— Могу пропустить по тебе ток. Хочешь попробовать? — тихо произнёс Сена, наклоняясь к Се Чжи.
Его ладонь невесомо скользнула по талии юноши.
В следующее мгновение Се Чжи уткнулся лицом ему в грудь, едва сдерживая судорожный выдох. Он изо всех сил закусил губу, чтобы наружу не вырвалось ни единого постыдного звука, а в уголках глаз заблестели слезинки.
Сена крепче обнял юношу, разглядывая вспыхнувший на его коже нежный румянец:
— Всё ещё хочешь, чтобы я «генерировал ток во имя любви»?
— Хватит... пощади, великий маг, — сдавленно пробормотал Се Чжи, цепляясь пальцами за его рукав. В его голосе звучала откровенная мольба. — Меня же до костей пробрало.
— Тебе просто стоит быть послушнее, — ответил Сена, с нежностью глядя на него.
Се Чжи уткнулся носом в его грудь и тихо прошептал:
— Ноги ватные. Шага сделать не могу.
Не успел он договорить, как Сена подхватил его на руки.
— Что ж, тогда я отнесу Ваше Величество в спальню.
— Отличная идея, — Се Чжи обвил руками его шею и с лукавой ухмылкой прошептал прямо в ухо: — Тебе правда нравятся такие игры?
Сена на секунду замер, и его дыхание заметно сбилось.
* * *
На следующий день Се Чжи обсудил с Крис проект тепловой электростанции. Девушка отличалась редкой деловой хваткой: средства из казны выделяли без промедления, а надзор за стройкой поручили игрокам.
Возведение крупного объекта требовало не менее двух лет, так что проект вышел долгосрочным. Впрочем, игроков это ничуть не смутило. Напротив, они с энтузиазмом принялись за разработку бытовых приборов: электрических лампочек, вентиляторов и обогревателей — всё готовили с таким расчётом, чтобы пустить в продажу сразу после запуска станции.
Один из геймеров и вовсе превзошёл сам себя, собрав роскошную хрустальную люстру по образу и подобию замковых подсвечников. Шесть ярусов, переливающиеся подвески, позолоченный металл и лампочки в форме язычков пламени — изделие выглядело куда грандиознее и величественнее традиционных свечей.
Осмотрев доставленный во дворец шедевр, Се Чжи лишь мысленно посочувствовал слугам: сколько же времени уйдёт на то, чтобы оттирать эту махину от пыли?
Тем временем создатель люстры без остановки расписывал достоинства электрического освещения. В конце концов он воровато огляделся и, понизив голос, шепнул:
— Ваше Величество, нам стоит запустить производство заранее и захватить рынок! Повесьте эту люстру в зале, расставьте по дворцу другие приборы и устройте пышный приём для аристократов. Увидев всю эту диковинную роскошь, эти спесивые индюки из кожи вон вылезут, лишь бы выкупить новинки! А мы сможем содрать с них три шкуры!
Слушая его вдохновенную речь, Се Чжи засиял от удовольствия.
«А парень-то соображает! Обожаю людей, умеющих зарабатывать для меня деньги».
— Одобряю, — с улыбкой отозвался Император. — Пользуйся моей стекольной мануфактурой сколько душе угодно. И постарайтесь поскорее закончить с остальной техникой.
Глаза игрока вспыхнули. В то же мгновение в его интерфейсе прозвучал приятный сигнал о зачислении солидной суммы очков вклада и получении цепочки квестов.
— Не извольте сомневаться, Ваше Величество! Сделаем всё в лучшем виде, пальчики оближешь!
Се Чжи ухмыльнулся: будущее определённо вырисовывалось в самых светлых тонах.
* * *
Спустя месяц с лишним иностранные послы один за другим покинули столицу. Вслед за их каретами тянулись длинные вереницы обозов, гружёных разнообразными орудиями труда, способными подтолкнуть развитие их собственных государств.
Тем временем с севера пришёл суровый арктический циклон. Морозный ветер охватил земли Лител, сделав зиму ещё более лютой. Однако благодаря масштабной добыче угля цены на топливо существенно снизились, и оно стало доступно простым горожанам. К тому же из казны выделяли специальные пособия для неимущих семей, благодаря чему в эту зиму империя впервые обошлась без человеческих жертв от холода.
Поскольку жители теперь постоянно топили печи углём, Се Чжи пришлось организовать разъяснительную кампанию: по всей стране распространяли правила безопасности, предупреждая людей об опасности отравления угарным газом.
* * *
В то же время в Империи Света Папа пребывал в крайне дурном расположении духа.
С мрачным видом разглядывая привезённую из Лител диковинку, Его Святейшество обратился к стоящему рядом герцогу Бартону:
— Что это за супостатская махина?
Перед ними возвышался экскаватор. Его массивный стальной корпус внушал подсознательный трепет. Изготовить подобное чудовище из металла, да ещё и без капли магии... Что вообще возомнили о себе эти лительцы?
Герцог Бартон погрузился в глубокое раздумье. В его колоссальном запасе знаний не содержалось ни малейшего упоминания о подобном механизме. А значит, эта вещь точно происходила из другого мира.
И уж тем более она не являлась творением богов.
Белиар, скрывавшийся под личиной герцога Бартона, знал это наверняка. Будучи Владыкой Безрассудства и Мудрости, он владел всеми знаниями этого мира — даже божественные тайны не могли укрыться от его взора. Следовательно, эта неведомая штуковина могла быть лишь произведением Спасителя.
Бартон коснулся шероховатой стальной поверхности, мысленно разбирая устройство машины на составляющие.
— Ну что? Удалось разобраться? — сдерживая раздражение, спросил Папа.
Изначально он рассчитывал утереть нос заносчивой Императрице, продемонстрировав распад её государства без покровительства Церкви. А в итоге союз трёх держав разгромили ещё на подступах к границам Лител! Позор, да и только!
А теперь Лител выбрасывает на рынок целые партии стальных механизмов, которым не нужна ни магия, ни молитвы богам. Всё это работало с поразительной эффективностью, заменяя божественное провидение. Папа, привыкший мыслить на шаг вперёд, уже видел, как авторитет Церкви Света стремительно рушится под натиском прогресса.
Закончив осмотр и разобрав внутреннее устройство механизма, герцог Бартон спрыгнул на землю и ровным голосом произнёс:
— Я понял принцип.
Повернувшись к застывшим в ожидании священнослужителям, он громко добавил:
— Если вы искренне уверуете в Высшую Истину, то мгновенно постигнете суть этого устройства.
Присутствующие истово зашептали молитвы. И почти сразу же Высшая Истина отозвалась, ниспослав в их умы чёткое понимание конструкции экскаватора.
— Вот оно как! — раздались изумлённые возгласы.
Ещё минуту назад стальной исполин казался им заумной загадкой, а теперь выглядел не сложнее детской игрушки. В умах адептов укоренилась слепая уверенность: Высшая Истина действительно дарует всеведение. Освоив все эти знания, каждый из них сможет встать вровень с богами.
Наблюдая за их реакцией, герцог Бартон удовлетворённо усмехнулся и повернулся к понтифику:
— Я лично изучу все привезённые из Лител машины и налажу их производство.
Папа насупился:
— Наладишь производство? Зачем нам копировать их поделки?
— Сейчас эти механизмы заполонили весь континент, — тихо ответил Бартон. — Если Империя Света останется в стороне, мир просто перешагнёт через нас.
— Да как они смеют! — вспыхнул Папа.
Бартон лишь молча посмотрел на него. Его взгляд говорил без слов: «А ты думаешь, не осмелятся?»
Если бы правители других государств обладали такой же мощью, как Лител, они давно бы сбросили с себя церковное ярмо. Кому охота платить десятину, кланяться кардиналам и терпеть над собой власть понтифика? Стоит кому-то одному успешно поднять бунт — и остальные с радостью последуют его примеру.
Осознав это, старый Папа угрюмо кивнул:
— Делай, что должно.
Бартон едва заметно улыбнулся и тут же отдал распоряжение приступить к копированию машин.
Впрочем, воплотить задуманное в жизнь оказалось гораздо сложнее, чем предполагал Белиар.
В Лител Император проводил планомерную индустриализацию, подталкивая дворян к открытию мануфактур и создавая государственные предприятия. Там сложилась полноценная промышленная экосистема с конвейерным производством, обеспечивавшая высочайшее качество и скорость.
Империя Света же оставалась глубоко аграрным государством. Несмотря на подробнейшие чертежи Бартона, из-за неразвитости технологий готовые изделия получались топорными, а используемая сталь не шла ни в какое сравнение с лительской.
Разглядывая очередной неуклюжий агрегат, Бартон нахмурился. Очевидно, в Лител изобрели совершенно иной, неизвестный ему способ выплавки металла.
Пока он пытался усовершенствовать производственный процесс, Папа получил официальное послание от Императрицы Лител, скреплённое печатью Кабинета министров.
Письмо, написанное в изысканно-утончённых выражениях, разило безжалостно прямым слогом. В нём понтифика прямо нарекали вором, укравшим чужие технологии в нарушение торговых соглашений, и требовали выплаты колоссальной компенсации.
От гнева лицо Папы пошло пятнами. За все годы его правления никто не смел отпускать подобные дерзости в его адрес!
— Как прикажете поступить, Ваше Святейшество? — осторожно поинтересовался стоящий рядом кардинал.
— Компенсация? Мечтать не вредно! — с ядовитой ухмылкой Папа изорвал письмо в клочья.
Святой сын Ния, стоявший среди клириков, низко опустил голову, боясь выдать своё смятение. Как всё дошло до такой жизни? Ведь Императрица Лител должна была стать его козырем в борьбе за престол понтифика, а вместо этого Церковь вступила с ней в открытую вражду. И почему Папа так ополчился на неё? Разве Императрица — не посланница Бога Света? Выступать против неё — не значит ли выступать против самого Творца?
Тем временем Папа швырнул обрывки на пол и прорычал:
— Передайте этой девчонке: пусть попробует обрушить свой артиллерийский огонь на святую землю, если кишка не тонка!
Империя Света свято верила в свою неприкосновенность. Этим вызовом Папа фактически провоцировал Се Чжи на войну.
— И передайте Бартону, чтобы скопировал все лительские машины в кратчайшие сроки! — разразился бранью понтифик.
* * *
Ответное послание не заставило себя долго ждать.
Наследная принцесса Хервир, постигавшая под руководством Се Чжи тонкости управления государством, бегло просмотрела строчки и возмущённо воскликнула:
— Какая небывалая наглость! У этого Папы совсем ни стыда, ни совести!
Се Чжи сочувственно кивнул:
— Наглец, каких поискать. Редкая мразь.
— Неужели у нас нет на него никакой управы? — с досадой спросила девушка.
Се Чжи ласково погладил её по голове и загадочно улыбнулся:
— Вот расширим нашу службу доставки на весь континент — тогда и прижмём его к ногтю.
Хервир недоумённо хлопала глазами, не понимая связи.
— Запомни, дитя моё, — тихим, но веским тоном произнёс Император. — Истинная правда всегда лежит исключительно в пределах дальности полёта наших ракет.
Стоит Лител обрести способность доставить боеголовку в любую точку континента Тина, как весь мир будет плясать под их дудку. И тогда Папе придётся трижды подумать, прежде чем рвать императорские письма.
В этот самый момент от Арфи, который долгое время не покидал своих покоев, прибыл посланник. Его белоснежный единорог доставил Се Чжи письмо, к которому прилагался небольшой холщовый мешочек с семенами.