Се Чжи безмятежно покачивался на воде, плавно двигаясь из стороны в сторону, словно сказочный тритон. В его руке, омываемой чистой водой, переливалась сапфировая брошь.
Сапфир отличался безупречной чистотой и внушительным размером. На массивном серебряном окладе блестели мелкие драгоценные камни, вспыхивавшие при свете свечей. Изысканная, строгая форма украшения говорила о том, что оно предназначалось не женщине, а мужчине.
Прежним владельцем броши был принц Херман. Он сунул её Сене ещё по дороге, когда тот отправлялся переодеваться, с единственным наказом: приглядывать за Императрицей и не подпускать к ней Сашу слишком близко.
— Ну же, признавайся, — проговорил Се Чжи, покачивая брошь в воде и слегка перебирая ногами.
Сена, присевший на корточки у самого края бассейна, протянул руку и точным движением подхватил юношу за изящную лодыжку.
Нога мгновенно оказалась над водой. Потеряв опору, Се Чжи выронил сапфировую брошь и неуклюже ушёл на дно. Лишь когда Сена разжал пальцы, он смог встать на ноги и вынырнуть.
— Кхм-кхм! — отчаянно закашлялся Се Чжи, стоя спиной к Дворецкому.
Мокрые золотистые волосы плотно облипали белоснежную спину. Капли воды стекали по шее, скользили вдоль изгиба позвоночника и терялись в глубине бассейна.
— Ты что творишь?! — окликнул он Сену, справившись с кашлем и повернувшись к нему.
Однако возмущение звучало совсем не убедительно. В уголках его влажных, покрасневших глаз стояли слёзы, отчего юноша выглядел совершенно беспомощным — словно сорванная роза, отдавшаяся на волю чужим рукам.
— Ещё не наигрался? — Сена снял белоснежную перчатку и кончиками пальцев осторожно смёл с его ресниц слезинку.
Се Чжи взглянул на него, и в глубине его зелёных глаз промелькнула лукавая смешинка. Он вскинул руки, обвил шею Сены и шепнул ему прямо в ухо:
— Представь себе, нет.
Не успел Сена ответить, как Се Чжи всем весом увлёк его за собой в воду.
Два тела с шумным всплеском обрушились в бассейн. Под водой золотые локоны Се Чжи взмыли к поверхности, переплетаясь с вороновым крылом волос Сены, словно шёлковая сеть, пытающаяся поймать их обоих.
— Какой же ты красивый, — с искренним восхищением выдохнул Се Чжи, коснувшись пальцами лба Сены.
Сколько бы прекрасных лиц он ни писал в прежней жизни, ни одно не могло сравниться с Сеной. Эта красота перешагивала границы любых миров и измерений.
— Благодарю за комплимент, — ответил Сена, подхватил Се Чжи за талию и единым движением вынес их обоих на поверхность.
Наглотавшись воды, Се Чжи прижался к груди Сены и снова тиховато закашлялся, а румянец на его веках стал ещё ярче.
— Сам ведь напросился, — прошептал Сена, бережно убирая мокрую прядь с его лица за ухо.
Се Чжи показал ему только что поднятую со дна сапфировую брошь:
— Выкладывай. Кто дал?
Сена смерил взглядом сияющий драгоценный камень:
— Принц Херман.
— О как? — Се Чжи приподнялся на цыпочки, приблизив своё лицо к Сене, и с иронией спросил: — И каково это — вкусить прелести положения фаворита при дворе Императрицы? Тебе уже открыто дают взятки?
Он положением пальцев накрыл сапфир в ладони Дворецкого.
Сена встретил его насмешливый взгляд:
— И тебя даже не интересует, за что именно он мне её отдал? Чего он от меня ждал?
— Совершенно не интересно, — Се Чжи опустился на пятки, сразу увеличив дистанцию между ними, и отвернулся. — Но раз уж это взятка, делись давай. Пополам.
— А если я закажу из этого сапфира украшение для Вашего Величества? — предложил Сена, глядя на брошь.
— Не надо. Я не люблю сапфиры. Мне подавай рубины цвета голубиной крови — чтобы горели, как живой огонь. Сможешь достать такой?
Подобный камень стоил несравнимо дороже скромного сапфирового украшения. Се Чжи попросту наглел.
Не дожидаясь ответа, юноша сжал его руку с брошью:
— Не можешь — тогда отдавай деньгами. И запомни: в следующий раз, когда тебе поднесут куш, половина — моя.
— Договорились, — убрал сапфир Сена.
Се Чжи не знал, на что именно согласился его спутник, но был уверен, что останется в плюсе.
— И всё-таки... правда не хочешь узнать, за что меня пытались подкупить? — спросил Сена, наблюдая, как Се Чжи черпает воду ладонями.
— Захочешь — сам расскажешь, — не оборачиваясь, ответил тот.
В следующее мгновение Сена шагнул к нему со спины, взял в руки тяжёлые золотые волосы и равномерно распределил по ним целебный бальзам из керамической баночки.
Его движения были столь нежными и неторопливыми, что Се Чжи невольно прищурился от удовольствия.
— Принц Херман велел мне следить за тобой, — тихим голосом произнёс Сена, смывая пену тёплой водой и нанося на волосы ароматное розовое масло. — Попросил сделать всё, чтобы ты не влюбился в Сашу.
Дворецкий не сдержал лёгкой улыбки. Когда человек влюблён, он неизменно теряет покой и совершает глупости. Принцу Херману следовало опасаться кого угодно, только не юного монарха, и всё же он не скупился на подкуп.
— Человеческие чувства — крайне любопытная штука, — заметил Сена.
— Твоя правда, — кивнул Се Чжи, выбираясь из воды и заворачиваясь в пышное банное полотенце. — Удивительная вещь.
«А ненавидеть люди умеют куда дольше и преданнее, чем любить».
Не успел Се Чжи продолжить мысль, как в дверь ванной комнаты тихо, но настойчиво постучали.
— Ваше Величество, из канцелярии доставлена срочная депеша, — раздался из-за двери голос старшей фрейлины Кэтрин.
Се Чжи нахмурился:
— Сейчас буду.
Накинув на влажное тело лёгкую белоснежную сорочку, он прямо так направился к выходу.
— Ваше Величество, ваши волосы... — попытался окликнуть его Сена, но юноша уже исчез за дверью.
— Господин Сена, принести вам сухой костюм? — с поклоном поинтересовалась Кэтрин.
— Будь добра.
* * *
В кабинете Се Чжи просматривал донесение, и лицо его с каждой строчкой становилось всё мрачнее.
С мокрых золотистых локонов на паркет стекали капли, образуя темнеющую лужицу. Внезапно голову мягко укутало сухое тёплое полотенце. Се Чжи едва не зажмурился от приятного тепла.
— Что произошло? — тихо спросил Сена, бережно промакивая его волосы.
Се Чжи повернулся и протянул ему бумагу:
— Райн, домашний учитель молодого господина Линдберга, погиб по пути к месту службы на границе. К моменту прибытия патруля от него почти ничего не осталось — тело растерзали магические твари.
Гибель одного-единственного специалиста, откликнувшегося на указ о привлечении талантов, не стала бы поводом для срочной депеши. Внимание привлекла следующая деталь.
— Рядом с остатками тела обнаружены следы порождений Бездны. Священники из местного прихода подтвердили: следы принадлежат демоническим тварям и остро реагируют на магию Света.
Магические звери и демонические порождения — совершенно разные сущности. Первые — обычные хищные монстры, чьи туши служат ценным сырьём для алхимии и пищи, а обитают они в диких дебрях. Вторые же — исконные обитатели Бездны, когда-то заточенные там Владыкой Архангелов. У них нет порядка, их суть — чистый хаос и жажда убийства, а повинуются они исключительно Владыкам Демонов.
Демоны давно не появлялись в этом мире. И вдруг их след обнаруживается на месте гибели Райна.
Се Чжи со вздохом откинулся назад, прижавшись затылком к груди Сены:
— Похоже, придётся ускорить развитие военной промышленности.
Как истинный уроженец Поднебесной, страдающий тяжёлой формой синдрома острой нехватки огневой мощи, Се Чжи вознамерился запастись таким количеством боеприпасов, чтобы их хватило на подрыв всего континента Тина.
Он намеревался устроить демонам Бездны такую шквальную канонаду, чтобы эти твари даже носа не смели высунуть на поверхность. В мире, где существуют боги и архангелы, способные сражаться с повелителями тьмы, без пары сотен «Царь-бомб» чувствовать себя в безопасности просто невозможно.
— Деньги, деньги... На всё нужны деньги, — Се Чжи в отчаянии уткнулся лицом в стол. Военная индустрия была бездонной бочкой, съедающей золото без остатка.
— Решено! — он энергично хлопнул ладонью по столешнице. — Я лично отправлюсь в Империю Света с торговой миссией и заключу договоры о свободной торговле со всеми крупными державами!
Сена лишь тихо улыбнулся и слегка щёлкнул его по лбу.
— Драгоценный мой дворецкий, ну неужели тебе трудно подогнать мне парочку золотых рудников? — с надеждой спросил Се Чжи, ухватив его за руку.
— И не подумаю.
Услышав привычный отказ, Се Чжи вздохнул и вызвал интерфейс управления игрой.
[Важное игровое задание: Активно развивать военную промышленность!]
[Каждый шаг в модернизации ВПК принесёт игрокам колоссальное количество очков вклада.]
Игроки, в этот момент вкалывавшие на мануфактурах и стройках, дружно замерли и переглянулись:
«Нам что, не послышалось?!»
Нужно оружие? Да не вопрос! Хотите ракетные установки, хотите — свежайшие броневики! Были бы чертежи да металл, а уж они разобьются в доску, но соберут. А чего не умеют — научатся прямо на ходу!
— Не тревожься попусту, — Сена мягко погладил Се Чжи по плечу. — Печать в Бездне лишь слегка ослабла.
Се Чжи ответил ему усталой улыбкой.
Прошла пара недель. За исключением кипевшей на заводах работы игроков, с границы больше не поступало тревожных вестей о порождениях тьмы. Казалось, тот случай был лишь досадным недоразумением.
Окончательно Се Чжи отпустило лишь тогда, когда Екатерина завершила строительство Воздушного сада Императрицы.
Когда белоснежная конструкция медленно проплыла сквозь облака, озарённая лучами солнца, она казалась истинной обителью богов. Золотые диски, инкрустированные тысячью драгоценных камней, сияли подобно россыпи неземных звёзд, а внешние серебряные кольца, украшенные гранёными стеклянными «бриллиантами» размером с кулак, вспыхивали яркими ослепительными искрами.
Белоснежные стены обвивали плети пылающих алых роз. Разительный контраст белого и красного придавал Воздушному саду поистине величественную, совершенную красоту.
При виде этого чуда у игроков перехватило дыхание. Грандиозность постройки затмевала даже легендарный Передвижной замок.
Священники же Собора Святого Света, изучившие святые фолианты до единой буквы, в трепете пали на колени. Они узнали этот облик: за исключением роз, сооружение один в один повторяло описанный в древних книгах священный чертог Бога Света.
Се Чжи стоял на открытой террасе дворца и, глядя вверх, с улыбкой произнёс:
— Обитель божества, Воздушный сад Императрицы — явись миру!