Еще на подъезде к королевской столице Лител Се Чжи услышал от Сены любопытную вещь: империя до сих пор держалась на плаву исключительно по двум причинам. Первая — великий архимаг, согласившийся взять ее под свое крыло, а вторая — непобедимый Бог войны.
Звали этого Бога войны принцем Херманом. Легендарный полководец, не знавший поражений на полях сражений, пал жертвой дворцовых интриг и был сослан в Снежные земли Сиг — сажать картошку.
Казнить его попросту побоялись. Случись новая осада столицы, спасти империю от гибели смог бы только он.
Се Чжи, выслушав эту историю, лишь протянул с нескрываемым сочувствием:
«Вот уж бедолага... Чистейший инструмент в чужих руках!»
Но как вообще вышло, что легендарного военачальника упекли в ледяную глушь?
Прижимая к себе тихо всхлипывающую принцессу Хервир, Се Чжи с нескрываемым любопытством покосился на стоявшего рядом Сену.
Тот бросил взгляд на единственную дочь принца и выразительно промолчал. Бередить старые раны отца прямо на глазах у ребенка казалось верхом бестактности.
Се Чжи мгновенно уловил намек. Опустив малышку на пол, он ласково погладил ее по макушке:
— Сходи-ка с моими служанками, умойся и приведи себя в порядок, ладно? Сестра скоро придет к тебе. Не бойся, они тебя не обидят.
Он слабо улыбнулся, смягчая привычно резкие, ослепительно-яркие черты лица.
— Правда? — с робкой надеждой спросила Хервир. — Сестрица, ты ведь обязательно вернешь моего отца?
Се Чжи протянул ладонь и дал ей «пять»:
— Обязательно.
«Упустить такой ценный кадр? Да ни за что на свете! Кто-то же должен вместо меня вести войска в бой!»
Лишь после этого Хервир позволила Кэтрин и Ци Е Ся увести себя.
Когда шаги девочки затихли в коридоре, Се Чжи повернулся к спутнику:
— Выкладывай.
Сена проводил взглядом удаляющуюся процессию и невозмутимо произнес:
— Вдовствующая императрица заявила старому королю, будто принц Херман пытался ее соблазнить.
Се Чжи поперхнулся воздухом. Пей он сейчас воду, непременно выплюнул бы все до капли.
— Да ладно, — недоверчиво хмыкнул он. — Серьезно приставал?
— Вовсе нет, — потупил взор дворецкий. — Это вдовствующая императрица позарилась на стать и красоту принца. Получив жесткий отказ, она сговорилась с принцем Чоэрсом и влиятельными аристократами, лишила Хермана командования армией и сослала на дальние рубежи — копаться в мерзлой земле.
Се Чжи уставился на него с непередаваемым выражением лица, после чего хлопнул по плечу:
— Дружище, а ты, я погляжу, тот еще любитель сплетен!
Сена лишь сдержанно повел бровью: сплетни его совершенно не интересовали.
— И что ты намерен делать с этим принцем? — спросил он, глядя на Се Чжи сверху вниз.
Тот задумчиво постучал пальцем по подбородку:
— Ну... Приручить непокорного полководца — все равно что обуздать дикого жеребца.
— И к чему ты клонишь? — золотистые глаза Сены оставались бесстрастными.
— К тому, что стоит обратиться к бесценному опыту предков, — расплылся в улыбке Се Чжи.
Сена чуть прищурился, пытаясь предугадать, какую очередную историческую байку вытащит на свет этот попаданец.
— Слышал когда-нибудь историю о том, как императрица У Цзэтянь усмиряла строптивого скакуна? — лукаво подмигнул Се Чжи.
Дворецкий на миг прикрыл веки, и божественная мысль мгновенно извлекла из глубин памяти нужный эпизод. Стальной кнут, железный молот и кинжал... Неужели этот человек собирается ломать Хермана силой, а в случае неповиновения просто прикончит его?
Глядя на Се Чжи, Сена вполне допускал подобный расклад. От этого безумца можно было ожидать чего угодно.
— Ты чего так на меня уставился? — возмутился Се Чжи. — Я, по-твоему, сам себе враг, чтобы рубить сук, на котором сижу?
Сена благоразумно промолчал.
Се Чжи усмехнулся:
— В таких делах куда лучше работает ласка. — Его взгляд внезапно стал предельно собранным и острым. — Скажи, если я сделаю Хервир наследницей престола, этого хватит, чтобы Херман поклялся мне в верности именем Бога Света?
Херман приходился младшим братом покойному королю, а в жилах Хервир текла чистейшая королевская кровь. Если у правящей императрицы Яэрвэйт не появится собственных детей, именно эта девочка станет самой законной претенденткой на корону.
— Удивлен? — хохотнул Се Чжи. — Сесть на трон, объединить континент и помочь тебе справиться с карой небес — такова суть нашей сделки. Но я никогда не собирался править здесь до седых волос, а уж тем более оставлять после себя потомство.
Не подвернись ему Хервир, он бы даже не задумался о преемнике. Выполнил задание — и поминай как звали, а после него хоть потоп. Теперь же можно обменять ненужный трон на абсолютную преданность гениального стратега. Чертовски выгодный размен.
Взгляд Сены потемнел. Помолчав, он медленно произнес:
— Единственная дочь — самое дорогое, что у него есть. Сделка состоится.
Се Чжи улыбнулся. Лучше и быть не могло.
* * *
Вскоре они вернулись в покои.
Кэтрин и Ци Е Ся успели привести маленькую принцессу в порядок: раны были бережно обработаны и смазаны мазью, светлые волосы расчесаны, а на смену лохмотьям пришло чистое платье. Несмотря на болезненную худобу, в чертах лица уже угадывалась будущая красавица.
— Сестрица Яэр! — стоило Се Чжи переступить порог, как сидевшая на кровати малышка тут же бросилась к нему в объятия.
Девочка была удивительно ласковой, а ее золотистые локоны сияли теплым, мягким светом, напоминавшим утреннее солнце.
— Когда мы пойдем к папе? — спросила Хервир, и она вновь заплакала.
По правде говоря, она едва знала свою венценосную кузину. Но полгода жестоких истязаний в подземельях вдовствующей императрицы научили ее главному правилу выживания. Увидев, что Яэрвэйт не оттолкнула ее, а прижала к себе, девочка инстинктивно поняла: нужно вцепиться в эту спасительную соломинку изо всех сил и любой ценой уговорить ее вызволить отца.
Прижимаясь к груди Се Чжи, семилетняя принцесса лихорадочно перебирала в голове мысли. Чем она полезна? Что может предложить ее отец?
В этом мире никто не помогает даром. Союзниками становятся лишь тогда, когда плата достаточно высока.
Се Чжи ласково погладил ее по голове:
— Завтра же и отправимся, хорошо?
Хервир замерла, ошеломленная. Она не смела даже надеяться, что простой детской мольбы окажется достаточно, чтобы вернуть отца из ссылки.
Но еще сильнее ее поразило другое: императрица собиралась лично отправиться в ледяные пустоши, чтобы встретить опального полководца.
Все происходящее казалось невероятным сном. Выбравшись из темницы, Хервир во все глаза смотрела на свою ослепительную родственницу, не веря собственному счастью.
Замысел же Се Чжи был предельно прост: личный визит наглядно демонстрировал высочайшее уважение и искренность намерений. К тому же путь был неблизким — мало ли какие «случайности» могли подстерегать принца по дороге в столицу.
Се Чжи бережно смахнул слезинки с щек девочки и, заглянув в ее ясные глаза, совершенно серьезно произнес:
— Если ничего не изменится, именно ты станешь следующей императрицей Лител.
Стоявшая поодаль Кэтрин остолбенела от изумления. Ци Е Ся же едва не расплакалась от восторга: служить под началом такого сюжетного персонажа — сплошное удовольствие, столько эксклюзивного лора не увидишь ни в одном гайде!
— Ваше Величество... — пролепетала Хервир, окончательно потеряв дар речи.
В самый отчаянный, темный миг ее жизни эта женщина протянула ей руку и положила к ее ногам целый мир.
Стоявший в стороне Сена лишь холодно наблюдал за сценой. У всякого щедрого дара всегда есть скрытая цена.
— Пора спать, — оборвал повисшую тишину Се Чжи.
— А можно мне поспать с тобой, сестрица? — с надеждой спросила Хервир, прижимая к груди маленькую подушку.
Се Чжи посмотрел на это очаровательное создание и с глубокой душевной скорбью покачал головой.
Каким бы платьем он ни прикрывался, внутри он оставался взрослым мужиком. Укладывать к себе в постель маленькую девочку было выше его моральных принципов.
— Сестрица Яэр меня не любит? — Хервир мгновенно сникла, закусив губу так трогательно и несчастно, что дрогнуло бы любое сердце.
Се Чжи лишь хмыкнул про себя, потрепав ее по макушке:
«Хороша сестренка... Настоящий невинный цветочек с ядовитыми шипами. Из тебя выйдет отличный манипулятор».
Но вслух твердо отрезал:
— Исключено.
В итоге принцессе милостиво позволили лечь на диване во внешней гостиной. Покои были огромными, так что разделявшее их расстояние вполне укладывалось в рамки приличий.
Лишь убедившись, что ребенок крепко уснул, Се Чжи снял парик, смыл косметику и сбросил пышное платье.
Когда он наконец вытянулся на кровати, Сена подошел, чтобы задернуть полог.
Однако стоило ткани закрыть половину ложа, как Се Чжи резко сел.
— Что еще? — нахмурился дворецкий.
— Слушай, — Се Чжи трагически уставился на него. — А этот наш Бог войны случайно не калека?
— Ты опять бредишь? — без тени эмоций поинтересовался Сена.
Се Чжи сокрушенно вздохнул:
— Ну сам посуди! По всем законам жанра крутые генералы в отставке обязаны быть инвалидами!
Сена лишь молча опустил полог. Подобную чушь даже комментировать не хотелось.