Раздав поручения игрокам, Се Чжи не удержался и перенаправил их свежие публикации с игрового форума прямиком на официальную ветку тотализатора.
Игровой форум тут же всколыхнулся:
[Официальное объявление]
[Раз уж вам так неймётся узнать, с кем в итоге останется Её Величество, предлагаем сыграть на ставки! Угадавшие получат уникальный игровой маунт — Летающую Метлу. Проигравшие отправятся на неделю отрабатывать общественные работы без начисления очков вклада. P. S. Сюжет высчитывается автосимуляцией игры, администрация не вмешивается в процесс, так что делайте ставки смело!]
Увидев щедрое предложение, игроки, распалённые подворачивающейся халявой, ринулись в комментарии.
Цюймин Чжэньнань:
«Ставлю всё на Сену! Любой, кто видел их вместе, подтвердит: между Императрицей и дворецким такая химия, что искры летят!»
Ци Е Ся:
«Брат, фракция Сена/Императрица тебя не забудет!»
Тяньци Мухэ:
«А я ставлю на Бога Света. Настоящий канон!»
Ци Е Ся:
«Чёрт, у нас предатель в рядах!»
Во Цзай Сихуань Кай Гаода:
«Народ, очнитесь! Императрица дала клятву хранить целомудрие и вечно служить Богу Света, и Тот лично принял её обет. О каких отношениях с дворецким вообще может идти речь? А Бог Света мало того, что проявил милость, так ещё и подарил ей Воздушный сад Императрицы — копию Своего святилища. Такой фаворитизм со счетов не сбросишь. Так что я, как и Сяо Му, ставлю на Всевышнего!»
Чжуньтянь Ваньцзя Ебуфушу:
«Я всё время ковыряюсь на грядках и за главным сюжетом не слежу. Взаимодействий с дворецким не видела, но то, как Бог Света постоянно покровительствует Императрице, трудно не заметить. Я тоже за Бога Света!»
Ци Е Ся:
«Фанаты Сены, не сдаваться! Нам нужно переломить ход голосования! Как предводитель нашего шипперского движения, я разложу вам по полочкам, почему победит именно дворецкий... (далее следует сочинение на десять тысяч знаков). В общем, близкий сосед лучше дальнего родственника! Как бестелесное божество может соревноваться с Сеной, который находится под боком день и ночь?! Наш канон — самый реальный!»
Следом за этим спором в комментарии подтянулись фанаты пары Бог Света/Императрица. Скромный тотализатор усилиями фанатов быстро превратился в ожесточённую трибуну для дебатов.
Се Чжи читал перепалку с превеликим удовольствием — он уже давно так не развлекался.
— И чему ты так радуешься? — Сена лёгким щелчком заставил его отвлечься от золотого браслета, на котором отображался интерфейс.
Се Чжи поднял глаза и ухмыльнулся:
— Просто заранее вкушаю радость куша, который сорвёт казино.
«Ха-ха-ха! Никаких летающих мётел эти наивные души не получат! Вместо этого они будут целую неделю вкалывать на меня абсолютно бесплатно!»
Сена бросил беглый взгляд на экран и мгновенно понял, какую тему читает Се Чжи.
Надо признать, чувство юмора у его подопечного было с изрядной долей злого сарказма.
— А теперь представь, — Се Чжи подался вперёд, с улыбкой проведя пальцем по скуле Сены, и протянул: — Какими будут их лица, когда они поймут, что я рисовал Бога Света с твоей физиономии?
Он лукаво наклонил голову. В его изумрудных глазах заплясали озорные искры. Ему не терпелось увидеть, как у всего сервера одновременно «отвалится крыша».
— Тебе пора проверить, как продвигается строительство городской канализации, — невозмутимо напомнил Сена.
Только тут Се Чжи вспомнил, что у него висит ещё одно важное дело, требующее личной инспекции.
Канализация была проектом, который он задумывал ещё в самые первые дни своего воцарения. Сложно представить, во что она превратилась к настоящему моменту. А ведь от чистых стоков зависит гигиена всей столицы: грамотная система водоотведения способна снизить риск эпидемий минимум на восемьдесят процентов.
Столичные инженерные сооружения пусть и находились в относительно рабочем состоянии, но имели огромный изъян: аристократические кварталы утопали в чистоте, тогда как в районах для бедноты стояло невыносимое зловоние. Чтобы обезопасить город от болезней, Се Чжи решил перестроить подземные артерии не только в столице, но и во всех крупных центрах империи.
— Едем, посмотрим на месте, — распорядился Се Чжи, приказом направив экипаж в сторону бедняцких кварталов.
Сливная система у знати почти не требовала изменений. Главное внимание следовало уделить рабочим районам — вот где кролся настоящий очаг опасности. Ещё в день его возвращения игроки, отвечая за стройку, рапортовали о завершении работ, но из-за кучи неотложных дел Се Чжи выбрался на проверку только сегодня.
Карета въехала в кварталы ремесленников и торговцев. На улицах стоял привычный шум, зазывалы наперебой предлагали товар, а среди толпы то и дело мелькали игроки, раздававшие горожанам памятки по санитарии.
Се Чжи прислушался: в воздухе больше не висело тяжёлого, тошнотворного амбре. Похоже, с задачей действительно справились неплохо.
Тем временем до местного чиновника, отвечавшего за постройку вместе с игроками, дошли вести: экипаж Императрицы замечен неподалёку от бедняцких кварталов и направляется прямо к объекту.
Улыбка мгновенно слетела с лица обедневшего дворянина. Он подскочил со стула и вцепился в слугу:
— Ты уверен?! Сам видел Её Величество?
— Абсолютно, господин! Пусть карета была без гербов, но я успел заглянуть в окно. Там точно восседала Императрица!
Каждый в империи знал: Её Величество — Роза Лител, прекраснейшее создание на континенте. Увидев её хотя бы раз, забыть эту красоту было невозможно. Как тут ошибиться?
Чиновник метнулся к зеркалу, судорожно разглаживая складки на камзоле и поправляя парик. Покрутившись, он с надеждой спросил:
— Ну как? Я выгляжу достаточно представительно?
— Господин Пинос у нас — само воплощение благородства! — тут же угодливо подмахнул слуга.
В следующую секунду Пинос уже вылетел из кабинета.
Будучи обедневшим аристократом, слегка разбирающимся в городском строительстве, он цеплялся за эту должность как за последний шанс. Всё, чего он жаждал — это выслужиться, получить чин и набить кошелёк. Поэтому упустить возможность выслужиться перед монархиней он не мог: нужно успеть приписать весь успех себе, пока не приплёлся второй ответственный!
В результате прогуливающийся инкогнито Се Чжи столкнулся с тем, что перед его экипажем вырос чиновник средних лет и заступил дорогу.
Пинос подошёл к окну кареты и с подобострастным поклоном произнёс:
— Сударыня, я — один из главных управляющих строительством городской канализации. Если дозволите, я с величайшей радостью проведу для вас экскурсию.
Пинос искренне считал себя гением дипломатии. Если Императрица изволила ехать без эскорта и знаков различия, значит, она желает сохранить инкогнито. А раз так, прямое обращение по титулу недопустимо — нужно использовать уважительное нейтральное обращение.
Се Чжи оглядел выряженного мещанина и перевёл выразительный взгляд на Сену, словно спрашивая: «Что это за идиот выскочил и называет меня сударыней? Он что, не в курсе, что императрица дала обет вечного целомудрия ради Бога Света?»
Сена лишь прищурился, сохраняя молчание. Се Чжи перевёл взгляд обратно на застывшего в поклоне Пиноса и с мягкой, обманчивой улыбкой спросил:
— Вы назвали меня сударыней... А знаете ли вы, чей я муж?
Задав этот вопрос, Се Чжи чуть прищурил свои зелёные глаза.
Пинос мгновенно покрылся холодным потом.
Господи! Как он мог забыть?! Императрица ведь поклялась хранить девичество и служить Всевышнему!
— Нет-нет-нет, что вы! — зазаикался чиновник, бледнея на глазах. — Ваша стать так величественна... я ни в коем случае не смел принять вас за простую незамужнюю девицу!
— Вот как? Значит, незамужняя женщина для вас — сущее недоразумение без роду и племени? — Се Чжи небрежно постучал пальцами по подлокотнику. — И что же вы тогда думаете об Императрице, которая добровольно отказалась от брака на всю жизнь?
Пинос окончательно потерял дар речи. Почему каждое его слово только ухудшает положение?!
В следующий миг он с глухим стуком шмякнулся на колени, не смея поднять глаз. Зачем, ну зачем он вообще вылез из кабинета?! Не подбеги он сюда в надежде на награду, не пришлось бы сейчас прощаться с головой!
Се Чжи тихо хмыкнул. Его взгляд стал глубоким и непроницаемым. Он накрыл своей ладонью руку Сены и с провокационной интонацией спросил:
— Ну скажи мне... чей же я муж?
Сена посмотрел на изящную кисть, покоящуюся на его руке. Пальцы тонкие, с аккуратными розоватыми ногтями... В груди потеплело.
Он перехватил ладонь Се Чжи, переплетая их пальцы, и произнёс ровным, бархатным голосом:
— Ты — второй владыка Небесного царства, избранник и возлюбленный Всевышнего...
Сена наклонился ближе и прошептал ему на самое ухо, так, чтобы слышал только он один:
— Ты — моя супруга.
Губы Се Чжи тронула удовлетворенная ухмылка. А божество-то научилось говорить правильные вещи.
Стоявший на коленях Пинос, разумеется, не услышал последней фразы, произнесённой шёпотом, но и первых двух предложений хватило, чтобы у него подкосились ноги от ужаса!
Если этот спутник открыто произносит подобные речи... не значит ли это, что Её Величество в самом деле предназначена в жёны самому Богу Света?!
От этой мысли у Пиноса едва не случился разрыв сердца. Святые угодники, он только что прикоснулся к тайне мирового масштаба!
— Ладно, довольно вам пылиться на дороге, вставайте, — в голосе Се Чжи послышалась ленивая благосклонность.
Пинос судорожно перевёл дыхание. Кажется, буря миновала.
— Благодарю вас... сударь, — выдавил он, тщательно подбирая обращение, которое подходило бы для знатного лица любого пола и статуса.
Се Чжи лёгким щелчком постучал по дверце:
— Зови меня лучше «сударыня».
— Как прикажете, сударыня! — с готовностью отозвался Пинос, про себя поражаясь невероятно закрученным монаршим капризам, постичь которые простым смертным не дано.
Оправившись от смертельного испуга, чиновник больше не помышлял о том, чтобы присвоить себе чужие заслуги, и начал честно докладывать об устройстве объекта:
— Подземные каналы расширены почти в десять раз — теперь там спокойно пройдёт взрослый человек. Все выделенные средства пошли строго на дело, ни единого медяка не пропало. Материалы закуплены самые лучшие.
Благодаря кровавой славе «императрицы-тирана» ни один аристократ или подрядчик не дерзнул умыкнуть и гроша — все панически боялись стать жертвой очередной чистки.
— Смотрю, вы отлично разбираетесь в механизмах казнокрадства? — невинно поинтересовался Се Чжи.
Улыбка Пиноса мгновенно одеревенела. Врать перед монархом он не решился и, сглотнув, признался:
— В былые времена... приходилось прибегать к подобному, чтобы свести концы с концами.
— Стало быть, опыт богатый, — подытожил Се Чжи.
Лицо Пиноса стало цвета сырой земли.
О нет! Это же было при прежнем правителе! С тех пор как Её Величество взошла на престол, он даже мелкого отката брать не смел!
— Ваше Величество, выслушайте меня!.. — запричитал он, хватаясь за последний шанс.
Се Чжи отмахнулся:
— Довольно. Раз уж вы досконально знаете все лазейки и хитросплетения этой кухни, у меня для вас есть поручение.
— Какое, Ваше Величество? — встрепенулся Пинос. — Всё, что в моих силах!
— Помимо столицы, канализацию предстоит проложить и в других крупных городах империи. Вы отправитесь вместе с главным инженером на объекты и будете лично следить, чтобы местное дворянство не запустило лапу в казну. Справитесь — щедро награжу. А если провалите...
Не дав Се Чжи закончить, Пинос закивал так часто, что едва не свернул шею:
— Справлюсь! В лучшем виде всё сделаю, Ваше Величество!
Се Чжи лишь усмехнулся:
— И не бойтесь задеть интересы местных родовитых господ. Если у кого-то из них хватит наглости высказать недовольство — пусть приезжают ко мне в столицу.
— Слушаюсь! — эти слова окончательно развеяли страхи Пиноса.
Ради такой крыши и перспективы повышения он готов грызть землю!
Пока чиновник тихо ликовал, к экипажу подбежал главный игрок-архитектор с ником Хуату Цзю Тутоу.
— Ваше Величество! Вы как тут оказались? — изумился он.
— Приехал проверить работу, — ответил Се Чжи.
Игрок тут же воодушевился:
— Раз так, позвольте я вам всё покажу и расскажу!
Он начал увлечённо объяснять инженерные решения: как реализована система затворов от неприятного запаха, как экономится вода и насколько удобно рабочим проводить чистку.
— Наш профессор в университете, когда увидел эти чертежи, прямо засиял! Сказал, что такой проект можно смело вносить в портфолио для реальных заказчиков! — тараторил игрок.
Строительство столичной канализации в виртуальном мире действительно принесло ему огромный практический опыт, а преподаватель, узнав о возможностях игры, на полном серьёзе вознамерился отправить туда весь курс на практику.
«Молодёжи полезно набивать руку, а уж если в игре есть такие реалистичные системы — грех не воспользоваться!» — цитировал профессора игрок.
— Жаль только, из нашей группы на бета-тест пробился я один! — расхохотался Хуату Цзю Тутоу.
Се Чжи сделал вид, что ничего не понимает в его странных терминах, но про себя сделал пометку: как вернётся в замок, надо будет выдать новую волну инвайтов, чтобы привлечь больше свежих рабочих рук.
— В империи есть ещё несколько густонаселённых городов. Я хочу, чтобы ты возглавил аналогичные проекты и там, — произнёс Се Чжи, глядя на архитектора.
Перед глазами игрока тут же всплыло системное уведомление:
[Внимание!]
[Получено задание от Императрицы: «Строительство канализации в городах империи»]
[Принять?]
Игрок подтвердил выбор без колебаний.
— Выезжаете завтра, — Се Чжи с улыбкой одобрительно хлопнул его по плечу, а затем обернулся к Пиносу: — А вы отправитесь с ним.
Карета тронулась и вскоре растворилась в людском потоке.
— Желаете вернуться во дворец или продолжим прогулку? — поинтересовался Сена.
— Продолжим, — Се Чжи слегка зевнул. Раз уж выбрался, надо прогуляться как следует.
— Тогда стоит заглянуть на улицу Муэрда — там сейчас оживлённее всего.
Се Чжи согласился. Улица Муэрда считалась главным торговым узлом столицы. Здесь ютились модные лавки с парфюмерией и драгоценностями для знатных дам, шумели трактиры, а также располагались постоялые дворы для иногородних купцов.
Среди прочих заведений Се Чжи заметил лечебницу, открытую игроками. Над входом красовалась вывеска: «Запомни раз и навсегда».
Из дверей лечебницы как раз доносились яростные крики игрока-медика:
— Да когда же до тебя дойдёт?! Будешь глушить сырую воду — кишки наружу вылезут!
— Воду нужно кипятить перед питьём! — наставлял его игрок, выросший на традициях, где кипяток считается панацеей от всех бед.
— Да что за глупости, только лишняя морока! — огрызнулся пациент.
Стоявшие рядом горожане сочувственно закивали.
Се Чжи: «...»
Игрок от возмущения едва не задохнулся:
— В сырой воде кишат микробы! Некипячёная вода вызывает расстройство желудка! Даже если у тебя здоровье как у быка, постоянное холодное питьё доведёт твой желудок до язвы!
— Да вода из колодца чистая как слеза! Ни запаха, ни грязи! С чего бы ей вредить? Зачем переводить дрова, тратить время и жрать кипяток? — не сдавался местный.
Остальные снова поддержали его кивками. Горожане уважали лекарей — те благодаря своему «Руководству босоногого врача» спасли немало жизней, отказались от диких кровопусканий и научили элементарной гигиене. Но вот требование кипятить кристально чистую колодезную воду казалось им блажью. Из тысяч жителей от сырой воды заболевают единицы, так к чему эти сложности?
Игроки-медики были готовы рвать на себе волосы. «Ваше Величество, простите нас! Мы не смогли вдолбить этим упёртым необходимость кипятить воду!»
Се Чжи глубоко задумался. Как заставить людей пить кипячёную воду без принуждения?
Его взгляд медленно переместился на Сену.
В крайнем случае можно прибегнуть к проверенным методам религиозного внушения. Например, пустить слух, что душа того, кто пьёт кипяток, после смерти гарантированно попадёт в Небесное царство...
Сена невольно вздрогнул. По выражению лица Се Чжи он сразу понял, что в этой светлой голове созрел очередной сомнительный план, в котором ему отведена не последняя роль.
Вдруг мыслепоток Се Чжи прервал истошный крик, донёсшийся с улицы:
— Откуда здесь эта тварь?! Прибейте её, кошки приносят несчастье!
— Не трогайте! Не смейте её бить! — пронзительно закричал игрок-медик, выбегая из лечебницы. Не в силах смотреть на издевательства над животным, он грудью защитил маленького котёнка, выскочившего из подворотни из-за лающей собаки.
Толпа недовольно зашумела, люди сочли происходящее дурным знаком и спешно разошлись.
Се Чжи нахмурился. Его обеспокоила не столько жестокость горожан, сколько исторический аналог: в Средневековье истребление кошек стало одной из причин чудовищной эпидемии чумы.
— Кошки ведут ночной образ жизни, поэтому в народе их считают пособниками нечистой силы, — тихо пояснил Сена. — К тому же Церковь в своё время издала указ о их уничтожении из-за случая, когда кошка опрокинула чашу со святой водой.
Се Чжи обернулся к нему:
— А по-моему, они милые.
Он давно хотел завести кота, но в прошлой жизни, будучи офисным рабом с графиком 996, едва находил время на сон, не говоря уже о питомце.
— Милые? — переспросил Сена.
— Пушистые, четырёхлапые, а зимой о них приятно греть ноги, — спокойно перечислил Се Чжи.
— Другие звери тоже на это способны, — заметил Сена. — Собаки, лисы, еноты.
Се Чжи печально вздохнул, сделав скорбное лицо:
— Эх, когда-то я так мечтал о котике, но из-за моей тяжёлой судьбы...
— Ладно, — перебил его Сена. — Вернёмся во дворец — заведёшь себе кота.
Се Чжи мгновенно оживился:
— Хочу американскую короткошёрстную, серебристую шиншиллу, золотую шиншиллу, невскую маскарадную, священную бирму и манчкина!
Сена молча закрыл ему рот ладонью:
— Не наглей.
Се Чжи возмущённо вылупился на него. «Мой дворец, мои слуги! Для чего ещё они нужны, если не для того, чтобы разводить котиков?!»
— В замке будет только один кот, — отрезал Сена.
— Это ещё почему?!
— Если их будет много, ты весь день проведёшь за глажкой шерсти и забросишь государственные дела.
Се Чжи язвительно усмехнулся. Подавшись ближе, он намотал на палец прядь серебристых волос Сены и лукаво шепнул:
— А мне кажется, мой дорогой ревнивый бог просто боится, что я переключу внимание на кошек и перестану приставать к нему.
Сена опустил взгляд и тихо произнёс:
— Не глупи.
— А боги могут превращаться в животных? — Се Чжи обнял его за талию.
— Могут. Но я не стану, — холодно ответил Сена.
— Ну превратись, ну пожалуйста! — канючил Се Чжи. — Станешь котиком, я буду уттыкаться носом в твой пушистый живот, а ты будешь делать мне массаж лапками!
Сена не удержался от короткого смешка и нежно коснулся его живота:
— Вот в этот кубик пресс-рельефа?
Се Чжи вспыхнул:
— Ты на что это намекаешь?!
Сена предпочёл промолчать, одарив его красноречивым взглядом.
— Ладно, можем поменяться ролями, — немного подумав, уступил Се Чжи.
— Тебе прошлого раза не хватило? — прищурился Сена.
— А ноги ты мне сегодня вечером погреешь?
— Как пожелаешь...
Губы Се Чжи расплылись в довольной улыбке.
* * *
По возвращении в замковый комплекс Се Чжи велел старшей фрейлине Кеселин немедленно сыскать ему кота.
Девушка справилась с задачей в кратчайшие сроки, принеся обычного местного уроженца. Кот выглядел превосходно: поджарый, с красивым полосатым узором, аккуратной мордочкой и розоватыми подушечками лап. К тому же, не избалованный дворцовой роскошью, он оказался отменным крысоловом.
Се Чжи поторкал кота пальцем в лён:
— Отлично. Отныне ты — Телохранитель высшего ранга при монаршей особе, носящий клинок.
Присутствующие ошеломлённо молчали. Что это за странная должность такая?! Никто ничего не понял, но факт оставался фактом: Императрица официально пожаловала коту высокий чин!
До слухов аристократии эта новость дошла в весьма искажённом виде. Дворяне решили, что Её Величество питает страсть к семейству кошачьих, и тут же ринулись скупать самых породистых и красивых котов, чтобы преподнести их ко двору. Так, благодаря случайной выходке Се Чжи, в империи зародилась новая мода.
Тем временем в своих покоях Се Чжи, поглаживая мурлыкающего питомца, задумчиво произнёс, обращаясь к Сене:
— Как думаешь, если я объявлю народу, что пар от кипячения воды ведёт в Небесное царство, и только если кипятить воду каждый день, пар превратится в мост, по которому душа после смерти сможет направиться в Небесное царство, иначе идти будет некуда.
Се Чжи посмотрел на Сена с самым серьёзным видом:
— Ну как тебе идея?
Сена: «...»