В тот миг Е Сиюнь замер.
На несколько секунд мир вокруг него обессмыслился и затих. Он слышал лишь гулкий, чеканящий дробь стук собственного сердца: эта вибрация зародилась где-то в глубине груди и волной разошлась по всему телу, отозвавшись приятной, медовой слабостью — совсем как в тот вечер, когда они с Фу Цюном пили вино на склоне холма.
Он приоткрыл рот, желая что-то сказать, но не смог вытолкнуть ни звука. Мозг будто замкнуло: мысли путались, рассыпаясь на отдельные фрагменты, не желая складываться даже в простейшие фразы. Лишь спустя неопределённо долгое время он почувствовал, как медленно остывает то место на лбу, которого касались чужие губы.
Фу Цюн отстранился и негромко откашлялся.
Похоже, он и сам испытывал неловкость — невольно отвёл взгляд и, лишь немного справившись со смущением, вновь посмотрел на Е Сиюня:
— Что произошло после моей «гибели»?
— Эй, подождите, — с совершенно невозмутимой, деревянной миной вмешался Лаэр, бесцеремонно обрывая его. — Это как мы вдруг перескочили на такую тему?
Фу Цюн на мгновение растерялся:
— А? Ну... предыдущий вопрос закрыт, вот я и...
— Стой, стой, стой! — Рыжеволосый адмирал со стоном закрыл лицо ладонями. — Какого чёрта «закрыт»? Ты реально думаешь, что если выговорился, то решил все его проблемы?
Фу Цюн послушно кивнул:
— Угу.
— Что «угу»-то?! А дальше?! — Лаэр едва не брызгал слюной от досады. — А спросить в лоб, любит он тебя или нет, ты не додумался?!
Фу Цюн от неожиданности вытаращился на него:
— Любит?.. Разве я недостаточно ясно выразился?
В его глазах читалось искреннее, нескрываемое недоумение. Лаэр тяжело вздохнул и на миг лишился дара речи.
Он оглянулся на стоящего неподалёку Командующего Федерацией, который с самым независимым видом уткнулся в терминал коммуникатора, и вполголоса сказал Фу Цюну:
— Если ты не врежешь по нему прямой наводкой, он так и протаскает ярлык «лучшего бро» на лбу до конца своих дней.
Фу Цюн хранил молчание.
Об этом он как-то не подумал. С одной стороны, атмосфера между ними и без того стала до предела двусмысленной, с другой — Е Сиюнь сам ничего не спросил.
Едва началась новая тема, Е Сиюнь подхватил обсуждение с таким невозмутимым видом, будто пару секунд назад ничего не случилось. Фу Цюн решил, что тот всё понял и отпустил ситуацию, потому и не стал настаивать...
А оказывается, тот вовсе ничего не отпустил. Он просто предпочёл уйти в глубокую самоизоляцию.
* * *
После «гибели» Фу Цюна стряслось слишком многое. Взрыв планеты Рики оказался лишь началом. Эта планета ценой собственного существования уничтожила колоссальный объём чёрного дёгтя, однако немалая его часть успела рассеяться по космосу. Более того, сквозь разломы то и дело прорывались всё новые волны этой скверны.
В те дни Федерация почти ничего не знала о природе чёрного дёгтя: не было ни эффективных способов противодействия, ни понимания, как его истребить. В подобном тупике оставался лишь один выход — затыкать бреши человеческими жизнями.
Рассказывая об этом, Е Сиюнь говорил ровным, отстранённым тоном, однако Фу Цюн слишком хорошо понимал, сколько крови и страданий спрессовано в этих скупых фразах.
Первыми на убой пошли регулярные войска Федерации. За ними — курсанты военной академии, учившиеся на одном потоке с Фу Цюном. Нетрудно представить, в какую отчаянную бездну загнало их то время: один шаг назад — и всё рухнет в преисподнюю.
К счастью, они выстояли.
— Взяв управление Федерацией в свои руки, я обнаружил, что всеми исследованиями, связанными с духами планет, занимался исключительно мой отец, — произнёс Е Сиюнь с редким для него предельно серьёзным выражением лица. — Он не оставил после себя никаких документов. Поэтому долгое время мы практически ничего о них не знали.
Фу Цюн на мгновение задумался, а затем тихо спросил:
— Ты не замечал, насколько подозрительно вовремя Ассоциация — вернее, Экспериментальный отдел — пошла в наступление?
Глаза Е Сиюня мгновенно вспыхнули:
— Ты тоже думаешь...
Фу Цюн кивнул:
— Перед взрывом Рики я находился вместе с ним — духом той самой планеты. И именно в тот момент вокруг нас внезапно возникли массы чёрного дёгтя, вынудив нас пойти на крайние меры.
Рики пришлось поглотить скверну и пожертвовать собой.
Фу Цюн сделал небольшую паузу:
— Я подозреваю, что Ассоциация уже тогда дёргала за ниточки.
Е Сиюнь опустил взгляд:
— После той великой битвы чёрный дёготь больше не появлялся. Мы решили, что это некая инородная форма жизни, которую удалось полностью истребить... И лишь недавно, когда мы помогали Ван Цзе спасать планету Анке, я наконец понял, откуда берутся эти отходы.
Он и сам неоднократно обдумывал подобный вариант.
— Если кукловодами действительно выступает Ассоциация, они наверняка нашли способ собирать негативные эмоции планетных духов. И весь чёрный дёготь, порождённый за эти десять лет, сейчас находится в их руках...
Их мысли двигались в одном направлении, и Фу Цюн мгновенно подхватил суть:
— Значит, и тот дёготь, который недавно засекла наша разведка, был выпущен ими намеренно.
Они переглянулись. В глазах каждого читалась одна и та же непреложная истина:
Ассоциация готовится к удару.
* * *
Стоило прямой трансляции завершиться, как имя Фу Цюна за одну ночь прогремело на всю галактику. Одномоментно с этим по всему Сетепространству разнеслась весть: Федерация официально объявила войну Ассоциации.
Как продвинутый планетный дух нового века, со скоростью мысли сёрфящий в сети, Буин наткнулся на эту новость в числе первых.
Его глаза от изумления расширились. Он на автомате хотел крикнуть Нипу, но на полуслове вспомнил, что тот ушёл к Рики. Буин поперхнулся воздухом и смущённо умолк.
— Что случилось? — Из-за двери высунулась белая макушка. Это был Нои.
Буин застыл.
Они с Нои ещё не успели сойтись по-настоящему: во-первых, поселились под одной крышей всего неделю назад, а во-вторых, Буин попросту стеснялся заговорить с ним первым.
Сказывалась разница в характерах. Если бы духи планет ходили в человеческую школу, Нои без вариантов стал бы тем самым идеально-послушным образцовым учеником. К тому же из-за прошлого вынужденного сотрудничества с Ассоциацией в его речи и манерах всё ещё проскальзывали чиновничьи нотки.
Можно сказать, Нои являл собой полную противоположность привычным друзьям Буина. Не то чтобы тот ему не нравился, просто сделать первый шаг казалось слишком сложным.
Поэтому, когда Нои сам окликнул его, Буин искренне растерялся:
— А... Да вот, я тут наткнулся в сети на имя Фу Цюна... Представляешь, Фу Цюн — из Федерации!
Хоть перед Нои он и чувствовал некоторую неловкость, но замкнутым не был. Заметив любопытство на лице собеседника, Буин протянул ему коммуникатор.
Нои опустил взгляд и упёрся в броский кричащий заголовок:
[ШОК! Федерация официально объявляет войну Ассоциации!! Чемпион турнира планетарных заводчиков оказался офицером Федерации?!]
Ниже прилагался скриншот из эфира с изображением Фу Цюна, а поверх него бежали рябящие от восклицательных знаков комментарии — визуальный эффект выходил ошеломительным.
Нои замер.
В отличие от Буина, Нои в своё время отчаянно пытался спасти брата и внедрился в самую глубь Ассоциации. Он прекрасно знал, какие отношения связывают Ассоциацию и Федерацию, и обладал информацией о таких подводных камнях, о которых простые смертные даже не догадывались. Нои отлично понимал, какой вес имеет звание офицера Федерации.
Ошарашенный, он забрал терминал и быстро забегал глазами по строчкам, пока не наткнулся на мелкий текст: * «... Следом департамент по связям с общественностью Федерации выступил с официальным заявлением, подтвердив, что несколько лет назад во время великой битвы Фу Цюн совершил неоценимый подвиг и принёс огромную жертву на благо человечества. Федерация навеки сохранит память о его заслугах...»*
Нои хранил молчание.
Он приоткрыл рот, чувствуя, как от шока немеют мысли.
И лишь сейчас до него дошло: тогда, находясь в полном отчаянии, он поставил всё на одну карту — и не прогадал.
Буин испугался не на шутку:
— Эй... Ты чего?
Нои растерянно моргнул и только тут обнаружил, что по его щекам градом текут слёзы.
Судьба наконец-то улыбнулась ему. Возможно, Фу Цюн действительно способен вести планетных духов к новому, светлому будущему.
— Что вы тут устроили? — раздался сверху мужской голос.
Буин и Нои синхронно подняли головы. За их спинами стоял Е Сиюнь. Заметив заплаканные глаза Нои, тот слегка опешил и невольно спросил:
— А слёзы-то откуда?
Услышав его, из-за спины Е Сиюня высунулся их заводчик — Фу Цюн подошёл ближе и с беспокойством взглянул на Нои.
— Всё в порядке! — Нои качнул головой и, опустив лицо, в считаные секунды смахнул слёзы, взяв эмоции под контроль. — Просто соринка в глаз попала, а Буин как раз хотел мне выдуть её. Теперь всё прошло.
Фу Цюн замер, пристально вглядываясь в лицо Нои.
Он явно обо всём догадался, но выдавать его не стал. Заводчик просто присел на корточки и погладил Буина по голове. Лицо его вмиг сделалось серьёзным:
— Ребята, мне нужна ваша помощь.
Глаза обоих малышей моментально вспыхнули. Они уже готовы были бездумно кивнуть в знак согласия, но Фу Цюн опередил их, подняв руку:
— Это очень серьёзная задача. Я хочу, чтобы вы хорошенько всё взвесили. Если вам что-то не понравится — вы имеете полное право отказаться.
Он крайне редко говорил с духами планет в подобном тоне. Буин и Нои растерянно переглянулись.
В этот момент воздух подле Фу Цюна подрагивающим кольцом исказился, и из пространственного разрыва выскочила сгустившаяся синяя фигурка. Это был Нипу.
— Фу Цюн!
Нипу выглядел необычайно сияющим — судя по всему, разговор с Рики прошёл на славу, буквально каждая прядь его волос лучилась радостью.
Но в следующее мгновение его взгляд упал на Е Сиюня.
Улыбка на мордочке духа мгновенно застыла, а выражение сменилось искренним замешательством. Он никак не мог взять в толк, что этот тип делает в их доме.
— Как раз вовремя, — Фу Цюн помахал ему рукой, подозвав всех троих малышей к себе.
Он коротко пересказал им историю о своей амнезии и возвращении памяти, а также вкратце обрисовал противостояние между Федерацией и Ассоциацией.
Поскольку Буин и Нои уже успели прочитать об этом в сети, они восприняли новость относительно спокойно. Лишь Нипу испытывал колоссальное потрясение.
Сняв браслет, он потратил кучу сил, чтобы разложить по полочкам спутавшиеся воспоминания. Не успел он перевести дух, как узнал о возрождении Рики. Воссоединившись с давним другом и уладив все дела, он вернулся домой — и на тебе: у Фу Цюна, оказывается, вернулась память!
Нипу показалось, будто он пропустил добрый десяток ключевых сюжетных глав.
Но куда больше его огорошило другое:
— Он... Командующий Федерации?!
У Нипу глаза на лоб полезли.
В голове мгновенно вспыхнула озаряющая молния! Наконец-то он понял, почему лицо Е Сиюня казалось ему таким знакомым! Этот гад — тот самый брюнет, который когда-то таскался за Фу Цюном и помог ему вырваться из лап Ассоциации!
Вспомнив, как беспечно он препирался с Е Сиюнем всё это время, Нипу почувствовал, как к его щекам со скоростью взлетающей ракеты приливает пылающий румянец.
Е Сиюнь, явно довольный его конфузом, снисходительно махнул рукой:
— Пустяки, дело житейское. Ты только не перегревайся так, а то ещё рыбу в океанах Нипу заживо сваришь.
Нипу потерял дар речи от возмущения.
Чёрт возьми! Он всё равно жутко взбешён!
Фу Цюн с невольной улыбкой посмотрел на них, а затем слегка толкнул Е Сиюня локтем в бок:
— Хватит над ним издеваться.
Е Сиюнь не ожидал этого жеста. От лёгкого прикосновения он застыл на месте, растерянно выдав:
— А, ой...
Лишь спустя пару секунд до его сознания дошло, насколько интимным и естественным вышло это движение.
[Е Сиюнь: Перезагрузка системы.jpg]
Фу Цюн же полностью совладал с чувствами и снова сосредоточил внимание на духах планет:
— Судя по всему, впереди нас ждёт суровая битва. Поэтому нам необходимо целенаправленно вырастить на ваших планетах определённые ресурсы.
При этих словах Буин и Нипу мгновенно подтянулись, их лица стали предельно серьёзными. Война — не игрушки, и они это прекрасно понимали.
И лишь Нои выбивался из общей картины.
Подперев подбородок ладонью, он переводил хитрый, пытливый взгляд с одного человека на другого, явно о чём-то напряжённо размышляя.