Раздался резкий сухощавый скрежет.
Фу Цюн мгновенно насторожился: крутнувшись на месте, он сгреб Нои за воротник и совершил молниеносный рывок в сторону. В ту же секунду из песчаной толщи вырвалась полутораметровая хрустальная змея, с треском прошив то самое место, где они стояли мгновением ранее.
Змея была сплошь усеяна острыми шипами, ослепительно бликовавшими под палящими лучами. Зазевайся они хоть на долю секунды — и их бы попросту изрешетило.
Нои, повисший в руке Фу Цюна, уставился на острие всего в паре шагов от своего носа. По лбу духа планеты прошмыгнула капля холодного пота:
— И-извини... Ты как, цел?
Фу Цюн лишь качнул головой. Его взгляд зафиксировался на белом выпуклом бугорке в песке, на который дух случайно наступил.
Они брели по этой равнине уже с полчаса. Запасы воды почти иссякли, а вокруг простиралось лишь бесконечное море жёлтого песка. Неизвестное светило безжалостно выжигало землю. В такой изнуряющей обстановке дух планеты на мгновение потерял бдительность и тут же угодил в ловушку.
Сейчас они находились на планете Анои. По словам Нои, раньше здесь раскинулся горный кряж, чьи недра таили богатые шахты с прозрачным белым хрусталём. Когда Ассоциация Заводчиков Планет наткнулась на этот жильный пласт, началась беспощадная выемка пород. Спустя годы разработки рельеф сгладился, превратившись в пустошь под названием Стеклянная пустыня.
Экология планеты Анои пережила катастрофические изменения. Чтобы выжить, местная фауна выработала изощрённые механизмы защиты и нападения. Эти хрустальные змеи, мгновенно взмывающие из-под земли, как раз и были одним из таких приспособлений.
Внешне они казались монолитной неживой породой, но на деле являлись опаснейшим хищником.
Вступив в Стеклянную пустыню, Фу Цюн почти сразу подвергся их нападению. Сперва он принял это за скрытый механизм, однако вскоре догадался: перед ним разновидность подземных рептилий.
Для простоты он окрестил тварей хрустальными змеями. Срезав пару чешуек-осколков во время прошлой стычки, Фу Цюн отправил снимки в Экспериментальный отдел Федерации. Анализ подтвердил его догадку: перед ними мутировавший вид подземных змей, чья чешуя эволюционировала в цепь жестких граненых шипов.
Удерживая Нои, Фу Цюн внимательно изучил замершую хрустальную змею и осторожно отступил на пару шагов.
Опыт прошлых стычек подсказывал: эта тварь ему не соперник. Главная задача сейчас — не уничтожить змею, а раздобыть сведения.
Их цель — выяснить, почему дух планеты Ано впал в кому.
С момента, как Фу Цюн бросил вызов Ассоциации Заводчиков Планет, прошло всего несколько часов. Ответной реакции пока не последовало, но все понимали: столкновение неизбежно. Даже если Федерация не искала войны, Ассоциация ударит первой — появление чёрного дёгтя стало тому прямым доказательством.
В любом конфликте ключевую роль играют ресурсы. Запас снабжения — это длительность кампании и шанс на победу. Федерация же, не имея собственных планетарных заводчиков, вынуждена закупать ресурсные планеты, а значит, уступает Ассоциации в скорости добычи сырья.
На плечи Фу Цюна, единственного официального планетарного заводчика Федерации, ложился колоссальный груз. Чем больше ресурсов он соберет, тем увереннее Федерация встретит врага.
Время не ждало.
Именно поэтому перед высадкой Фу Цюн так серьёзно расспрашивал своих планетных духов. К его удивлению, Буин и Нипу после краткого замешательства без колебаний согласились помочь.
На душе у Фу Цюна потеплело. В прошлом эти малыши пострадали из-за жадности искателей ресурсов, но теперь, преодолев давние страхи, они были готовы встать плечом к плечу с Федерацией.
— Спасибо, — тихо произнёс Е Сиюнь, наблюдавший за ними со стороны. Он сделал шаг вперёд и добавил с редкой искренностью: — От лица Федерации я благодарю вас за помощь.
Адмирал впервые держался с ними столь официально. Оба малыша смутились и виновато опустили головы, не зная, как ответить на такую благодарность.
Планеты Буин и Нипу полны энергии и способны самостоятельно производить ресурсы. Теперь оставалось лишь восстановить планету Анои.
Фу Цюн всмотрелся в высящуюся хрустальную змею и накрыл ее потоком духовной силы.
В то же мгновение чешуйчатый столб дыбом поднял все свои шипы. Нои испуганно вытаращился, взъерошившись, словно напуганный кот.
— Тихо, всё в порядке, — успокоил его Фу Цюн.
Серебристая духовная сила волной накрыла кристаллическое тело. С увеличением площади контакта сопротивление твари возрастало — какая-то скрытая сила внутри змеи отчаянно противоборствовала ему. Фу Цюну пришлось нарастить нажим.
Наконец серебряное сияние полностью обволокло хрустальную змею. Жестким, непреклонным усилием Фу Цюн прижал каждый шип к стволу, буквально «облысив» некогда опасную тварь.
Замёрший Нои только и смог, что вытаращить глаза. Картина до боли напоминала насильно вычесанного кота.
Змея, похоже, тоже опешила от подобной наглости. Фу Цюн ощутил, как её напор на миг сковал шок. Поняв, что вырваться из ментальных тисков не удастся, тварь решила ретироваться.
Подземный хищник, до этого торчавший из песка на добрый метр, стал медленно втягиваться обратно. Убедившись, что человек его не удерживает, он разом ушёл в глубину, оставив на поверхности провал диаметром почти в три метра.
Фу Цюн задумчиво оглядел зияющую яму.
— Спустимся.
Нои не успел даже осознать сказанное, как Фу Цюн уже действовал. Оценив глубину лаза с помощью духовной силы, он подхватил духа планеты и скользнул в песчаную воронку.
Напуганная хрустальная змея удирала с бешеной скоростью, оставив после себя крутой тоннель. Поток воздуха так больно хлестал Нои по лицу, что тот зажмурился и судорожно вцепился в воротник Фу Цюна.
Нои рассчитывал, что спуск быстро закончится, но подземелье оказалось гигантским лабиринтом. Проход петлял и разветвлялся. Из-за стремительного падения выбрать направление было невозможно, и они просто неслись всё глубже. На очередном крутом вираже земля под ногами Фу Цюна окончательно исчезла.
На мгновение их накрыла невесомость, а затем последовал громкий всплеск — они рухнули прямо в подземную затоку.
Глубина водоёма оказалась небольшой и не смогла полностью погасить удар. При приземлении Фу Цюн больно ударился запястьем о дно; вынырнув, он увидел, как сустав на глазах наливается отеком.
Не издав ни звука, он вытащил Нои на сушу, отбросил мокрую чёлку со лба и спросил:
— Не ушибся?
Нои судорожно закашлялся, выплевывая воду:
— Кх-кх... Всё целое. Но на поверхности, похоже, сейчас начнётся ливень.
Как дух планеты Анои, Нои отвечал за всё, что происходило над землёй. В его случае мытьё головы приравнивалось к выпадению обильных осадков. Это означало, что оставленный ими лаз вскоре размоет и занесёт грязью, отрезав путь назад.
Что ж, оставалось двигаться только вперёд. Фу Цюн осмотрелся. Вода в затоке оказалась кристально чистой — явно не стоячей. Берега обступили странные светящиеся растения, похожие на гигантские грибы, чьи шляпки отбрасывали в полумраке мягкие фосфоресцирующие блики.
Фу Цюн вытащил коммуникатор и сделал снимок.
В момент вспышки он заметил нечто странное на соседней грибной поросли.
Шляпки в том районе выглядели помятыми, словно по ним кто-то топтался. Отпечатки накладывались друг на друга, перемешиваясь в хаотичный узор.
Не успел Фу Цюн изучить следы, как из глубины пещеры донёсся странный гул. Он напоминал звук одновременно упавших на каменный пол тысяч стеклянных шариков.
Фу Цюн прислушался — и лицо его мгновенно изменилось:
— Чёрт. Насекомые!
Сгребши Нои под мышку, он пробежал несколько метров и замер перед развилкой из десятка лазов. Подземный зал был слишком велик; эхо разносилось со всех сторон, мешая определить, откуда надвигается угроза. Выбрав один из проходов наугад, он нырнул в него.
Однако уже через пару шагов дрожь стен стала невыносимой. Столкновения не миновать.
Фу Цюн остановился, достал коммуникатор и протянул его Нои. Из хранилища-браслета он извлёк импульсно-магнитную пушку.
— Держи. Вылови момент и сними их. Нам понадобятся данные для анализа.
Не успел он договорить, как из тёмного зева тоннеля выскочила угольно-чёрная тварь длиной больше метра. Снабженная парой жвал, похожих на изогнутые серпы, и огромным алым глазом на лбу, она взвизгнула и рванулась прямо на них!
«Пам!»
Фу Цюн без колебаний спустил курок. Выстрел пришелся аккурат в алый глаз. От мощного удара тварь запрокинуло назад, она потеряла ориентацию и со всего размаха врезалась в каменную стену.
Отличный шанс добить!
Фу Цюн уже вскинул оружие для контрольного выстрела, когда пещеру потряс сокрушительный толчок. С потолка посыпалась гравийная крошка. Рука Фу Цюна дёрнулась, и заряд ушел в молоко.
Обвал?! Именно сейчас?!
Досадно цыкнув, Фу Цюн понимал: если своды рухнут, их погребет под завалами. Он мгновенно убрал оружие, подхватил Нои и бросился в глубь подземного коридора.
Спустя минут пять тряска улеглась. Фу Цюн остановился, тяжело дыша.
Они оказались в просторном гроте. По неизвестной причине жуки не стали преследовать их.
Едва Нои оказался на ногах, он тут же протянул Фу Цюну коммуникатор. Дух всё ещё дрожал от испуга, но голос его звучал относительно ровно:
— Я заснял!
Фу Цюн взял прибор и глянул на экран: прямо в объектив растопырились гигантские блестящие жвалы. Нои поймал идеальный кадр — прямо в момент броска. В хоррор-фильме это назвали бы классическим скримером.
Фу Цюн: «...»
Он и бровью не повёл перед мордой реального монстра, но от этого снимка чуть не выронил коммуникатор. Молча отодвинув экран подальше, Фу Цюн вгляделся в детали.
Что-то в облике этой твари казалось ему странным.
Переводя дух в полумраке грота, Фу Цюн вновь и вновь пролистывал галерею.
Возможно, сказывался избыток адреналина — сердце всё ещё глухо стучало в груди. Внезапно в памяти всплыл строгий взгляд адмирала Лаэра.
«Первый шаг в отношениях — делиться с партнёром деталями своей жизни».
Фу Цюн немного подумал и решил, что пора проявить инициативу. Выбрав Е Сиюня в контактах, он отправил ему серию снимков:
【Фу Цюн: Странная чешуя с шипами.jpg】
【Фу Цюн: Затока со светящимися грибами.jpg】
【Фу Цюн: Нападение гигантского жука.jpg】
Е Сиюнь, только что вышедший с совещания и открывший входящие: «...»
Он даже не сразу понял, радоваться ему или злиться.
Фу Цюн немного подождал. Не получив ответа, он счёл, что Е Сиюнь занят, закрыл коммуникатор и собрался продолжить путь.
— Извини... — внезапно подал голос Нои, задавая вопрос, который застал Фу Цюна врасплох. — А вы с командующим Федерацией... встречаетесь?