В одиннадцать вечера офисное здание в центре города уже опустело. Большинство служащих после тяжелого дня наконец добрались на метро домой, и только Се Чжи, истинный раб корпоративного графика «девять-девять-шесть», продолжал вкалывать на сверхурочных.
На мониторе красовался невероятно проработанный концепт-арт: изящный персонаж с томным прищуром сжимал в бледных, словно полированный нефрит, пальцах трубку из черного дерева, источая ауру аристократической лености и благородства.
Обыватель счел бы рисунок безупречным шедевром, но для Се Чжи этого было мало. Здесь явно не хватало деталей!
Се Чжи работал концепт-художником в геймдеве — из тех невыносимых перфекционистов, в чьем портфолио хранились сотни подобных филигранных артов с персонажами, локациями и фантастическими тварями.
В самый разгар прорисовки мельчайших штрихов тренькнул рабочий мессенджер:
— Брат Се, глянь, пожалуйста, как тебе 3D-модель? — написал моделлер Цзи Юнь.
За будничным тоном скрывалось бесконечное смирение человека, молящего всех богов об одном: только бы не заставили переделывать все с нуля.
Отложив стилус, Се Чжи глубоко вздохнул, прижал ладонь к сердцу и развернул прикрепленный файл на весь экран.
Ожидаемо: сердце едва не остановилось.
С шумным выдохом он тут же отстучал по клавиатуре:
— Ты хочешь, чтобы завтра я на тебе верхом на работу приехал?
В игровой индустрии, если 3D-модель не соответствовала концепт-арту, всех собак спускали на моделлеров — игроки в таких случаях язвительно шутили: «Пусть теперь художники ездят на модельщиках верхом». Впрочем, самым дном пищевой цепочки всегда оставались геймдизайнеры, которым геймеры регулярно советовали бить челом перед художниками.
Увидев сообщение, Цзи Юнь едва не лишился чувств.
Отказ Се Чжи означал очередную бессонную ночь. В этот миг бедняга ощутил всю беспросветность своего существования:
— Брат Се, где косяки? Я все исправлю!
Нахмурившись, Се Чжи выкатил список из доброго десятка правок.
От всплывающих уведомлений у моделлера волосы встали дыбом — каждое сообщение отнимало драгоценные часы сна:
«Кожа слишком бледная. Мне нужно жемчужное сияние, а не трупная белизна».
«Лицо перекосило. Тебе самому это кажется красивым?»
«...»
«Оттенок теней на веках не тот».
«На поясе не хватает подвески».
Дочитав перечень до конца, моделлер чуть не рухнул в обморок.
В завершение Се Чжи великодушно подытожил:
— Хотя в этот раз вышло куда лучше прежнего, правок заметно меньше.
С мученическим выражением лица Цзи Юнь напечатал в ответ:
— Брат, 3D-модель и 2D-арт — это совершенно разные вещи! Я стараюсь подогнать ее максимально близко к оригиналу, но даже у топовых студий модель всегда отличается от арта. То, что у меня персонаж не похож на хтоническое чудовище, — уже победа! Посмотри, сколько игр на рынке страдают от несовпадения моделей и промо-материалов. Сколько игроков плюются, зайдя в игру! В конце концов, это концепт-арт должен служить ориентиром для 3D, а не наоборот!
Отправив эту тираду, Цзи Юнь внутренне сжался, готовясь к сокрушительному удару от ведущего художника проекта. Всем было известно о маниакальном пунктике Се Чжи: модель обязана идеально соответствовать арту.
После такой дерзости оставалось либо терпеть уничтожающую отповедь, либо собирать вещи и идти по миру.
Однако прошла минута, а ответа не последовало. Моделлер решил, что Се Чжи просто слишком взбешен и яростно строчит разгромную речь.
Но когда тишина затянулась на полчаса, Цзи Юнь заподозрил неладное.
Ворвавшись в кабинет ведущего художника, он в панике закричал:
— Брат Се! Ты куда пропал?!
Он готов был исправить любые ошибки, лишь бы тот вернулся!
* * *
Вот только Се Чжи его уже не слышал. В этот самый момент он сидел в роскошной карете, облаченный в пышное вычурное платье, и с каменным лицом созерцал происходящее.
Он ведь всего-то решил немного отвлечься, пока моделлер строчил ответ: скачал новую мобилку, нажал «Старт», сгенерировал случайные таланты и родословную... и мгновенно очутился здесь.
Не будь он твердо уверен в своей мужской сути, у него случился бы нервный срыв прямо на месте.
При этом Се Чжи обнаружил у себя полученные способности. Что ж, истинный сын Поднебесной! Все три таланта оказались исконными традиционными навыками его народа: овощеводство, строительство инфраструктуры и кипячение воды.
«Овощеводство» позволяло вырастить урожай где угодно.
«Строительство инфраструктуры» многократно ускоряло любые строительные работы.
«Кипячение воды» давало возможность в любой момент получить чашку кипятка.
Великолепные таланты... пока Се Чжи не выяснил, что попал в мир, где правит магия.
Се Чжи потерял дар речи.
— Это ты затащил меня в этот мир? — спросил Се Чжи, глядя на мужчину, который внезапно возник посреди кареты и поведал ему о существовании магии.
Незнакомец обладал роскошными черными волосами, гладкими, словно дорогой шелк, и с насмешливым прищуром разглядывал Се Чжи.
— Тебя вот-вот выдадут замуж за дряхлого, немощного короля, — небрежно произнес он. — И помимо прочего, тебе придется изо всех сил скрывать, что под платьем прячется мужчина.
Склонившись ближе к Се Чжи, таинственный гость вкрадчиво добавил:
— Не желаешь заключить со мной сделку?
Как опытный геймер и концепт-художник, переигравший во все существующие RPG, Се Чжи прекрасно знал: сделка с подозрительными сущностями ни к чему хорошему не приводит.
Пока незнакомец ждал ответа, от Се Чжи повеяло аурой абсолютной «соленой рыбы». Такое состояние знакомо лишь тем, кто без выходных пахал целый месяц, а добравшись до дивана, не в силах даже пошевелить пальцем, утратив всякий интерес к мирской суете.
Коротко говоря: «Жизнь слишком утомительна, позвольте мне просто побыть бесполезным бревном».
Увидев столь вопиющую апатию, черноволосый мужчина с золотыми глазами опешил, и на его безупречном лице отразилось искреннее недоумение.
А Се Чжи невозмутимо выдал:
— Не интересует. Старики — это же сплошные плюсы: у них есть пенсия, они скоро помрут, а после можно найти кого-нибудь еще.
Мужчина с золотыми глазами лишился дара речи.
На каком этапе отбора кандидатов он совершил ошибку? Или этот парень просто издевается?
Но Се Чжи думал совершенно искренне. Брак со старым королем казался идеальным вариантом: сколько тому деду еще осталось? Запудрить мозги старику куда проще, чем юнцу, да и отправится на тот свет он довольно быстро.
Поудобнее устроившись на бархатных подушках, Се Чжи блаженно выдохнул:
— Какое счастье — никакой работы по четырнадцать часов в сутки.
Свадебный кортеж принцессы Империи Лител медленно продвигался по заснеженной равнине. Лител занимал самые северные земли континента Тина. Скованное вечными льдами и снегом, это государство считалось беднейшим на всем континенте, однако суровый климат породил и самых свирепых воинов.
Благодаря их доблести империя веками непоколебимо стояла среди снегов. Впрочем, прислушиваясь к разговорам стражи за окном, Се Чжи пришел к выводу, что страна уверенно катится к краху.
В далекой столице развернулась кровавая грызня за престол: принцы отчаянно и жестоко рвали друг другу глотки, не отличаясь при этом особым умом, а масла в огонь подливали властолюбивая вдовствующая императрица и коварный принц. Столицу захлестнула волна террора, каждый дрожал за свою шкуру, и до объявления истинного победителя никто не мог поручиться, что поставил на нужную фигуру.
Прежняя владелица этого тела, принцесса Яэрвэйт, согласилась на поспешный династический брак лишь затем, чтобы сбежать подальше от этой смертоносной бури.
— Какая жалость... Наша Имперская Роза достанется дряхлому старику, — доносился снаружи приглушенный шепот слуг.
— Не сляг Его Величество от тяжелой болезни, принцессу непременно отдали бы за могущественного герцога или заморского принца. Совсем ведь юная еще...
В голосах сквозило неподдельное сочувствие. Яэрвэйт по праву звали Розой Литела: она затмевала красотой бутоны роз и чаровала грацией, превосходящей сияние луны. Видеть, как столь прекрасное создание отдают немощному правителю, было невыносимо больно.
Вот только «несчастная принцесса» в карете уже вовсю грезила о том, как после скорой кончины венценосного супруга заживет на широкую ногу с баснословным наследством.
Ни начальников, ни дедлайнов, ни правок от заказчиков — от подобных перспектив хотелось смеяться от счастья.
Впрочем, ликовать Се Чжи довелось недолго: тишину снежной пустоши разорвал топот копыт — кортеж нагнал отряд гонцов из столицы.
Услышав шум снаружи, черноволосый незнакомец насмешливо усмехнулся:
— Боюсь, твоим мечтам о престарелом муже не суждено сбыться.
Столичные всадники принесли ошеломляющую весть: в ходе междоусобной бойни за трон все трое принцев трагически погибли. Се Чжи оказался первым в очереди на престолонаследие, и теперь ему надлежало немедленно повернуть назад, чтобы принять корону.
Се Чжи остолбенел. Переварив новость, он выдавил:
— Вообще-то, в истории нашей страны, даже если бы все наследники мужского пола вымерли под корень, престол мне все равно бы не светил.
По крайней мере, не пришлось бы срочно возвращаться на верную гибель.
— Ты не глуп и прекрасно понимаешь, что творится в столице, — прищурился мужчина. — Без моей помощи тебе там не выжить.
У Се Чжи заломило виски. Три принца мертвы, у власти рвутся остаться вдовствующая императрица и хищный дядя-принц. Вернись он в столицу — в лучшем случае станет марионеткой на троне, в худшем — лишится головы в первые же дни.
— У тебя нет выбора, — мужчина наклонился к нему, заглядывая прямо в глаза. — Даже если ты каким-то чудом справишься с императрицей и принцем, что ты противопоставишь Четырем всадникам Апокалипсиса? Мор, Война, Голод и Смерть неизбежно обрушатся на этот континент.
Он говорил с абсолютной уверенностью. С каждым названным бедствием у Се Чжи холодело внутри — надвигающаяся катастрофа казалась неотвратимой реальностью, грозящей стереть четверть всего живого на континенте.
— У тебя нет выбора, — повторил гость.
Се Чжи выразительно посмотрел на него. А ему разве предлагали другие варианты?
— Ради собственного выживания я согласен на сделку, — со вздохом произнес Се Чжи. — И в чем же ее суть?
— Предотврати пришествие Четырех всадников. Взамен я окажу любую поддержку, — ответил мужчина. — А когда все закончится, я исполню любое твое желание.
Се Чжи удивленно вскинул брови:
— Ты явно слишком высокого обо мне мнения.
Он ведь был всего лишь обычным художником, разве что наигравшим тысячи часов в разные игры.
Вдруг в голове Се Чжи мелькнула шальная мысль. Подняв взгляд на собеседника, он спросил:
— Друг, тебе знакомо понятие «Четвёртое бедствие»?
Под «четвёртым бедствием» в геймерской среде обычно понимали самих игроков и тот хаос, который они способны устроить в виртуальном мире. Идея Се Чжи была предельно проста: клин клином вышибают, бедствие побеждают другим бедствием. Он ничуть не сомневался, что орда неутомимых гриндеров и задротов до основания перекопает этот мир и выстроит идеальную оборону задолго до апокалипсиса.
Оставался единственный вопрос: под силу ли этому существу превратить реальный мир в игру и запустить сюда игроков из другого измерения?
Уловив его замысел, мужчина тонко улыбнулся и опустился на одно колено:
— Ваш вернейший слуга Сена к вашим услугам.
С этими словами он запечатлел поцелуй на тыльной стороне ладони Се Чжи, обтянутой тонкой белой кружевной перчаткой.
Се Чжи только мысленно закатил глаза: эти иномировые церемонии уже стояли у него поперек горла.