... Кха-кха-кха!
Резкая перемена немедленно отозвалась на духе планеты. Нипу схватился за горло, лицо его исказилось от боли, а волейбольный мяч выскользнул из ослабевших пальцев и покатился по песку. Увидев это, Буин тут же примчался с другого конца площадки.
— Ты как?! Живой?! — тревожно воскликнул он.
Кашель мучил Нипу так сильно, что тот не мог вымолвить ни слова. Хуже того, его состояние прямо отражалось на планете: водоворот на глазах набирал силу, вовлекая всё вокруг в порочный круг. Бурлящая воронка стремительно разрасталась и мгновенно поглотила роботов-медуз, собирающих ресурсы.
Грохот стихии привлёк Чёрного кита. Исполин всплыл на поверхность, пытаясь плыть против течения, но против безудержной мощи водоворота он был бессилен. Воронка расползалась всё шире — ещё немного, и бедствие охватит всю акваторию!
Ситуация становилась критической. Фу Цюн посадил летающий диск на прибрежный песок и крикнул Буину:
— Уводи его в безопасное место!
— Ладно!..
Но едва Буин попытался подхватить друга, как Нипу высвободился. Сделав пару шагов вперёд, он посмотрел на Фу Цзюна и твёрдо качнул головой.
Заводчик замер на мгновение, но в то же мгновение понял молчаливый порыв духа: тот намеревался остаться и защищать свой дом.
В глубине души Фу Цзюна вспыхнула тёплая гордость. Не колеблясь ни секунды, он подскочил к малышу, подхватил его на руки и ринулся к морю, на ходу бросив взволнованному Буину короткую улыбку:
— Я буду осторожен!
За эти секунды воронка раздалась вдвое, раскинувшись в диаметре метров на десять. Не выдержав колоссального давления, Великая стена из рыбьих костей с оглушительным треском рухнула. Белая костная мука смешалась с водой, снова превратив очищенный океан в мутную взвесь. Чёрный кит отчаянно ревел среди бушующих волн.
В следующий миг небо рассекла серебристая вспышка.
Фу Цюн запрыгнул на платформу флайера. Одной рукой он крепко прижимал к себе малыша-духа, а другой вцепился в антенну на крыше, доверив управление Нипу. Через мгновение они уже зависли над самым центром водоворота.
Оценив бушующее море, Фу Цюн без колебаний развернул барьер духовной силы, укрыв им Нипу, и камнем бросился вниз — прямо в жерло воронки.
Расчёт оказался точным: попав в самый эпицентр, они избежали смертоносной центробежной силы. Однако подводная обстановка выглядела ещё хуже. Вода, перемешанная с костной мукой и изрезанная пузырями воздуха, напоминала густую взвесь, а видимость не превышала пары метров. Чтобы найти причину катастрофы, требовалось спускаться глубже.
Сделать это было непросто. С каждым метром погружения давление и сила потоков возрастали, волны непрерывно колотили по прозрачному куполу барьера. Сердце Нипу заходилось в бешеном ритме: на его памяти это был первый раз, когда он сталкивался с подобным кошмаром. В душу закралось сомнение: справится ли он?
Сделав глубокий вдох, Нипу мысленно ободрил себя: раньше он был один, но теперь всё иначе. Рядом с ним Фу Цюн.
Наконец перед ними предстала гигантская развалина. В самом основании Великой стены из рыбьих костей зияла глубокая расщелина. Прежде её забивала костная мука, но когда флайер всосал часть порошка, верхние слои воды ринулись в образовавшуюся брешь, породив водоворот.
Причина стала ясна, а значит, решение лежало на поверхности. Проще всего было заткнуть разрыв подходящим предметом.
Фу Цюн тут же высвободил часть духовной силы, сформировав из неё плотную прозрачную мембрану, и попытался натянуть её на разлом. Увы, приём не сработал: вогнутая форма разлома не позволяла плёнке зафиксироваться, и бешеное течение сдувало духовный щит каждый раз, когда тот касался краёв.
Видя, как под напором воды трещина расползается всё сильнее, Заводчик действовал без промедления. Сжав защитный барьер до минимума, он проскочил сквозь брешь и попробовал заблокировать её с обратной стороны. Но бурлящий поток у дна оказался слишком стремительным. Хотя мембрана удержалась, её сильно вдавило внутрь, и для полного перекрытия не хватало буквально малого фрагмента. Все попытки Фу Цзюна нарастить силовое поле натыкались на нехватку энергии.
Его духовные силы были на исходе, а разлом требовалось срочно запечатать хотя бы чем-то физическим...
Во время игры в пляжный волейбол Фу Цюн вспотел, снял куртку и повесил её на сетку, а вместе с ней остался и пространственный браслет. В смертельной спешке думать было некогда: нащупав нечто в руках, он с силой швырнул это прямо в брешь, закрывая последний прорезанный водой зазор.
Разлом наконец-то оказался наглухо заблокирован, поток остановился.
Чувствуя, как стихия вокруг постепенно утихает, Нипу осторожно открыл глаза и с замиранием сердца взглянул наверх.
И тут же обомлел. В качестве «заглушки», спасшей планету от катастрофы, выступал... их обычный пляжный волейбольный мяч.
«...»
Полнейший абсурд! Когда Фу Цюн вообще умудрился прихватить эту штуку с собой?!
Единственный источник света сверху погас, и глубина погрузилась в непроглядный мрак. Фу Цюн нащупал оптический коммуникатор и включил фонарик. Яркий белый луч прорезал тьму, выхватив из бездны мириады чёрных хлопьев, плавающих в воде.
Разлом оказался не слишком глубоким: минут через пять они опустились на самое дно. Кроме этих странных чёрных хлопьевидных субстанций, никаких проявлений жизни здесь не наблюдалось.
Передав коммуникатор Нипу, Фу Цюн достал небольшой нож, задрал край полы своей рубашки и отрезал лоскут ткани. Облекши материю в тонкую оболочку духовной силы, он осторожно вытолкнул её за пределы барьера.
Стоило ткани соприкоснуться с чёрными хлопьями, как она полностью растворилась без остатка — на всё ушло не больше трёх секунд. От лоскута не осталось даже нитки.
Нипу сокрушённо ахнул.
— Так вот в чём дело... — прищурился Фу Цюн.
Теперь ему стало ясно, откуда взялись неистребимые тёмные пятна на лице и у глаз Нипу. Хотя пыльца эльфов успешно смыла всю грязь с тела духа, она оказалась бессильна против отметин на его лице. Раньше Заводчик грешил на нехватку волшебного порошка, но настоящий виновник скрывался прямо здесь.
Оглядывая плавающие хлопья, Фу Цюн погрузился в раздумья. Несмотря на то что этот участок океана был отгорожен Великой стеной из рыбьих костей, очищающий эффект пыльцы воздействовал напрямую на сущность Нипу. Внешние препятствия не могли его заблокировать.
А значит, эта чёрная хлопьевидная субстанция — вовсе не банальная скверна или загрязнение.
Впрочем, её разъедающая сила внушала серьёзные опасения. Поразмыслив, Заводчик выделил остатки духовной энергии, бережно запечатал небольшую щепотку чёрных хлопьев и решил забрать с собой для исследований. Его ментальные резервы подошли к нулю — продолжай он расходовать силы, и щит просто схлопнулся бы.
* * *
Едва они вернулись домой, навстречу им выбежал Буин. Убедившись, что все живы и невредимы, дух наконец облегчённо перевёл дыхание и заботливо подал путешественникам по стакану свежей воды.
Спустя минуту Буин серьёзно произнёс:
— Фу Цюн, мне кажется, ядро планеты Нипу способно на большее. Твоя духовная сила умеет возвращать жизненную энергию даже увядающим планетным ядрам. Если мы сможем сделать Чёрного кита сильнее, Нипу будет в безопасности.
Заводчик опешил. О подобном свойстве своей силы он слышал впервые. Но Буин смотрел на него столь искренне, полными надежды сияющими глазами, что возразить этому ангелочку было невозможно. Фу Цюн тут же решил отправиться к Древу эльфов и всё изучить на месте.
Всего за несколько месяцев Древо эльфов изменилось до неузнаваемости. На его раскидистой кроне буйно зеленела листва, а витающее вокруг ствола сияние стало заметно гуще и ярче.
Прикоснувшись ладонью к коре, Фу Цюн привычно ощутил, как с его пальцев соскользнула серебристая нить. Однако на этот раз он не стал погружаться в пространство ядра, а попытался распределить духовную силу прямо по его поверхности. В разуме Заводчика сразу же вырисовались чёткие контуры планетного ядра.
Честно говоря, уверенности в успехе у него не было. Он уже искал информацию в базе данных Заводчиков, но безуспешно — все подобные исследования Ассоциация явно держала под грифом секретности. Кабы не твёрдая уверенность Буина, Фу Цюн едва ли догадался бы о скрытом потенциале своей энергии.
Серебряные струи духовной силы плавно обтекали ядро, но сколько Фу Цюн ни прислушивался к своим ощущениям, ничего необычного не происходило.
Он уже собирался отозвать энергию, как вдруг из чащи выпорхнул Сяопаодань.
Буин пристроил малютку-эльфа к делу — изучать новорождённых сородичей, — так что тот безвылазно сидел на планете Буин и уже давненько не видел своего любимого хозяина.
«Инг-инг-инг!» — сентиментальный эльф, узрев знакомый затылок, растрогался до слёз и, совершенно не думая о последствиях, набрал скорость и на всех парах ринулся на таран!
Карапуз влетел бы точно в спину! Увидев это, Буин бросился наперерез:
— Стой, не смей!
Стоило Буину дёрнуться, как Фу Цюн внезапно ощутил явный отклик.
Ядро словно вступило в резонанс с его духовной силой. Нет, не само ядро, а некоторая субстанция, плотно покрывавшая его поверхность!
Тем временем Сяопаодань, летевший от избытка чувств с закрытыми глазами, вовсе не заметил встававшего на пути Буина. Но едва до его носика донёсся знакомый манящий аромат...
Глаза эльфа резко распахнулись. Перед ним явилось истинное лакомство — торчащий на макушке Буина пушистый хохолок-одуванчик!
Издав победный клич, шкет мгновенно сменил курс. Зависнув в воздухе на долю секунды, он без тени сомнений рванул прямо к своему законному счастью!
— Эй!.. — Буина отбросило назад. Перед глазами потемнело от резкой боли, а когда дух пришёл в себя, на его макушке уже уютно восседал Сяопаодань, с блаженным видом жующий его любимый хохолок.
«...»
Ну всё, этого эльфа точно пора отправлять на переплавку!
Удар вышел чувствительным: Буин отступил на пару шагов, прежде чем удержал равновесие. Он сгрёб проказника в охапку и сдёрнул с головы. Каким бы добряком он ни был, сейчас в нём вспыхнуло искреннее, нешуточное раздражение.
И в эту самую секунду Фу Цюн с изумлением заметил, как слой загадочной субстанции на поверхности ядра неожиданно задрал уголок — словно тоже разозлился от происходящего вокруг — и гневно затрепетал в воздухе.
Пользуясь случаем, Заводчик наконец-то разглядел таинственную материю. Это была белая хлопьевидная субстанция, по своей форме в точности повторявшая чёрные хлопья, найденные на дне океана Нипу!
Сделав паузу, Фу Цюн осторожно потянул нить духовной силы и слегка коснулся белого пуха.
В то же мгновение мощный, неконтролируемый всплеск чужих эмоций с гулом ударил прямо в его сердце.