Владыка Демонов, чьё имя только что озвучил Адлайд, повелевал безрассудством и мудростью. Как хранителю высших знаний, ему повиновался разум любого смертного: он мог в мгновение ока наделить существо невиданной проницательностью или иссушить его рассудок дочиста.
Когда-то он был первейшим из эльфов, сотворённых Богом Света, и наставлял самого Арфи — Владыку Архангелов. Не случись рокового падения, Белиар стал бы величайшим мудрецом этого мира. Но судьба распорядилась иначе.
Услышав своё имя, Белиар неспешно выступил из тёмного угла. Демоническая прислуга, ютившаяся подле Адлайда, смогла разглядеть незнакомца: тот был окутан в чёрный плащ, а под глубоким капюшоном виднелся лишь точёный, строгий подбородок.
«Это и есть тот самый властелин глупости из глубин Бездны?» — пронеслось в голове у беса-фамильяра. Демон нервно сглотнул и с испугом отступил на шаг.
О Белиаре ходило не так уж много слухов, но одного факта, что сам Бог Света затаил на него лютую обиду, хватало с лихвой. Стоило падшему эльфу поднять руку на Арфи — и Создатель гарантированно отвлечётся от происходящего.
Белиар тонкой рукой скинул капюшон, явив миру водопад серебряных волос и глаза цвета густого аметиста. Творец вылепил его облик с особым изяществом: натуре эльфа надлежало излучать покой и абсолютную чистоту. Однако скверна Бездны наложила свой отпечаток, и теперь от каждого его движения веяло едва уловимым, порочным искушением.
Даже порождения тьмы, взглянув на Белиара, ловили себя на мысли, что он совсем не похож на эльфа.
Пришелец смерил аметистовым взором Адлайда, восседавшего на троне:
— Ты хочешь, чтобы я принял участие в твоём убогом плане?
Адлайд от закипевшей ярости впился пальцами в каменный подлокотник и раздавил его в крошку.
И тут же услышал продолжение:
— Я согласен.
Владыка Похоти всё же не удержался от бранного выпада:
— Убогом?! Раз ты у нас такой умник, какого чёрта торчишь в этой Бездне вместе с нами? Почему до сих пор не затащил Арфи в свою койку?
Шквал вопросов не заставил Белиара потерять над собой контроль. Он лишь слегка приподнял подбородок, даже не поведя бровью.
— Я примкну к твоей затее только потому, что у меня хорошее настроение и я желаю навестить своего ученика, — Белиар чуть изогнул губы в тонкой усмешке. — Тебе, чьи мысли забиты исключительно плотскими утехами, всё равно не понять тонкостей моих отношений с Арфи.
Это была глубокая любовь учителя к своему последователю. Страстное желание увидеть, как чистейший идеал рушится и оскверняется. Непреодолимый порыв заточить этот чистый свет подле себя.
— Хм, — буркнул Адлайд.
Он привык следовать первобытным инстинктам и не собирался, подобно Белиару, прикрывать свои желания высокопарными фразами.
— Главное, чтобы ты выполнил свою часть уговора.
— Не волнуйся, — Белиар накинул капюшон обратно на голову. — Я обязательно загляну к нему.
Спустя столько веков настало время для встречи. Оставалось надеяться, что ученик не забыл своего наставника.
С этими словами Владыка Безрассудства растворился во мраке.
Бес-фамильяр, прятавшийся за спиной Адлайда, осторожно подал голос:
— Господин... а кому поручат убийство Спасителя?
В прошлый раз они потеряли высокопоставленного дворянина. Кого отправят на верную смерть теперь? Демон с тревогой взглянул на своего господина.
Адлайд прищурился, и в его глазах блеснул опасный огонёк:
— Чтобы всё прошло без осечек, на этот раз я отправлюсь лично.
Пусть его истинное тело оставалось запечатанным в Бездне, даже небольшой частицы его души хватит, чтобы стереть смертного Спасителя в порошок. Тем более пока Бог Света отвлечён, никто не успеет прийти человеку на выручку.
Слуга открыл было рот, чтобы предостеречь хозяина, но вовремя осекся. Раз уж сам Владыка Демонов решил действовать, то какому-то человеческому Спасителю против него точно не устоять.
* * *
Глубокой ночью десятка сильнейших игроков из топ-рейтинга сжала в руках оружие. Они запаслись магическими артефактами, взрывчаткой и зажигательными смесями. Стоило демону только показаться, как его встретил бы полный спектр огневой мощи.
Проходивший мимо Сена смерил эту канонаду арсенала хмурым взглядом. «Они точно не разнесут вместе с врагом и самого Се Чжи?»
Покачав головой, дворецкий подхватил поднос с горячим молоком и направился в спальню правителя.
Се Чжи ещё не спал. Он откровенно скучал, растянувшись на кровати. Заметив входящего Сену, юноша со вздохом проговорил:
— Обычно в этот час я разгребаю горы документов. А сейчас и делать ничего не надо, и уснуть не могу... Ну что за дурацкая привычка вечно работать?
Се Чжи поднял руку, разглядывая собственные пальцы, и с досадой вздохнул.
— Выпей, — Сена протянул ему стакан с горячим молоком.
В этот момент чуткое ухо дворецкого уловило шепотки игроков, затаившихся в засаде под окнами:
«Почему он несёт императрице только молоко? После такой потери крови нужно восстанавливать силы! Сварил бы печёночный отвар, приготовил финиковый напиток с тростниковым сахаром... Дворецкий, конечно, душой привязан к правительнице, но в оздоровлении вообще ничего не смыслит!»
«Ты один у нас такой умный, да? Это у тебя кибер-оздоровление — пиво с ягодами годжи мешать?» — тут же огрызнулся другой геймер.
Се Чжи допил молоко и поднял взгляд на стоящего рядом бога:
— Что-то стряслось?
— Ничего, — опустил взор Сена. — Просто смотрю на их запасы пороха и опасаюсь, что они случайно обрушат весь замок.
«И покалечат тебя в придачу», — мысль осталась невысказанной.
Се Чжи мгновенно всё понял и тихо рассмеялся:
— Это у них синдром дефицита огневой мощи. Тяжёлое наследие, не лечится.
— Синдром дефицита огневой мощи? — Сена слегка нахмурился. Даже будучи божеством, он не мог знать всех мелких культурных особенностей чужого мира.
— Это вшито в нашу ДНК, — Се Чжи вернул пустой стакан в руки Сены. — Скажу по секрету, в моем личном плане развития числится создание такого запаса снарядов, которого хватит, чтобы сровнять с землёй весь континент Тина.
Проект уже запущен: главным исполнителем назначен принц Херман, а за техническую часть отвечают Екатерина и парочка игроков с докторскими степенями по физике. Интересно, какой сюрприз породит союз магии и передовых технологий?
Сена одарил юношу долгим, выразительным взглядом. Со стороны могло показаться, что Се Чжи вознамерился уничтожить этот мир.
Правитель лишь похлопал дворецкого по плечу:
— Если не справимся с врагами, то просто сгорим вместе с ними. Разве не романтично? А если выживем, то сразу совершим рывок от стимпанка к постапокалиптическому сайнс-фаю.
Создатель этого мира молча переваривал услышанное.
— И я должен сказать тебе «спасибо»? — уточнил Сена.
Се Чжи лучезарно улыбнулся:
— Всегда пожалуйста.
— Ложись спать, — отрезал Сена холодным тоном.
Юноша откинулся на подушки и с заговорщицким видом похлопал по свободной половине кровати:
— Иди ко мне, согреешь.
Сена на мгновение замешкался, но затем опустился рядом и обнял холодное тело Се Чжи.
Затаившиеся в тени игроки чуть не задохнулись от восторга:
«!! Пейринг Сены и Императрицы — железобетонный канон! Шип с Богом Света официально развалился!»
Се Чжи было плевать на чужие взгляды. Всё, чего он хотел — это уткнуться в тёплые объятия стоящего рядом божества и наконец-то спокойно заснуть.
* * *
Утром Сена привёл в порядок свои шелковистые чёрные волосы, застегнул рубашку на все пуговицы, накинул строгое пальто и направился к выходу. Перед тем как переступить порог, он коснулся губами лба спящего Се Чжи.
Наблюдавшие за этим игроки едва сдерживали вздохи:
«Чёрт возьми, до чего же он хорош... Теперь я понимаю, почему Императрица от него без ума».
«Моё сердце разбито на тысячи осколков...» — всхлипнул Цюймин Чжэньнань. Настолько искренне, настолько сладко, что туда просто невозможно вклиниться третьим лишним.
«Ничего страшного! Зато теперь в каждый осколок твоей души поместится по красавчику, и каждого ты будешь любить от чистого сердца!» — с готовностью утешил его Тяньци Мухэ.
«Сука, завали ебало! Нашёл время сопли вытирать. Соберись и держи глаз на Императрице!» — Цюймин Чжэньнань отвесил соратнику ощутимый тычок в грудь.
В это время Сена спустился на кухню, чтобы лично приготовить для Се Чжи печёночный отвар и сладкий финиковый напиток, о которых ночью шептались игроки.
Но внезапно лицо дворецкого изменилось.
Взгляд Сены оледенел, а аура стала смертоносной. Эти нечистые твари всегда находили способ выкрутить его терпение на максимум.
В следующее мгновение фигура Сены растаяла в воздухе Воздушного сада.
Стоило божественной ауре исчезнуть, как частица души Адлайда, не встретив никакого сопротивления, проникла в Воздушный сад. Демон без труда отыскал спальню правительницы. Но стоило ему бросить первый взгляд на лицо спящей, как его разум поплыл от нахлынувшего восторга.
— А вы поистине прекрасны, Госпожа Спасительница... — восхищённо прошептал Адлайд.
Повинуясь вожделению, он взмахнул рукой: отравленный демонической скверной кинжал устремился прямо в грудь лежащей на кровати женщины.
В то же мгновение изумрудно-зелёные глаза Се Чжи распахнулись. Одним молниеносным движением он выбил оружие из рук нападавшего. В ту же секунду из засады вылетел десяток заговорённых стрел, заставив демона отпрянуть.
Се Чжи бросил на пол горсть семян, и стебли гигантского гороха мгновенно заплели всё пространство комнаты, перекрывая выходы.
Тяжело дыша от нехватки сил, юноша извлёк из-за пазухи серебряный пистолет, подаренный Сеной, и с улыбкой прищурился:
— Ну что, испробуешь?
В тот же миг игроки обступили Адлайда со всех сторон, держа наготове заклинания и зажигательные снаряды.
— Брать живым, — скомандовал Се Чжи. — У меня к нему слишком много вопросов.
Игроки послушно спрятали взрывчатку обратно.
Уверенный в своей неуязвимости Владыка Похоти даже не подозревал, что благодаря этой команде частица его души только что чудом избежала окончательного уничтожения.
* * *
В это же время в Соборе Святого Света белокурый юноша пытался выяснить, через чьи руки проходил золотой сосуд со святой водой. Из расследования следовало, что к артефакту прикасались лишь трое: кардинал Морос, епископ Кейт и Святой сын Ния, постоянно вертевшийся поблизости.
Арфи прекрасно понимал, что юный Ния не обладал познаниями для создания магической печати такой сложности. Значит, виновен был либо Морос, либо Кейт.
Пока архангел стоял у колонны, задумчиво листая фолиант по истории магии, на страницы упала тень.
Арфи поднял недоумённый взгляд. Перед ним стоял серебрянокосый мужчина с аметистовыми глазами.
— Белиар... — извлек он имя из глубин памяти.
Его наставник. Тот, кто открыл ему двери в мир знаний, а затем пал во тьму, был низвергнут Отцом-Богом из Небесного царства и стал правителем демонов, повелевающим безрассудством. Впрочем, детали тех далеких событий окончательно стёрлись из памяти архангела.
Как бы то ни было, отступник оставался врагом.
Белиар легко извлёк из рук Арфи древний фолиант и ласково улыбнулся:
— Хочешь, чтобы учитель освежил твои знания по истории магии?
В его улыбке читалась теплота наставника, смотрящего на любимого ученика.
Однако в следующее мгновение ученик с обнажённым клинком ринулся в атаку.
От лезвия меча вырвалась волна леденящего мороза. Белиар выставил перед собой рукопись, и составленный из папируса фолиант мгновенно рассыпался ледяными кристаллами.
Встретив смертоносный удар, Белиар лишь шире улыбнулся, не сводя глаз с Арфи:
— Решил убить наставника фехтовальным приёмом, которому я сам обучил тебя в юности?