Три дня по игровому времени равнялись одним суткам в реальности. Удержать игровую массу в сети на целые сутки, да ещё так, чтобы предотвратить панику и хаос, было задачей невероятной сложности. Ключевую роль здесь играли тон опубликованного обращения и щедрость обещанной компенсации.
Валясь с ног от усталости, Се Чжи всё же заставил себя составить экстренный анонс и детальный реестр наград за вынужденные технические неполадки.
Пользователи, ещё не успевшие прийти в себя от системного сбоя и заблокированной кнопки выхода, неожиданно увидели свежий патчноут на официальном портале.
Се Чжи изложил всё предельно чётко: указал точное время окончания техработ, порядок выдачи компенсаций и особо подчеркнул, что поводов для тревоги нет. Игроки действительно не могли покинуть виртуальное пространство самостоятельно, однако при принудительном отключении шлема извне связь мгновенно разрывалась. К тому же сюжет новеллы вошёл в кульминационную фазу, а значит, каждый участник ивента мог рассчитывать на колоссальный опыт и горы трофеев, пропорциональные набранным очкам вклада.
Объявление подействовало — волна паники спала.
— Блядь, ну и напугали! Я уж решил, что навсегда тут застряну!
— Меньше новелл читать надо. Никакая «душа, запертая в игре» к смерти мозга в реале не приведёт, угомонитесь.
— Я и так собирался зависать тут весь день, а тут такой жирный ивент да ещё и халявная компенсация. Чистый профит!
— Плюс один!
— И я!
— Аналогично!
Чат мгновенно запестрел одобрительными сообщениями. На дворе стояла глубокая ночь, и в сети оставались лишь самые отъявленные полуночники и хардкорщики. Получив официальное подтверждение от разработчиков, они с удвоенным азартом приготовились к грядущему разбору полётов.
«Слава богу, обошлось без бунта», — Се Чжи облегчённо перевёл дух, наблюдая за реакцией игроков.
На сервере оставалось около тысячи человек, а новые пользователи войти не могли. Судьба Бездны — а вместе с ней и всего мира — теперь полностью зависела от этой горстки геймеров.
Воспользовавшись силой, одолженной Сеной, Се Чжи мгновенно сформировал глобальный квест.
[Системное задание: Удерживать демонов Бездны]
[Условие: Любой ценой удерживать демонов в Бездне в течение трёх дней. Разрешено использовать любой арсенал из военных поставок Императрицы.]
[Штраф за провал: Гибель половины континента, окончательная смерть ключевых NPC.]
Игроки дружно затаили дыхание. Мир был настолько реалистичным, что гибель персонажей означала их окончательное исчезновение из сюжета. Мысль о том, что любимые любимчики могут сгинуть навсегда, мгновенно распалила боевой азарт. Но главным стимулом стало другое: империя доверила им новейшее военное снаряжение!
Конвоируя колонны, они уже заглядывали под тенты бронетранспортёров. Трюмы ломились от смертоносных новинок, разработанных Екатериной при участии игроков-инженеров. Мечта о настоящем огнестреле — не просто подержать, а пустить в ход с полноценной отдачей и сочными эффектами — заставляла кровь бурлить.
— Вперёд, братишки! Защитим Императрицу, защитим Арфи, спасём наших любимок! В атаку!
Подхватив приглянувшиеся стволы, игроки заняли позиции вдоль разлома. Тем временем Се Чжи передал все полномочия по управлению ядерным арсеналом Екатерине: лишь она должна была решать, когда и сколько ракет пускать в ход. Сам же император вернулся в Небесное царство — залечивать раны вместе с Сеной.
На рассвете набравшая силу нежить хлынула из глубин Бездны. Отсутствие тяжелых бомбардировок сверху усыпило их бдительность. Однако на краю провала полчища тварей встретил плотный шквал огня. Направленные в зев Бездны черные жерла «Катюш» заговорили одновременно: тысячи ракет разом обрушились на карабкающихся орков и демонов. Тех же, кому удавалось выскочить из огненного ада, игроки срезали из тяжелых пулемётов, чьи стволы светились синим от безустанной стрельбы.
В глубинах Бездны Владыки Демонов темнели ликом. Особенно исходил желчью Белиар — главный архитектор этого вторжения. Всё шло вразрез с его замыслом. По плану миллионное человеческое войско должно было загнуться от повальной мора у стен столицы Лител. Напитываясь кровью жертв, начертанная им исполинская пентаграмма вспыхнула бы, открыв врата для Бога Тьмы, чтобы тот повел армию на штурм Небесного царства.
Но вместо триумфального пришествия их ждало позорное заточение: сокрушительная огневая мощь смертных заперла тварей в подземельях.
— Как бы то ни было, мы обязаны прорваться, — сквозь зубы процедил Белиар.
Без свежих жертв Бог Тьмы не пробудится, а значит, годы подготовлений пойдут прахом.
— Все силы — наверх! — сереброволосый Владыка Безрассудства с фиолетовыми глазами поднялся во весь рост. — Заставить мошек захлебнуться в собственной крови!
Магический фолиант в его руках раскрылся. Страницы затрепетали на невидимом ветру, и созвездия древних рун взмыли в воздух, окутывая наступающие орды темной защитой. Остальные Владыки поддержали решение Белиара: они понимали, что если не явится их божество, вернувшийся Бог Света рано или поздно уничтожит их всех.
Получив покров своего повелителя, твари стали куда живучее. Там, где прежде хватало пары выстрелов, теперь приходилось всаживать целую обойму. Заряды таяли на глазах.
— Чё делать-то будем? — занервничали в окопах. — С таким расходом мы и полдня не протянем!
Не успели бойцы перейти в режим экономии, как из прилегающей лесополосы донесся свист. Тысячи стрел, объятых изумрудным сиянием, прорезали воздух и градом обрушились на скалы, сбивая тварей обратно в пропасть. Из-за деревьев бесшумно вышли эльфийские отряды. Во главе строя шел придворный живописец Императрицы — принц-консорт Саша.
— Не отвлекайтесь! Заградительный огонь! — скомандовал он.
Стоявший подле него эльф неземной красоты — сам Король эльфов — поднял изящный лук.
— Натянуть тетиву, — раздался его прохладный, ровный голос.
Сотни стрел взмыли к небесам. В высшей точке полета светящиеся точки слились в гигантскую гексаграмму, которая с гулом рухнула на дно разлома.
«Красота-то какая!» — ахнули игроки. Графика и спецэффекты в игре снова превзошли все ожидания. С подмогой эльфийских лучников шансы продержаться существенно возросли.
В Бездне Белиар нахмурился:
— Сородичи приперлись...
Он всегда презирал лесных эльфов за их слабость.
— Что ж, раз пришли — здесь и останетесь.
Натиск тварей удвоился. Защитная гексаграмма эльфов, продержавшись некоторое время, распалась с оглушительным треском.
Прошло полтора дня. Боеприпасы были на исходе, эльфы и игроки валились от усталости. Главный калибр — ядерные боеголовки в руках Екатерины — всё ещё молчал. Все понимали: это оружие последней надежды, выкладывать его до появления самих Владык нельзя.
— Зубы сжали и держим рубеж! — сквозь зубы рычали игроки, не снимая пальцев с пусковых крючков.
И вот, когда последний цинк с патронами опустел, а мана эльфов иссякла до капли, в рациях раздался чеканный голос Екатерины:
— Всем отрядам: немедленный отход. Уходите на максимальную дистанцию!
Поняв, что сейчас начнётся ад, игроки в мгновение ока погрузили истощенных эльфов в бронемашины и на полной скорости рванули прочь. Усиленные магией движки ревели так, будто транспортеры готовились выйти на околоземную орбиту.
Едва колонна преодолела опасный рубеж, Императрица Лител выложила свои козыри. На крыльях ракет к Бездне устремилась тысяча ядерных боеголовок — каждая мощностью не менее пятидесяти мегатонн. Се Чжи решил выжечь чертоги зла дотла.
Когда Белиар и остальные Владыки Демонов показались из гигантского провала, Екатерина без колебаний нажала на красную кнопку.
Начался адский армагеддон.
Время тянулось с мучительной медлительностью. Огненный шквал запер монстров на дне, но арсенал таял, а Владыки Демонов будто обладали бессмертием.
— Неужели мы не выдержим эти три дня?.. — тихо прошептала Екатерина, глядя на редеющие запасы.
Геймеры уже серьезно размышляли о том, чтобы пойти на таран вместе с остатками взрывчатки.
Но ровно на рассвете, когда первые лучи солнца коснулись растерзанных скал, на небесах явился Бог.
Его золотые волосы сияли, подобно полуденному солнцу, а очи горели светом небесных светил. Бок о бок с Создателем шел Се Чжи.
Помятый, с ног до головы покрытый копотью Белиар возрился на сошедшее божество. Его зрачки сузились:
— Бог-Создатель...
Сбросив узы сущности Бога Света, Первозданный вернул свою истинную мощь. Перед этим величием Владыка Демонов чувствовал себя ничтожной песчинкой.
— Ну как, пришлись по вкусу мои денежки? — с ядовитой улыбкой поинтересовался Се Чжи.
Из-за этой твари казна опустела дочиста, а от ядерного запаса осталось от силы пара штук. Одно воспоминание об этом заставляло сердце императора кровоточить.
— Карающий суд! — произнес Сена.
С небес сорвался громовой разряд непреодолимой силы, швырнув остатки демонических орд обратно в преисподнюю.
Белиар замер, ошеломленно шепча:
— Законы Мироздания... Это его дыхание...
Прежде Закон Мироздания вел Белиара за собой. Он жаждал гибели Бога Света, чтобы единолично править миром, но в итоге сам был поглощен Творцом.
Не успел Владыка осознать весь масштаб катастрофы, как святоносная лоза насквозь пробила его грудь. Свет, пропитавший растение, сжигал его плоть изнутри, искажая черты лица в дикой гримасе боли.
— Он... он поделился с тобой силой?! — прохрипел Белиар, не в силах поверить, что гордое божество способно одарить смертного своей сутью.
— Отправляйся в ад с миром, — ухмыльнулся Се Чжи. — У Арфи впереди долгая жизнь. Рядом будут любящие близкие, верные друзья и мудрые наставники. А ты будешь гнить в этой вонючей, ледяной тьме и бессильно наблюдать за его счастьем. Имя «Белиар» стирай из памяти — он встретит настоящих учителей и позабудет о тебе навсегда.
— Нет-а-а-а! — отчаянный вопль вырвался из груди Владыки.
Се Чжи безжалостно отправил его пинком на дно провала. Как только последняя тварь рухнула во тьму, тектонический разлом со скрежетом сомкнулся.
Брезгливо отбросив иссохший стебель, Се Чжи проворчал:
— Не будь он нужен для становления Арфи, я бы урыл его еще раньше.
— Пусть мальчик сам расквитается с ним, когда придет время, — Сена опустил взор. — В наших руках эта тварь — ничто. Всего лишь ступенька для Арфи.
Разговор утих. Солнечный диск выкатился из-за горизонта, затапливая континент ярким светом. В мгновение ока стаяли вечные льды, развеялась моровая язва, и ласковый весенний ветер пронесся над израненной землей. Живые существа, пережившие долгую и суровую зиму, наконец вздохнули полной грудью.
Месяц спустя Церковь Света окончательно перешла под контроль Се Чжи. Десятка с лишним крупнейших держав континента Тина добровольно признали вассалитет перед империей Лител.
И тогда состоялась повторная церемония. На этот раз Се Чжи возложил корону на свою голову сам — отныне и навсегда как Первый император континента.