмирал выдал свою самую обаятельную улыбку, однако эффекта не последовало.
— Хм! — Буин и Нипу, уже успевшие возненавидеть этого человека за насильный медосмотр, надулись как булки и демонстративно отвернулись.
А когда Фу Цюн обмолвился, что «брат Е» поживёт с ними, малышей будто громом поразило.
— Нельзя! — пискнул Буин, пытаясь встать перед Фу Цюном защитной стеной. — Он плохой!
— Плохой? — удивился Фу Цюн. — Почему ты так решил?
— Да это они на меня за врачей дуются, — с покровительственной улыбкой взрослого вмешался Е Сиюнь. — Дети не любят больницы, вот и вредничают.
Фу Цюн посмотрел на него, а затем на духов. Он слишком хорошо знал своих питомцев: ни Нипу, ни Буин не стали бы устраивать сцену из-за банального осмотра. Е Сиюнь явно успел насолить им чем-то ещё.
Впрочем, раз ничего страшного не произошло, Фу Цюн лишь мягко произнёс:
— Всё в порядке. Брат Е просто погостит немного и уедет.
Буин впал в отчаяние.
Катастрофа! Фу Цюн полностью попал под чары этого злодея!
Нипу же насупился и въелся взглядом в спину Е Сиюня. Чем дольше он смотрел, тем отчётливее понимал: лицо этого «Е Цюна» кажется ему до боли знакомым. Где-то он его уже видел...
* * *
Под конвоем двух враждебно настроенных духов Е Сиюнь благополучно прибыл в жилище Фу Цюна.
Маленькая квартира в заброшенном районе вызвала у адмирала небывалый восторг. Он останавливался через каждый метр, оглядывался и вздыхал так искренне, будто деревенский ротозей впервые попал в императорский дворец:
— Какая красота! Ты сам всё здесь обустроил? Просто невероятно!
Фу Цюн немного смутился от столь бурной похвалы:
— Да так... немного подновил, ничего особенного.
Поскольку в квартире была лишь одна спальня, Е Сиюня определили в комнату к духам, через стену от Нипу.
Новый сосед заставил Нипу переключиться в режим максимальной боевой готовности. Этот тип явно что-то задумывал.
И предчувствия его не обманули.
Ровно через полчаса из комнаты гостя раздался оглушительный треск.
В первый же день пребывания Е Сиюнь умудрился с треском сломать предоставленную ему кровать.
Прибежавший на шум Фу Цюн застал картину маслом: адмирал сидел посреди облака пыли, с древесной стружкой в шевелюре, и виновато кашлял:
— Прости! Я просто хотел прилечь, а она как рухнет!..
— Ты сам-то цел? — убедившись, что сломались только доски, а гость невредим, Фу Цюн облегчённо вздохнул.
Ситуация казалась странной, но, пораскинув мозгами, Фу Цюн вспомнил, что собирал эту мебель в расчёте на лёгких планетных духов. Вес взрослого мужчины конструкция просто не выдержала.
— Другой кровати в доме нет... — пожал плечами Фу Цюн. — Придётся тебе сегодня перекантоваться у меня.
— Ох, что ты, я и так тебя стеснил, — с кроткой улыбкой ответил Е Сиюнь.
Поспевшие к развязке Нипу и Буин застыли на пороге.
Сволочь! Он сделал это специально! Он намеренно сломал кровать, чтобы пробраться в спальню к Фу Цюну! У него явно какие-то грязные намерения!
Переглянувшись, духи прочли в глазах друг друга непреклонную решимость. Нельзя позволить этому проходимцу добиться своего!
Весь остаток дня малыши провели в режиме секретной операции. Буин орудовал пилой, вытёсывая бруски, а Нипу руководил сборкой и укреплением каркаса.
Труд и упорство принесли плоды: ещё до того, как стемнело, кровать была восстановлена и укреплена на совесть.
Е Сиюнь застыл, не в силах вымолвить ни слова.
Фу Цюн ничего не заподозрил, лишний раз порадовавшись самостоятельности питомцев. Он сходил в сеть, заказал комплект свежего постельного белья, заправил обновлённое место и обернулся к Е Сиюню:
— Если что-то не так — сразу говори.
"Не так то, что я сплю не с тобой!" — мысленно взвыл Е Сиюнь.
Глядя на ликующих духов, победно отплясывающих у кровати, он чувствовал, как дружелюбная улыбка буквально сползает с его лица.
Как же всё это раздражало. И всё же приличное выражение лица требовалось сохранять во что бы то ни стало.
* * *
На следующее утро Фу Цюн встал по привычке рано, чтобы приготовить завтрак на всех.
Накинув фартук, он на ходу планировал дела: сначала нарезать высококачественные звёздные камни для Нипу и Буина, затем сообразить что-нибудь себе... да, и про Е Цюна не забыть.
С этими мыслями он толкнул дверь кухни — и застыл.
У плиты с лопаткой в руке стоял Е Сиюнь.
Он жарил яичницу. Услышав шаги, адмирал обернулся и тепло улыбнулся:
— О, ты проснулся!
Утренний свет, пробивавшийся сквозь окно, мягко очерчивал его силуэт. У Фу Цюна на секунду перехватило дыхание.
Он замер, не зная, как поступить, но Е Сиюнь уже аккуратно выставил его из кухни:
— Иди отдохни, ты только из больницы. Я сам всё сделаю.
— Но...
— Никаких «но»! Я, между прочим, отлично готовлю.
Не дав возразить, он довел Фу Цюна до дивана в гостиной и помахал ему лопаткой:
— Жди, сейчас устроим пир!
Впервые за долгое время Фу Цюну не пришлось стоять у плиты. Он сидел на диване, чувствуя непривычную растерянность.
Картинка из кухни всё не выходила из головы, выбивая из колеи.
Чтобы хоть как-то отвлечься от смутных мыслей, Фу Цюн активировал свой коммуникатор.
На экране горел красный значок непрочитанного уведомления.
Пришло официальное письмо от Ассоциации Заводчиков.