Маги никогда не славились выдающейся физической силой или скоростью. Пусть их заклинания обладали сокрушительной мощью, сами заклинатели оставались хрупкими, слабыми телом затворниками, бегавшими ничуть не быстрее обычных горожан.
Тем более когда преследуемый бедолага перешагнул полувековой рубеж. Оставшись без прикрытия наёмников, задыхающийся старый маг очень быстро угодил в руки игроков.
Услышав зловещее, предвкушающее хихиканье окруживших его парней и девушек, маг едва не лишился рассудка от ужаса. Дрожащими руками он попытался выхватить из складок мантии баснословно дорогой свиток побега, однако самый проворный из игроков среагировал мгновенно и вырвал пергамент у него из-под носа.
Перед глазами счастливчика тут же всплыло системное уведомление:
[Получен высокоранговый магический предмет: Свиток возвращения в город]
[Описание: позволяет мгновенно переместиться в любой из крупных городов континента Тина]
[Тип: одноразовый. Используйте с осторожностью!]
Игрок хищно сверкнул глазами. Он заорал во всё горло:
— У него с собой топовый лут! Хватай деда, не дай уйти!
Толпа смазливых на вид юношей и девушек уставилась на мага голодными волчьими взглядами и набросилась на него, остервенело обшаривая карманы и складки одеяний.
— Недоноски! Грязное простонародье! — заверещал тот, отбиваясь. — Я высокородный чародей! Уберите свои немытые лапы! Да вас Ассоциация магов из-под земли достанет! Ничтожные твари, вы…
Договорить заклинатель не успел: увесистая затрещина мигом оборвала его тираду.
— Династия Цин пала больше ста лет назад, а ты всё о благородстве задвигаешь, — хмыкнул игрок, деловито прихватизировав инкрустированный посох.
— Тьфу ты, с языка сорвалось! Забыл, что у нас тут западное средневековое фэнтези.
— Короче, дедуля, выворачивай карманы. Гони всё ценное, живо! — без церемоний рявкнул другой.
Игрокам строжайше запрещалось грабить обычных мирных NPC, поэтому возможность до нитки обобрать жирного «красного» моба с ценным лутом они воспринимали как манну небесную.
Осознав, что эти сумасшедшие шутить не намерены, пожилой маг, спасая шкуру от побоев, с готовностью выложил всё подчистую. Алхимические диковинки, редкие зелья, зачарованный плащ — игроки сгребли абсолютно всё, оставив благородного господина в одних исподних портках.
За всю свою долгую жизнь великий архимаг Хьюан ни разу не сталкивался со столь вопиющим неуважением. Никогда ещё презренная чернь не унижала его так изощрённо. Он поклялся себе, что однажды заставит этих выродков умыться кровью.
— Я… я отдал вам всё до последнего медяка. Отпустите меня, умоляю… — захныкал старик. Вместо обещанной награды в миллион золотых он лишился всего нажитого добра.
Игрок, пересчитывавший добычу, осклабился:
— Отпустить? Разбежался!
— Мана-то у тебя осталась, дедуль?
— Пока до капли не выжмем — хрен ты куда пойдёшь.
— Впереди Впадина Татар в Снежных землях Сиг. Там тысячи акров целины ждут твоего чуткого магического участия в распашке!
Услышав уготованную ему участь, Хьюан побелел и едва не грохнулся в обморок.
Но худшее было впереди.
— Слушайте, а мне жутко интересно, как устроена циркуляция маны в теле, — с живым любопытством протянул игрок из полевого медвзвода, сопровождавшего колонну. Он с профессиональным интересом оглядел стоящего на коленях пленника. — Вот бы его вскрыть и препарировать… Сравнить анатомию мага и обычного человека.
Хьюан издал сдавленный хрип и окончательно отключился. У этой девки-императрицы на службе состоят тёмные вивисекторы!
Толпа укоризненно уставилась на медика. Тот смущённо развёл руками:
— Ну простите, профессиональная деформация и проклятое любопытство…
Наступила секундная тишина, после чего игроки дружно поддержали:
— Вообще-то нам тоже чертовски интересно!
Остальные схваченные сообщники мага, услышав это, затряслись от неописуемого ужаса, едва не последовав примеру своего предводителя. Эти чудовища всерьёз собираются пустить их на опыты?!
— Ладно, кончай базар. Вяжите этих ублюдков, — скомандовал лидер отряда.
— Есть!
Игроки споро скрутили нападавших верёвками, затянув узлы так туго, что те едва могли дышать.
— И кляп тому старикану в пасть засуньте, чтоб не колдовал, — бросил командир.
Связанных пленников без лишних церемоний зашвырнули в зарешёченную повозку.
Как раз в этот момент с небес опустился белоснежный единорог.
— Офигеть! Ангел во плоти!
— Бляха, вы только гляньте на единорога!
— Краш! Муж мой прилетел!
— Любимый! Зайка, солнышко, мой единственный вайфу! Самый чистый, святой снег этого грешного мира, господин Арфи!
— Да захлопнитесь вы, слюни подотрите, смотреть стыдно!
Вокруг стоял невообразимый галдёж, однако Арфи чувствовал: несмотря на странные повадки и дикие крики, эти чужаки не таили в себе зла. Их души сияли чистотой, куда более незапятнанной, чем у большинства напыщенных столичных аристократов.
Беловолосый юноша легко соскользнул со спины скакуна и ласково потрепал крылатого зверя по холке. Единорог тихо фыркнул, расправил сияющие крылья и взмыл обратно в лазурную высь.
Юный рыцарь в белоснежных одеяниях с мягким достоинством поклонился:
— Я, Арфи, командир Ордена рыцарей Света, прошу аудиенции у Её Величества императрицы Лител.
Перед лицом столь прекрасного и пугающе живого высокорангового NPC игроки на мгновение онемели, растерянно переглядываясь.
Наконец командир отряда, назначенный лично государыней, отвёл Арфи чуть в сторону и негромко пояснил:
— Дело такое, командир… Императрицы здесь нет. Она с малой группой уже выдвинулась в Снежные земли Сиг, а нас оставила изображать кортеж — чтобы отвлекать огонь на себя и попутно грести пленных на общественные работы.
Арфи неподдельно изумился, но тут же с облегчением осознал: правительница в безопасности до тех пор, пока наёмники и убийцы бьются об этот ложный обоз.
— До самых Снежных земель Сиг я буду сопровождать вашу колонну, — твёрдо произнёс рыцарь. — Первая попытка провалилась, но заказчики непременно отправят куда более опасных убийц. В одиночку вам может не хватить сил, а со мной ваши шансы возрастут.
Игрок посмотрел на него со слезами искреннего благоговения:
— Господин Арфи… какой же вы душевный человек!
Вот это игра! Где ещё встретишь топового сюжетного NPC, который бесплатно вызывается танковать и паровозить мобов?!
— Я твой преданный фанат навеки! — истошно крикнул игрок и на радостях побежал хвастаться товарищам.
Оставшийся в одиночестве Арфи недоумённо моргнул. Неужели в личной гвардии императрицы служат одни юродивые?
Новость о присоединении легендарного рыцаря вызвала среди игроков неописуемый фурор. Те, кто пришёл в проект исключительно ради прекрасного паладина, едва не бились в экстазе.
— Мой краш лично пообещал защищать нас! Разрабы — гении! Где донатный магазин?! Срочно откройте шоп, я готов влить десять паков по шестьсот сорок восемь юаней прямо сейчас!
— Остынь, дуралей, это ЗБТ, донат ещё не прикрутили.
— Пофиг, пойду выкуплю медиафасад на башнях-близнецах в центре города и запущу признание в любви Арфи!
— Во даёт… Богатые тян развлекаются!
С этого мгновения Арфи оказался в центре самого пристального внимания.
Игроки наперебой расспрашивали о дне его рождения (хотя Церковь Света никогда этого не скрывала: рыцарь явился в мир в тот же день, когда Бог Света сотворил Владыку Архангелов). Ему несли лучшую еду, забавные поделки и найденные в пути диковинки. В ответ паладин лишь вежливо благодарил и одаривал дарителей церковным благословением.
Очень скоро выяснилось: благословение Арфи накладывало мощнейший бафф, заметно повышающий боевые характеристики.
Поэтому, когда из засады выскочила очередная банда наёмников, лидер игроков выставил ладонь перед готовым ринуться в бой паладином:
— Господин Арфи, стойте! Не пачкайте руки! Просто баффайте нас!
Никогда ещё командир священного ордена не слышал столь диковинных просьб:
— Эм… Хорошо.
Под действием божественного усиления вдохновлённые игроки с диким рёвом смели нападавших, не оставив от засады мокрого места.
— Вяжи их! Всех до единого вяжи! Это ж готовая рабсила на стройку!
— Парни, не деритесь из-за шмота! Императрица предупреждала: это только разогрев, дальше пойдут пачки пожирнее!
Слова государыни подтвердились сполна. Вслед за обычными разбойниками на обоз повалили элитные ассасины, берсерки, боевые чародеи, а следом подтянулись и вовсе отпетые отродья — чёрные колдуны и порождения тьмы.
Впрочем, сильнейших чернокнижников Арфи брал на себя — истребление адептов скверны являлось прямым долгом рыцарей Света.
Правда, по слёзной просьбе игроков паладин неохотно оставлял злодеев в живых. Их тут же разоружали и под конвоем запихивали в клетки. С точки зрения бессмертных строителей, разница между белым магом и чёрным колдуном была невелика: оба владеют магической энергией, а значит, обоих можно запрячь пахать мёрзлую целину!
В итоге за решётками скопилась целая толпа тёмных магов, польстившихся на взлетевшую до четырёх миллионов золотых награду. Они свирепо зыркали сквозь прутья на едущего впереди паладина, свято уверенные, что Церковь устроила подлую провокацию, а этот старый хрыч Папа снова ведёт нечестную игру.
* * *
Тем временем в столице заговорщики из числа высшей знати пребывали в бешенстве. Награда за голову девчонки достигла астрономической суммы, однако гильдия наёмников до сих пор не предоставила труп.
— Прямые покушения бесполезны, — мрачно заметил министр финансов Райан.
— И что ты предлагаешь? — огрызнулся командир городской стражи Майлс.
Райан ткнул холёным пальцем в карту:
— Единственный путь во Впадину Татар пролегает через узкое ущелье. Достаточно подорвать скалы на входе и выходе. Отрезанная от мира девчонка окажется в ледяной ловушке. Сколько она протянет среди снегов, даже если при ней останутся скудные запасы?
— Хвала Свету! — осклабился Майлс. — А ты не так глуп, Райан!
* * *
В это же самое время замаскированный под купеческий караван отряд Се Чжи добрался до Данлани — первого крупного города на востоке Снежных земель Сиг.
Улицы встретили путников зловещей тишиной: окна были наглухо заколочены, массивные дубовые двери заперты на засовы. Перехватив на перекрёстке испуганного старика, Се Чжи выяснил причину повального страха. Оказалось, молодой господин Конрад, сынок местного владетельного лорда, имел скверную привычку силой умыкать пригожих девушек. Сегодня юный мерзавец как раз выехал на охоту, отчего горожане и попрятались по щелям.
Едва старик закончил свой рассказ, как брусчатку огласил гулкий перестук копыт. Всадник с высокомерным лицом осадил коня прямо перед их караваном.
Судя по дорогому камзолу и спесивой мине, это и был наследник правителя.
Спрыгнув на землю, юноша поиграл инкрустированным хлыстом и с вальяжной усмешкой направился к процессии. Игроки мгновенно подобрались, положив ладони на скрытое оружие и готовясь превратить наглеца в решето.
Однако молодой господин прошествовал мимо Се Чжи и, картинно опустившись на одно колено, замер перед стоявшим рядом здоровяком с ником Дадзяо Мэнмэй.
Игроки дружно выпали в осадок.
— О прекраснейшая из дев, окажете ли вы мне великую честь стать моей супругой? — с придыханием воззвал аристократ, прижимая руку к сердцу. — Едва узрев ваш лик, я понял: вы — благословение самого Бога Света…
Дадзяо Мэнмэй затрясся мелкой дрожью, побагровел до корней волос и рявкнул на всю улицу басом:
— Пошёл на хер, пёс смердящий! Я по мужикам не упарываюсь!