Фу Цюн окинул стоящего перед ним парня неторопливым взглядом.
К ядовитым ужимкам и чужим колкостям у него давно выработался стойкий иммунитет: любые выпады У Ичэна в его восприятии автоматически переводились в нечто вроде «поблизости задиристо тявкает мелкий щенок». Понаблюдав за этой пантомимой несколько секунд, Фу Цюн вдруг кое-что вспомнил.
— Так ты У Ичэн.
Тот вытаращился на него, будто перед ним разверзлась бездна.
Парень явно не ожидал, что Фу Цюн вообще знает его по имени. За какую-то долю секунды на его лице сменилась целая гамма эмоций — от дикого изумления до спесивого восторга. Изумился он тому, что успел прославиться до такой степени, а возгордился простым выводом: раз о нём осведомлён сам Фу Цюн, значит, и высшее командование Федерации в курсе его персонального существования.
Воображение у паренька работало безотказно.
От такого внезапного прилива спеси У Ичэн мгновенно расправил плечи и задрал подбородок так высоко, будто вообразил себя павлином, распустившим хвост прямо посреди улицы.
Фу Цюн слегка прищурился от этой демонстрации тщеславия и отвёл взгляд.
— Су... то есть Су Ло поминала тебя.
Он вовремя осёкся, едва не сорвавшись на настоящее имя, но У Ичэн ничего не заметил. В его представлении всё складывалось просто идеально. Адмирал Су Ло наравне с адмиралом Лаэром считалась правой рукой Командующего Федерацией: способная и на передовой врага в порошок стереть, и в лаборатории научный трактат написать. Настоящий эталон военного и учёного в одном лице, кумир сотен тысяч бойцов!
Фу Цюн, разумеется, не подозревал о буре восторгов в чужой голове. Лаэр был его давним боевым товарищем, Су Ло — скорее талантливой младшей коллегой, а сам У Ичэн по этой иерархической лестнице приходился ему кем-то вроде пра-правнучатого племянника.
Напыщенность парня была очевидной, но разница в их статусе и жизненном опыте казалась настолько колоссальной, что Фу Цюн даже не думал принимать его слова всерьёз. Какой смысл обижаться на задиристого цыплёнка? Впрочем, задержался он здесь вовсе не ради пустых пререканий, а потому что вспомнил недавний разговор с Су Ло.
У Ичэн же истолковал эту паузу по-своему, узрев в ней едва ли не величайшую милость.
Наблюдая за его сияющим от гордости лицом, Фу Цюн хотел было кое-что добавить, но вовремя передумал и решил не портить юноше праздник.
Внезапная резкая трель звонка разрушила повисшую между ними паузу.
Звук исходил из кармана куртки У Ичэна.
Тот опешил, на автопилоте вытащил коммуникатор и взглянул на экран. Номер не был незнакомым.
Выражение его лица мгновенно изменилось.
Вызов поступал из главного дома семьи.
У Ичэн происходил из клана Юнь, сколотившего огромное состояние на торговле. В отличие от древних военных династий вроде семьи Е, межзвёздные купеческие роды избегали тесных связей с Федерацией. С одной стороны, это обеспечивало безопасность, с другой — подчёркивало нейтралитет. В нестабильном космосе прямой союз с Федерацией автоматически означал вражду с остальными фракциями, что сильно мешало развитию бизнеса.
Поэтому большинство детей из клана Юнь с детства исключали службу в структурах Федерации из своих планов. И не будь У Ичэн выходцем из совсем неприметной, затерянной ветви рода, он вряд ли сумел бы зайти так далеко.
Парень трезво оценивал своё положение и прекрасно понимал: разница в фамилиях и ветвях не позволит старейшинам главной семьи лезть в его дела, а уж тем более выходить с ним на связь первыми. Контакт в его коммуникаторе висел лишь для галочки.
В любой иной ситуации У Ичэн при виде подобного вызова мгновенно насторожился бы. Но сейчас, пьяный от недавней гордости, он окончательно потерял бдительность и принялся отвечать на звонок прямо на глазах у Фу Цюна:
— Кто это?
Это был видеовызов. В воздухе над устройством тут же развернулась голограмма: за массивным письменным столом сидел седовласый мужчина.
У Ичэн мгновенно застыл.
Весь его спесивый пыл улетучился за долю секунды. Напротив него сидел не кто иной, как глава главной ветви, действующий руководитель огромной корпорации «Юнь» — Юнь Вэй!
Голографическая связь работала в обе стороны. И пока У Ичэн в шоке разглядывал патриарха, тот точно так же увидел обоих стоящих у стены людей.
Парень готов был проклясть свою глупость. Знай он заранее, кто ждёт на том конце провода, он бы ни за что не стал отвечать при Фу Цюне.
Но сожалеть было поздно. Собрав остатки мужества, У Ичэн выдавил:
— Зд-здравствуйте...
— Ну я же говорил, что они знакомы! — раздался в динамике взволнованный голос.
У Ичэн поперхнулся. Он узнал этот голос — он принадлежал дворецкому главной усадьбы. Старик не дал парню договорить и сходу продолжил:
— Здравствуйте, господин Фу Цюн! Мы представляем корпорацию «Юнь». Чрезвычайно рады знакомству с вами!
У Ичэн:...?
У Ичэн:???
Он резко повернул голову к Фу Цюну, даже не пытаясь скрыть дикого изумления.
На его фоне Фу Цюн выглядел образцом невозмутимости.
— Здравствуйте, — спокойно произнёс он, слегка наклонив голову и убрав внимательный взгляд от седого патриарха.
Даже уйдя с поста генерального директора, Юнь Тянь сохранил тяжёлую, давящую ауру настоящего хозяина империи. Неудивительно, что Юнь Фэйхэ мрачнел при одном упоминании о нём.
Фу Цюн мысленно хмыкнул. На банкете планетарных заводчиков Юнь Фэйхэ рассказывал ему о своей своенравной младшей сестре, убежавшей из дома ради мечты, и о той вражде, которую их отец после этого затаил на Федерацию.
И лишь недавно от самой Су Ло Фу Цюн услышал вторую половину этой истории.
Су Ло — а точнее, Юнь Иньцю — и была той самой младшей госпожой семьи Юнь, сбежавшей из дома после громкой ссоры с отцом. Она скрывала своё происхождение настолько тщательно, что даже Лаэр не догадывался о правде. Именно поэтому Су Ло так поразилась, когда Фу Цюн упомянул Юнь Фэйхэ.
«Я с самого начала хотела зарегистрироваться под своим именем, — с досадой вспоминала Су Ло в их разговоре. — Но отец буквально взбесился. Брат тогда только входил в курс дел корпорации и ничего о моих планах не знал. А после моего побега отец нанял целую команду хакеров, которые круглосуточно выслеживали каждый мой цифровой след. Паника была такая, что я не сомневалась: стоит мне засветить настоящий ID, и отец через пять минут прилетит в Федерацию и лично утащит меня обратно за уши».
Фу Цюн тогда не удержался от ироничной улыбки. Судя по жёсткому характеру Юнь Вэя, опасения девочки были более чем обоснованны. А ведь она тогда была лишь необстрелянным новичком без формы и звания — Федерация точно не стала бы портить отношения с мощной корпорацией ради рядового курсанта.
«К счастью, мне попался один славный малый, — добавила Су Ло. — Он помог подделать документы и умудрился протолкнуть меня в списки абитуриентов».
«И если мне не изменяет память, это был один из твоих бывших соседей по общежитию. Кажется, его звали Лавэнь».
Тогда Фу Цюн едва не замер.
Это оказалась неожиданная и крайне важная деталь. Вернув память, он досконально восстановил прошлые годы и наткнулся на странность: Лавэнь словно намеренно держался от них в стороне. Из-за специфики своей службы ни сам Фу Цюн, ни Е Сиюнь не проводили в комнате много времени, но за годы общения всё равно успели сблизиться — тот же Лаэр быстро стал своим в доску. А вот Лавэнь появлялся в воспоминаниях настолько редко, что казалось, будто Лаэр жил в комнате абсолютно один.
Тогда у Фу Цюна не было времени обсудить это с Е Сиюнем, но имя Лавэня неожиданно всплыло в разговоре с Су Ло.
— Наша встреча выходит несколько поспешной, — раздался из динамика голосок дворецкого (сам он в кадре так и не появился). — Эх, знай мы заранее, что вы окажетесь рядом с этим мальчиком, подготовились бы как следует! Глава семьи внимательно следит за вашими трансляциями и давно искал случая познакомиться лично. Увы, всё никак не выпадал удобный момент.
Фу Цюн, не прекращая анализировать полученную информацию, едва заметно кивнул голограмме:
— Господин Юнь слишком добр ко мне.
Он прекрасно понимал, к чему клонит собеседник.
Ни единому слову о «давнем желании познакомиться» он не поверил. Семья Юнь выкатила прямой контакт ровно потому, что увидела недавний эфир и поняла: у Фу Цюна есть кое-что, в чём они остро нуждаются. Или способность, которую они хотят заполучить.
— Для меня большая честь привлечь внимание корпорации «Юнь».
Здесь собрались не глупые люди. Фу Цюн не сомневался, что дворецкий мгновенно срисует подтекст его слов: я открыт к диалогу, детали обсудим позже.
Дворецкий засиял от удовлетворения и произнёс ещё пару дежурных комплиментов, окончательно позабыв о существовании стоящего рядом У Ичэна.
Тот так и застыл столбом, сглатывая подступающий к горлу ком и с трудом переваривая происходящее.
Фу Цюн уже рассчитывал закончить разговор, когда седовласый патриарх неожиданно подал голос:
— Я знаю, кто ты.
Фу Цюн удивлённо вскинул взгляд. Глаза старика на экранированной голограмме горели суровым, тяжёлым огнём.
— С тех пор как моя дочь бросила семью ради Федерации, я зарёкся иметь дело с военными, — чеканя каждое слово, произнёс Юнь Вэй. — Но если речь идёт о тебе... Одно исключение сделать можно.
* * *
Видеосвязь погасла. У Ичэн продолжал таращиться на Фу Цюна взглядом человека, у которого только что на глазах переписали законы физики.
Он пребывал в шоке так долго, что Фу Цюн уже начал всерьёз опасаться за сохранность его мимических мышц.
— Ты... ты... ты...?!
— Что «тыкаешь»?! — писклявый, наполненный праведным гневом голосок бескомпромиссно вклинился в тишину. — Не смей указывать пальцем на Фу Цюна, эй, ты, злюка!
Это был Нипу.
Малыш уже полностью пришёл в себя после недавней конфузной сцены и, увидав, как У Ичэн заносит руку в сторону его покровителя, тут же встал на защиту.
У Ичэн от неожиданности поперхнулся. Взглянув на мелкого духа планеты, он снова мгновенно вспыхнул. Если бы не эта троица мелюзги, он бы не опозорился так перед главой рода!
— Тебе-то какое дело?! — зарычал парень. — С тобой вообще кто-нибудь разговаривает?
Однако в присутствии Фу Цюна духи планет ощущали себя абсолютными хозяевами положения. Торжествующий альянс из троих мелких задир моментально перешёл в атакующую позицию, и сколько бы У Ичэн ни пытался огрызаться, численный перевес был не на его стороне.
— Всё, хватит, — вздохнул Фу Цюн, прерывая разгорающуюся перепалку. — Я знаю, что вы хотели меня защитить.
Эти слова предназначались духам планет.
— Но чтобы больше никаких опасных трюков.
Наказывать малышей он не собирался, но когда дело касалось их безопасности, голос Фу Цюна становился непреклонным.
Трое мелких бузотёров, секунду назад готовых порвать соперника на части, тут же виновато опустили головы и тихонько пролепетали:
— О-о-о...
Фу Цюн указал пальцем на поваленную стремянку — конструкцию, которую Нипу со своими приятелями соорудил, чтобы казаться выше и изображать длинного монстра.
— Она же высокая, — выговорил он строго. — А если бы вы не удержали равновесие и грохнулись вниз?
У Ичэн: «...»
То есть то, что эта хрень едва не размозжила мне голову, вообще никого не волнует?!
* * *
Чёрная молния разрезала небесный свод.
Е Сиюнь закладывал очередной вираж на своём мехе далеко над слоем плотных облаков.
В отличие от расхожего мнения о выматывающих многочасовых муштрах, его тренировочный график последние дни выглядел довольно щадящим: пара вылетов в день, чтобы не терять чувство машины. Объяснялось всё просто — его боевой мех «Чёрная Звезда» обладал настолько колоссальной разрушительной мощью, что любые полномасштабные маневры неизбежно подняли бы шум и выдали их местоположение раньше времени.
Зайдя на очередной круг, Е Сиюнь удовлетворенно отметил: «Чёрная Звезда» слушалась его малейшего импульса с идеальной точностью. От этого на душе стало хоть немного спокойнее.
Давление, которое он испытывал в эти дни, было колоссальным. Три дня назад эскадра Ассоциации Заводчиков Планет встала на самом рубеже Федерации. Это была прямая демонстрация силы.
В эпоху межзвёздных войн конфликты разгорались мгновенно. Скорость передачи информации диктовала свои жёсткие законы, и первым полем битвы неизбежно становилось информационное пространство. Ассоциация игру уже начала, и Федерации требовалось продемонстрировать жёсткий ответ. В противном случае на следующее утро информационные каналы были бы забиты проплаченной джинсой и грязевыми вбросами.
И под «силой» здесь подразумевались не только выстрелы пушек, но и количество нанятых аналитиков и журналистов. Ни один захудалый писака не мог спать спокойно — ночные смены и работа на износ стали нормой.
Су Ло, отвечая за исследовательский сектор, ещё могла выкроить пару часов на сон, а вот Лаэр крутился как белка в колесе. Как главное наглядное пособие военной мощи Федерации, он каждый день был обязан водить свои звенья вдоль границы, демонстрируя готовность к бою.
Внешняя угроза выжимала все соки, а внутри Федерации кипели собственные интриги.
«Чёрная Звезда» плавно коснулась посадочной платформы. Е Сиюнь снял шлем и нажал кнопку разгерметизации кабины.
Буря надвигалась. И самые чуткие крысы уже вовсю паковали чемоданы.
Е Сиюнь с лёгким вздохом выбрался из кабины, держа шлем под мышкой. Но едва его ноги коснулись твёрдого пола, земля под ними коварно ушла в сторону.
Пилотирование меха такого класса требовало чудовищной концентрации ментальной энергии, а если прибавить к этому хронический недосып последних дней...
Е Сиюнь мотнул головой, пытаясь разгнать пелену перед глазами, но приступ тошнотворной слабости только усилился. Он досадно зыкнул сквозь зубы.
Он уже потянулся к поясу за ампулой с нейростимулятором, как вдруг рука его замерла.
У самого входа в ангар стоял Фу Цюн.