Екатерина прониклась к Се Чжи искренней симпатией с первого же взгляда. Стоило ей лишь увидеть его, как в душе зародилась твердая уверенность: перед ней — владычица, которой она готова служить верой и правдой. Ощущение казалось странным, но девушка, будучи одаренным магом, привыкла доверять собственному чутью. Потому она без тени сомнений предложила Императрице называть её домашним именем.
Одетая в фиолетовое платье и островерхую шляпу чародейки, украшенную гексаграммой, юная колдунья робко взглянула на слегка изумленного монарха. Затем она смущенно опустила глаза, гадая, не переступила ли границы дозволенного.
— Рад знакомству, Катюша, — Се Чжи справился с удивлением и мягко улыбнулся. Встрепенувшаяся было властность уступила место доброжелательности, сделав его образ необычайно располагающим.
Голос Императрицы не обладал привычной женской мягкостью; он напоминал журчание студеного горного ключа, омывающего камни, — чистый, прохладный и настолько твердый, что каждое произнесенное слово невольно заставляло прислушаться.
— Простите мою дерзость, Ваше Величество, — тихо произнесла Екатерина, склонив голову. — Я повела себя чересчур бестактно.
— Вовсе нет, — Се Чжи жестом пригласил её снова сесть. — Мне по душе одаренные и уверенные в себе девушки.
— Ох... — Екатерина застыла в изумлении, после чего едва слышно пролепетала: — Значит... Ваше Величество не считает, что я занимаюсь глупостями?
Девушка обладала выдающимся магическим даром. Если бы она посвятила себя исключительно классическим чарам, а не потратила годы на зельеварение и алхимию, то давно достигла бы звания высшего мага и стала бы первой на континенте Тина, кто сумел шагнуть на уровень архимага до тридцати лет.
Потому в обществе многие полагали, будто Екатерина попусту растрачивает бесценный талант, увлекаясь бесполезными исследованиями.
И сейчас, получив письмо от Великого архимага Луиса, она примчалась в столицу Лител лишь потому, что правительница проявила интерес к её изысканиям. Девушке до безумия хотелось доказать, что её труды способны принести реальную пользу.
— С чего бы? — Се Чжи посмотрел на юную чародейку теплыми, чуть прищуренными глазами. — Тех, кто зубрит заклинания, пруд пруди, а вот истинных знатоков алхимии и зельеварения — единицы. В моих глазах твоя ценность куда выше целой армии рядовых магов.
«Если объединить гениальность этой девочки с познаниями наших физиков из числа бессмертных, мы, чего доброго, реально соберем реактивную установку "Катюша" или даже сотворим ядерный снаряд, — размышлял Се Чжи. — А если на континент хлынет орда монстров из Бездны, останется лишь накрыть их ковровой бомбардировкой. Ну или сбросить пару зарядов прямо в преисподнюю...»
А если совместить её талант к зельеварению с навыками игроков-медиков и биологов, можно создать лекарства от любых недугов и раз и навсегда обезопасить этот мир от мора.
Улыбка Се Чжи стала еще ласковее.
— Ты кардинально отличаешься от них, — искренне произнес он. — Скажи, госпожа Екатерина, согласишься ли ты стать преподавателем алхимии и зельеварения в первой Академии магии на нашем континенте?
Екатерина глубоко вдохнула, пытаясь унять бешено заколотившееся сердце, и выдохнула:
— Я согласна!
Сидевший неподалеку Великий архимаг Луис довольно ухмыльнулся и чинно погладил бороду. Он ни секунды не сомневался, что правительница сумеет оценить юный талант по достоинству.
Екатерина вновь бросила смущенный взгляд на Се Чжи:
— Вы настолько мне симпатичны, Ваше Величество... Могу я попросить вас и впредь звать меня Катюшей?
— Разумеется, Катюша, — с улыбкой отозвался Се Чжи, после чего добавил: — Полагаю, перед нашей встречей господин Луис уже успел объяснить тебе, что ученики получают знания в обмен на очки вклада?
Девушка кивнула:
— Да, он упоминал об этом.
Се Чжи грациозно поправил прядь прямых волос, упавшую на плечо, и с легкой хитринкой во взгляде произнес:
— Я бы хотел, чтобы ты не ограничивала себя исключительно этими очками, когда станешь обучать их тайнам своего ремесла.
Екатерина впала в замешательство. Подобного она точно не ожидала.
— Пусть расплачиваются с тобой равноценными знаниями, — неторопливо закончил Се Чжи и сделал глоток из фарфоровой чашки.
— Знаниями? — переспросила девушка, всё ещё не понимая сути. — Но ведь они даже не знакомы с магией! Чем же они смогут со мной поделиться?
Се Чжи отставил изящную чашку на блюдце. Тонкий фарфоровый звон прорезал тишину оранжереи, заставив Екатерину невольно затаить дыхание.
— Над каждым учителем висит иной учитель, а за каждым небесным сводом кроется иная высь. С чего ты взяла, будто их познания уступают твоим?
Игроки, разумеется, не умели колдовать, но все они прошли через университетские аудитории. За их плечами стояли вековые труды величайших умов Земли, и этих знаний Екатерине хватит на долгие годы вперед.
— За каждым небесным сводом кроется иная высь... — повторила девушка тихим эхом, а затем искренне восхитилась: — Ваше Величество, вы говорите удивительно мудрые вещи!
Се Чжи с трудом подавил приступ кашля. Строго говоря, цитата принадлежала вовсе не ему.
— Если они предложат мне сведения, способные разжечь мой интерес, я с радостью обучу их алхимии и зельеварению той же ценности, — пылко произнесла Екатерина, сжимая в руке волшебную палочку.
— Превосходно, — одобрил Се Чжи. — Грамоту о назначении тебе доставят в ближайшее время. А пока ты можешь остаться во дворце вместе с господином Луисом или же отправиться в Академию, чтобы выбрать себе кабинет и лабораторию.
— Я хочу в Академию! — без колебаний выпалила Катюша. Ей не терпелось своими глазами увидеть место будущей службы. — Огромное вам спасибо, Ваше Величество!
* * *
После ухода Екатерины и архимага Луиса, поспешившего на занятия, в благоухающей цветущими растениями оранжерее снова установилась тишина. Се Чжи бессильно откинулся на спинку кресла.
— Пора на время выбить игроков из сети и выпустить обновление, — пробормотал он, чувствуя накатывающую усталость. — Как же неохота рисовать эти промо-постеры...
На сей раз требовалось изобразить портреты Великого архимага Луиса и юной алхимической гениальности Екатерины, а вдобавок подготовить рекламный промо-арт самой Академии.
Насчет промо-арта Се Чжи решил не мудрствовать: заставить систему сделать несколько скриншотов замка, поверх которых он наложит ручную отрисовку. Это хотя бы немного сэкономит силы.
— Я так больше не могу, — пожаловался Се Чжи в пустоту. — До эльфов мы еще не добрались, так, может, издать указ и созвать во дворец всех художников страны? Кто сумеет скопировать мой стиль, того и найму.
Местные мастера писали исключительно маслом, их манера кардинально отличалась от привычной Се Чжи графики в духе аниме. Вряд ли кто-то из них сумел бы за короткий срок обучиться столь специфической технике.
Однако силы Императора были на исходе. Днем — государственные дела, ночью — отрисовка иллюстраций. Даже захудалый осел в деревне не пашет с таким усердием! Еще немного, и он просто отдаст концы от изнурения.
Сена, наблюдавший за этой сценой уныния, отозвался лаконично:
— Изнеженный.
От этих слов Се Чжи, мгновенно позабыв о накатившей слабости, взвился с места и, подавшись вперед, железной хваткой вцепился в воротник дворецкого.
— Дорогой мой управляющий, — процедил он сквозь зубы, едва не касаясь губами его лица. — Люди сотканы из плоти и крови, а не из стали! Я практически не сплю. Неужели тебе ни капли не жаль своего спасителя мира, который того и гляди рухнет без дыхания?
Кресло, на которое опирался Се Чжи, от резкого движения качнулось и готово было опрокинуться. Чтобы Император не растянулся на полу и не устроил после этого бессрочную забастовку, Сена, не раздумывая, обнял его за талию, удерживая в равновесии.
Со стороны их поза выглядела до крайности двусмысленно: будто гордая и прекрасная правительница с нетерпением вымогает поцелуй у своего холодного дворецкого.
Сена всматривался в пылающее гневом лицо Се Чжи и прекрасно понимал: прямо сейчас этот парень мечтает сровнять его с землей. Увы, в драке шансов у Императора не было никаких.
Поиграв желваками ровно две минуты, Се Чжи вдруг смягчил тон и тихо, почти жалобно прошептал:
— А ведь мог бы хоть немного проявить сострадание...
В тот же миг за их спинами раздался оглушительный треск.
Се Чжи обернулся и встретился взглядом с новоиспеченным королем Ялана. Тот замер как вкопанный, а у его ног темнели осколки разбитого драгоценного украшения из алых камней.
Оценив обстановку, Се Чжи выпустил воротник Сены и абсолютно будничным тоном заметил:
— Кажется, я только что разбил одно юное сердце.
— Очевидно же, — сухо отозвался Сена, оправляя помятую ткань одежды.
— Пригласи его сюда. Надо же как-то прояснить ситуацию, — Се Чжи вернулся в кресло и одарил застывшего за стеклянной стеной оранжереи юношу чарующей улыбкой.
Молодой правитель Ялана, едва увидев Яэрвэйт, потерял от нее голову. Он рассчитывал дождаться окончания торжеств в честь дня рождения Императрицы, чтобы признаться ей в своих чувствах, но правительница была беспрестанно занята и не принимала гостей.
И вот сегодня, выведав, что правительница отдыхает в оранжерее, он поспешил туда с тщательно подобранным подарком — только лишь для того, чтобы застать её в объятиях собственного слуги.
— Ваше Величество просит вас войти, — бесстрастно произнес Сена, выходя навстречу гостю.
Юный монарх заторможенно кивнул и ступил под стеклянный купол.
Оранжерею наполняли благоухающие, яркие бутоны, но ни один из них не мог сравниться с манящей красотой женщины, сидевшей в их окружении. Король Ялана вдруг остро ощутил, что даже принесенное им колье с рубинами цвета голубиной крови выглядит рядом с ней блеклым и недостойным.
— Чем могу быть полезна королю Ялана? — с улыбкой поинтересовался Се Чжи.
Однако за этой улыбкой проглядывал ледяной отстраненный холод — обычная вежливость, не более того.
Правитель Ялана не выдержал:
— Яэрвэйт! Я люблю вас! Люблю так, как подсолнух любит солнечный свет! Без вашей благосклонности я просто сгину!
— Вот как.
Ответ Се Чжи оказался настолько кратким и безучастным, что юноша обомлел.
— Вы меня любите, но какое мне до этого дело? — Се Чжи продолжал улыбаться, однако его взгляд напоминал монолитный лед, от одного вида которого стынет кровь. — К тому же я дала священный обет до конца дней служить Богу Света. Чужая любовь для меня — лишь бессмысленный шум.
Отказ прозвучал жестко и беспощадно. Прежде юный монарх никогда не сталкивался с подобным: даже если знатные дамы не отвечали ему взаимностью, они отказывали с предельной чуткостью. Никто и никогда не втаптывал его чувства в грязь с такой откровенной насмешкой.
— Вы твердите о верности Богу Света, а сами милуетесь со своим слугой! — сорвался на крик король Ялана. — Вы не боитесь, что я расскажу об этом всему свету?! Избранница Всевышнего, оскверняющая святость... Да какое вы имеете право носить корону?!
Взгляд Се Чжи мгновенно налился опасной тьмой. Правительница поднялась на ноги. Статная, в туфлях на высоком каблуке, украшенных жемчугом и самоцветами, она оказалась даже выше юноши, а уж её давящая аура и вовсе не оставляла от его спеси мокрого места.
— Насколько я усердна в своем служении, ведает лишь Сам Бог Света. Будь я грешна, Небеса уже карали бы меня, так что не маленькому королю печься о моих грехах, — Се Чжи лениво оглядел свои ногти, а затем одарил гостя улыбкой, от которой веяло смертельной угрозой. — Что же до моего права на престол Лител... Что ж, ты вправе попробовать его оспорить.
«Гарантирую: попытка станет для тебя последней».
Правитель Ялана сжал кулаки и процедил:
— Ты мне угрожаешь?!
— Какая же это угроза? Лишь констатация фактов, — Се Чжи щелкнул пальцами. — Или, быть может, крошечное княжество Ялан способно сдержать железную конницу Империи?
И он пренебрежительно усмехнулся.
— Ах ты!.. — лицо юноши пошло красными пятнами от бешенства. — Да ты просто распутная дрянь! Ты уселась на этот трон лишь потому, что...
Закончить фразу ему не удалось. Слитный, оглушительный хлесткий удар наотмашь сбил короля с ног.
В следующую секунду изящная туфелька на шпильке с силой вдавила его спину в каменные плиты.
— Что такое? Взаимности не добился, решил грязь лить? — Се Чжи наклонился над распластанным монархом. — Что ж, давайте я наглядно продемонстрирую, как именно я добыла эту корону.
В мгновение ока Се Чжи выхватил кинжал, закрепленный на бедре, и с маху пригвоздил ладонь короля Ялана к полу.
Раздался дикий, исполненный боли вопль.
Се Чжи неторопливо убрал ногу с его спины и произнес:
— Прошу прощения, у меня паршивый характер. Терпеть не могу, когда порочат имя Бога Света. Надеяюсь, Ваше Величество не станет раздувать из этого международный скандал?
Улыбка правительницы была пышнее свежих роз, однако король и его подбежавшая свита разглядели в ней лишь чистейший яд.
— Проваливай, — выронил Се Чжи, вытирая окровавленные пальцы белоснежным платочком.
Задыхаясь от ярости и боли, король Ялана под прикрытием слуг кое-как выбрался из оранжереи.
Се Чжи брезгливо бросил испачканный платок на пол и обернулся к Сене. Дворецкий смотрел на него абсолютно спокойным взглядом.
— Не кажется ли тебе, что ты становишься чересчур жесток?
Се Чжи посмотрел на свои руки, помолчал пару мгновений и произнес:
— Я всего лишь человек. А у людей есть темная сторона. Или ты вознамерился исследовать глубины моей души?
— Я лишь хочу предупредить: не дай Бездне поглотить тебя, — ответил Сена.
Се Чжи негромко рассмеялся:
— О Всевышний... Неужели ты позволишь Бездне увести твоих овец?
Сена, стоя среди буйства цветов, предпочёл промолчать.
* * *
После инцидента с королем Ялана Се Чжи более не смел тратить время попусту. Вернувшись в кабинет, он сразу же взялся за кисти и красующиеся перед ним листы.
Спустя полчаса в дверь постучала главная фрейлина Ке лин.
— Ваше Величество, правитель Ялана со своей свитой спешно покинул столицу и устремился к границам своего княжества. Прикажете выслать за ними слежку?
О событиях в оранжерее фрейлине уже доложили. К поступку Императрицы, ранившей оборзевшего гостя, она отнеслась с полным одобрением: мелкое вассальное правительство, существующее лишь благодаря милости Лител, дерзнуло оскорбить правительницу! Сказать спасибо надо, что рядом не оказалось Королевской гвардии, иначе одним порезом дело бы не обошлось.
Се Чжи на мгновение замер с кистью в руке, после чего небрежно отдал приказ:
— Оставь их. Ни на что серьезное они не способны.
Он проработал до глубокой ночи, пока на листе не появились два готовых портрета.
Архимаг Луис на арте выглядел исполненным мудрости, от него веяло умиротворением и глубокими познаниями, тогда как юная Екатерина заряжала портрет неукротимой энергией — девушка сидела на крыше замка, победоносно вскинув вверх свою шляпу.
Что же до промо-материалов самой Академии... Извините, но силы Се Чжи окончательно иссякли. Он просто заставил игровую систему записать небольшой видеоряд и попросил Сену наложить сверху атмосферную музыку.
В эту ночь бессмертные души игроков были принудительно выведены из сети: система ушла на техническое обслуживание.
В то же время на официальной странице игры «Континент Тина» появились два промо-арта и презентационный ролик. Сообщество взорвалось: выкладывать такой жирный контент глухой ночью — разработчики вообще слыхали про охваты?!
Впрочем, игроки тут же кинулись с жадностью рассматривать свалившиеся материалы.
На видео величественный замок располагался прямо посреди горного озера. Днем он выглядел живописно, а с наступлением ночи окутывался мистической таинственностью. Под чарующую музыку атмосфера магии буквально пропитывала экран.
В самом финале ролика совиная тень словно разбивала стеклянный барьер, и к ногам зрителей падало именное послание: [Королевская академия магии приветствует вас].
И хотя все давно знали о скором появлении класса «Маг», увиденный ролик подлил масла в огонь. Каждому не терпилось, чтобы утро наступило как можно скорее.
* * *
Едва часики пробили время открытия серверов, игроки ринулись в игру. И действительно: едва загрузившись, каждый увидел сову, несущую в клюве письмо о зачислении и подробную карту замка.
Сжимая в руках заветные грамоты, толпа бессмертных с гиканьем устремилась в сторону учебного заведения.
У ворот Академии гостей уже поджидали Великий архимаг Луис и Екатерина.
— Я немного нервничаю... — призналась девушка.
— Не переживай, дитя мое, — успокоил её Луис. — Ваше Величество выделила нам в помощь придворных слуг.
Кроме них, у входа восседали двое высших магов, готовых регистрировать имена новичков и измерять уровень их магического дара.
— Я! «Цюймин Чжэньнань» и мой кореш «Тяньци Мухэ»! Мы на зачисление! — оря на весь луг, к воротам причалили двое игроков, стремившихся пробиться без очереди.
— Что ж, у вас обоих отличный потенциал, — произнес один из магов, с помощью чар выжигая имена на деревянных жетонах. — Вот ваши пропуска. С ними вы сможете посещать библиотеку.
Жетоны были напрямую синхронизированы с игровой системой: преподаватели могли видеть количество очков вклада ученика или выдавать ему персональные задания.
— Спасибо, учитель! — рявкнул Цюймин Чжэньнань и, подхватив приятеля за шкирку, полетел в сторону библиотечного корпуса.
Они внимательно читали патчноут: чтобы выучить первое заклинание, нужно приобрести соответствующий фолиант в библиотеке.
— Ебать-копать... Пять очков вклада за самый захудалый начальный навык?! — у Цюймина Чжэньнаня глаза на лоб полезли. — А ну-ка, сколько стоят высокоуровневые чары?
Он скрольнул список вниз и молча закрыл интерфейс.
— Простите, был неправ, умываю руки.
Цена выражалась астрономической цифрой, абсолютно недосягаемой для текущего уровня игроков. А на заклинания высшего порядка Цюймин Чжэньнань даже смотреть не решился.
Немного отыскав дар речи, игрок во весь голос возопил:
— Грёбаный проектировщик! У тебя вообще есть совесть?!
Чтобы купить одно-единственное боевое заклятие высшего уровня, требовались десятки тысяч очков! Да кто в здравом уме сможет столько накопить?!
Цюймин Чжэньнань с тоской глянул на свой куцый баланс и пробормотал:
— Не видать мне личного дома. Мое место — под мостом.
В этот момент похожие сцены разыгрывались по всей территории Академии. Каких только проклятий не посылали игроки в адрес «собаки-разработчика»!
И как раз в разгар общего гнева на официальном форуме «Континента Тина» всплыла тема: [Гайд: Как быстро поднять очки вклада].
> Автор: Кажется, я накопил больше всех очков в игре — у меня их уже за десять тысяч.
Прочитав первое предложение, сотни пользователей пустили слезы зависти.
Далее автор подробно описывал свой путь, подкрепляя мысли опытом других топовых игроков. Вывод был прост: выполнение системных квестов дает стабильный доход, но если преподнести Императрице нечто опережающее эпоху — и она это примет, — награда перекроет любые стандарты.
Кроме того, автор делился отличной новостью: преподаватель зельеварения и алхимии готова обучать за равноценные знания, так что тратить очки вклада вовсе не обязательно!
Геймеры мгновенно оживились: «Сестренка! Посмотри на мои познания в оптике! А в физике! А в анатомии!.. На сколько очков тянет?! Начни уже учить меня варению зелий!»
Спустя полчаса вокруг Екатерины образовалась плотная толпа, оравшая наперебой.
— Стой! — девушка в панике вскинула руки. — Сначала напишите все ваши знания на бумаге и оставьте у меня в кабинете! Я сама выберу то, что мне интересно, и сообщу вам!
С этими словами Екатерина буквально сорвалась с места и сбежала. Откуда эти странные люди знают столько диковинных вещей?! Слава богу, она не успела проявить высокомерие!
Тем временем группа предприимчивых игроков уже обдумывала, чем бы таким поразить правительницу.
Итогом их мозгового штурма стало подношение из легендарного «набора переселенца»: мыло, стекло и цемент.
Се Чжи, перед которым выложили эти «сокровища», лишь дар речи потерял:
* * *
«Силы небесные! Это всё, на что хватило вашей фантазии?! Ладно еще цемент, но мыло и стекло?! Мылом у нас давно торгуют на каждом углу, а стекло в королевстве давно стало привычной роскошью — у меня во дворце из него целая оранжерея построена!»
Се Чжи со вздохом поинтересовался:
— Неужели ваш размах не способен подняться хоть немного выше?