«Возможность войти в Павильон Поиска Звёзд и выбрать любого духа планеты» — подобная награда свела бы с ума почти каждого планетарного заводчика. Однако Фу Цюн явно не входил в их число. Сам по себе Павильон его ничуть не привлекал; куда больше его занимал вопрос, как пробраться в главное здание Ассоциации, где этот самый Павильон и располагался.
Изучив браслет, Фу Цюн выяснил, что эта штуковина — эксклюзивный патент Ассоциации. В Межзвёздной сети о ней не было ни единой крупицы информации, а силовой взлом мог навредить духу планеты. В итоге у него оставался единственный путь: добыть нужные сведения непосредственно в здании Ассоциации.
После того как он на глазах у Мэн Цяна пошёл на сделку с Лаэром, в глазах Ассоциации он окончательно превратился в человека Федерации. О том, чтобы пройти через парадный вход, не могло быть и речи. Так что предстоящий турнир подвернулся как нельзя кстати.
Ради обеспечения честной борьбы Ассоциация обязала каждого участника вести непрерывный стрим на протяжении всего состязания — любые сделки должны были фиксироваться объективами камер.
Иными словами, на время турнира Фу Цюну приходилось транслировать происходящее исключительно на специальной платформе соревнований, а собственную трансляцию временно заморозить.
Он сообщил об этом в службу поддержки своей платформы. Ответ пришёл неожиданно быстро:
— Без проблем! Желаем вам отличных результатов на турнире!
Представители платформы даже любезно пообещали, что во время его отсутствия приложат все усилия для поддержания популярности канала. Такая забота казалась почти подозрительной.
Фу Цюн и не подозревал, что их коллаборация с Баобаомяо позволила Второму отделу продвижения совершить невероятный рывок: по охвату аудитории и доходу они обогнали Первый отдел более чем вдвое, утерев нос давним конкурентам.
В глазах начальника Второго отдела Фу Цюн теперь был не иначе как ходячей священной коровой и драгоценной жилой — для него готовы были расшибиться в лепёшку.
Опубликовав объявление о приостановке стримов и кратко пояснив причину, Фу Цюн взялся за заполнение заявки на участие. Анкета не отличалась сложностью, дело шло гладко — заминка возникла лишь на графе «Участвующий дух планеты».
Фу Цюн мгновение помедлил, а затем уверенным росчерком вписал три слова: «Планета Нипу».
* * *
Ровно через неделю, в двенадцать часов по межзвёздному времени, турнир планетарных заводчиков официально стартовал. Тысячи стримов вспыхнули одновременно. Каждому, кто входил в систему соревнований, первым делом бросался в глаза гигантский рейтинг, отображающий доход участников в реальном времени.
Хотя с момента старта прошло едва ли десять минут, многие планетарные заводчики уже рванули в бой, судорожно накручивая показатели. Цифры на табло мелькали без передышки: суммарная выручка первой десятки стремительно перевалила за пять тысяч кредитов и уверенно подбиралась к десяти тысячам. При таком темпе пробить планку в пятьдесят тысяч за час не составляло никакого труда.
Однако, как бы ни разгоралась грызня в нижней части таблицы, верхняя строчка оставалась незыблемой. Её мёртвой хваткой удерживал планетарный заводчик по имени Хэ Сян — за его именем тянулась внушительная шестизначная цифра, которая продолжала непрерывно расти.
К этим соревнованиям Хэ Сян и его команда подготовились основательно. В качестве ключевого объекта они выбрали планету Ани — мир, чьими основными ресурсами являлись высококлассные деликатесы и продукты питания.
С первых же секунд эфира команда Хэ Сяна выставила на продажу готовые кулинарные шедевры. Они не только включили функцию полной синхронизации пяти чувств для дегустации, но и замутили агрессивную распродажу со скидками, мгновенно приманив толпы закупщиков из ресторанных сетей.
Пока Хэ Сян вовсю расхвалял товар перед камерой, его секретарь стоял за пределами кадра и настойчиво допрашивал помощника в толстых очках:
— Ну что, всё ещё не нашёл стрим того заводчика?
Ассистент в панике листал рейтинг; от нервного напряжения на его лбу выступили капельки пота.
— Почти-почти! Я уже дошёл до двадцатых мест... Ты уверен, что не ошибся?
В его линзах отражалась бесконечно ползущая вниз полоса прокрутки.
— Его точно зовут Фу Цюн?
— Абсолютно, — отрезанным тоном отчеканил секретарь.
На банкете планетарных заводчиков пол месяца назад Фу Цюн мгновенно прославился. В профессиональных кругах только и было разговоров, что о невероятно одарённом новичке. Хэ Сян ещё тогда понял, какой опасный соперник перед ним.
Узнав, что Фу Цюн тоже подал заявку на турнир, они окончательно потеряли покой. Именно поэтому было решено выложить козыри с первых минут, чтобы с ходу захватить лидерство.
— Нашёл! Он в списке по популярности в реальном времени!
— Какое место?!
Окружающие толпой ринулись к экрану. Секретарь опередил всех и буквально вырвал терминал из рук помощника:
— Какая у него выручка?!
Но едва посмотрев на экран, мужчина словно потерял дар речи. Его лицо перекосило от нелепого изумления.
На табло горело число, которого он никак не ожидал увидеть.
Ноль.
* * *
Помимо выручки, важнейшим показателем являлась популярность трансляции. Чем выше охват, тем больше шансов привлечь внимание, а широкий поток зрителей напрямую конвертировался в продажи.
В самом начале соревнований, когда все стартовали с равных позиций, чтобы выделиться из серой массы, требовался максимально кричащий заголовок.
Однако на фоне гигантского списка, пестрившего кликбейтом и обещаниями безумных скидок, название стрима Фу Цюна выглядело поразительно незамысловатым: «Дух планеты: Нипу. Основной ресурс: морепродукты».
Команда Хэ Сяна лишилась дара речи.
Слишком уж лаконично. Умом простых смертных такого не понять.
Большинство зрителей составляли закупщики ресурсов и планетарные заводчики, не участвовавшие в состязании. Эта предельно простая плашка, напротив, привлекла внимание множества людей. За считаные секунды наплыв пользователей у Фу Цюна превзошёл показатели большинства других стримеров.
Каждый, кто кликал по ссылке, первым делом видел бескрайнее море, по поверхности которого расплывалась неопознанная сгущённая маслянистая жижа — чёрный деготь.
Зрители замерли в замешательстве: «Что за чертовщина? Настолько странно, что надо присмотреться получше».
Перед их взором предстал черноволосый мужчина. Сидя спиной к камере на самодельном деревянном помосте, он уткнулся вниз и упорно возился с каким-то предметом.
Стример не произносил ни слова. Зрители в полной тишине минут пять слушали мерный шум прибоя, уже начав подозревать, что попали на трансляцию с белым шумом для релаксации. Наконец кто-то не выдержал и застрочил в чате:
«Стример, ты чем там занят? А товар показывать кто будет?»
Едва сообщение проплыло по экрану, Фу Цюн шевельнулся. Он развернулся к камере, продемонстрировав то, что держал в руках.
Это была полностью собранная удочка.
— Рад приветствовать всех на моём стриме, — ровным тоном произнёс он, явно привыкнув к подобным дежурным фразам. Фу Цюн невозмутимо взвесил удилище на ладони и посмотрел прямо в объектив: — В этом эфире я покажу вам особенности планеты Нипу. Поскольку перед нами океанический мир, её главный ресурс — рыба. Так что сегодняшняя программа...
Он сделал паузу.
— Рыбалка.
Чат застыл в полном недоумении.
Люди неверяще переводили взгляды с мрачной, покрытой грязью водной глади на чересчур серьёзное лицо Фу Цюна. В головах зрителей синхронно пронеслась одна и та же мысль: «А красавчик-то, похоже, с приветом».
«Чего-о-о? Прямо здесь удить собрался?»
«В этой жиже вообще водится хоть одна живая тварь?»
Среди шквала вопросительных знаков Фу Цюн размахнулся и швырнул наживку далеко в море. Убедившись, что он и впрямь вознамерился удить, чат окончательно опешил. Настолько экстравагантная манера ведения эфира не укладывалась в головы публики, и счётчик онлайна пополз вниз.
Смотря на это, секретарь Хэ Сяна сообразил: Фу Цюн просто катит по накатанной, используя свой прежний формат!
Но ведь на турнире планетарных заводчиков, где победа зависит исключительно от выручки, подобный подход обречён на провал!
Секретарь никогда не недооценивал врагов, но тут не удержался от преждевременного ликования. Схватившись за голову от радости, он побежал обрадовать остальную команду.
И именно поэтому он пропустил мимо ушей окончание фразы Фу Цюна:
— Хотя, строго говоря, это не совсем рыбалка.
Фу Цюн чуть прищурился:
— Мы ловим ядро планеты.
Едва прозвучали эти слова, леска натянулась до предела. Фу Цюн мгновенно рванул удилище вверх. В следующее мгновение полуметровая тёмная туша пробила толщу воды и на бешеной скорости полетела прямо в объектив камеры!
Зрители, уже занесшие пальцы над кнопкой выхода, едва не подпрыгнули от ужаса.
«А-а-а-а-а-а-а!»
Фу Цюн резким рывком подтянул леску, заставив рыбину развернуться в воздухе. Тварь, распахнув пасть с рядами острых зубов, кинулась прямо на него.
Под общий визг в чате Фу Цюн молниеносным движением извлёк откуда-то тяжёлую бейсбольную биту и от души огрел летучего гада:
— Бам-бам-бам-бам!
Полуметровая тварь мгновенно обмякла и потеряла сознание.
Подняв тушу за хвост, Фу Цюн спрятал биту с абсолютно невозмутимым видом:
— Как видите, эта тварь — одна из местных разновидностей рыбы на планете Нипу.
Чат замер в ступоре:
«Ты ВОТ ЭТО называешь местным ресурсом?!»
— Они крайне агрессивны и атакуют буквально всё, что попадает в поле их зрения.
Фу Цюн разжал пальцы. Хищник с плеском шлёпнулся обратно в море. Объектив своевременно дал крупный план: уже через пару секунд вода в том месте окрасилась в густой алый цвет.
Публика в эфире дружно ахнула.
— Поэтому, чтобы они не мешали процессу, я защищаю леску и наживку своей духовной силой.
Пока он говорил, на крючок отправился алый округлый предмет размером с голубиное яйцо. Движения Фу Цюна были столь стремительными, что камера не успела запечатлеть детали, да и зрители толком ничего не разглядели — всё их внимание захватило заявление стримера.
«??? Защищать леску духовной силой? Стример, ты серьёзно?!»
«Слышь, это самый дикий понт, который я слышал за весь год! Ты сам-то соображаешь, какую дичь несёшь?!»
Всем известно: чем дальше духовная сила от тела, тем колоссальнее её расход. Это базовая аксиома.
Но Фу Цюн привычно проигнорировал скепсис в чате. В его ладони вспыхнул серебристый свет. За считаные мгновения сияние окутало удилище до самого кончика. Сделав глубокий вдох, он с размаху хлыстнул воздухом — крючок описал безупречную дугу и с глухим всплеском вонзился в воду в нескольких десятках метров от берега.
Окутанная серебром наживка медленно погружалась на глубину, словно осветительный снаряд, падающий в бездонную пропасть.
Будто повинуясь чуждому импульсу, камера взмыла вверх, давая обзор с высоты птичьего полёта. В тот же миг зрители увидели, как в толще воды, освещённой серебряным сиянием, проступают бесчисленные гигантские тени.
Судя по очертаниям, некоторые напоминали ту самую чёрную тварь, которую только что вырубил Фу Цюн, вот только их размеры превышали полметра в разы. Монстры плотным кольцом сжимались вокруг блестящего на крючке огонька. Зрелище было настолько жутким и давящим, что сомнения насчёт духовной силы улетучились сами собой — чат обуял первобытный страх.
«Всё, у меня сейчас талассофобия разыграется...»
Как и предупреждал Фу Цюн, едва завидев наживку, твари в слепом безумии бросились на неё. Натыкаясь на невидимый барьер духовной силы, они отлетали прочь, но на их место тут же устремлялись новые — эдакий бесконечный кошмарный конвейер.
При каждом ударе чат взрывался отчаянными воплями; экран заполнился паническим воем, словно аудитория дружно смотрела хоррор в кинотеатре.
Чем глубже погружалась наживка, тем чудовищнее становились размеры тварей. Под конец серебряного свечения уже не хватало, чтобы осветить хотя бы половину их исполинских туш. Выдерживать подобные непрерывные таранные удары и удерживать щит было адски трудно, но рука Фу Цюна даже не вздрогнула — он стоял незыблемо, точно титанический утёс посреди бушующего океана.
И вдруг, достигнув определённой глубины, наживка перестала привлекать тварей. Все тени мгновенно рассеялись.
Океан снова погрузился в покой, и над водной гладью стремительно разлилось томительное, зловещее безмолвие.
«... У меня дурное предчувствие».
«А-а-а, замолчи! Не каркай!»
Едва сообщение проскочило по экрану, наживка резко замерла.
Погружение прекратилось — она жутковато зависла прямо посередине водной толщи.