Вестником оказался доверенный человек вдовствующей императрицы — капитан королевской гвардии. Его полное имя было настолько длинным и витиеватым, что Се Чжи, как истинный уроженец Поднебесной, наотрез отказался его запоминать.
Впрочем, высокий статус гостя обязывал: принцессе следовало лично выйти из кареты для приветствия.
Посреди бушующей метели капитан Аликсес застыл в снегу, преклонив колено в безупречном аристократическом поклоне. На его породистом лице играла вежливая, едва заметная полуулыбка, придававшая чертам напускную мягкость. Но никто из присутствующих не обольщался на этот счёт: все прекрасно знали, что перед ними — острейший клинок в руках королевы-матери, унёсший не один десяток дворянских жизней.
В свите воцарилась гробовая тишина. Люди из эскорта дрожали от страха, моля всех богов, чтобы Аликсес не вспылил: сидевшая в экипаже принцесса явно не торопилась наружу.
На самом деле Се Чжи вовсе не пытался поставить дерзкого гвардейца на место — он банально одевался. В карете царило приятное тепло, разительно контрастировавшее с ледяным адом снаружи. Се Чжи не горел желанием париться в шубах в салоне, но для выхода наружу требовалось вооружиться до зубов: тридцатиградусный мороз теплолюбивый южанин бы попросту не пережил.
Черноволосый золотоглазый Сена наблюдал за тем, как его подопечный с маниакальным упорством превращается в бесформенного медведя, и наконец не выдержал:
— Ты серьёзно собираешься показаться в таком виде?
Се Чжи одарил его исполненным вселенской скорби взглядом:
— Тебе, созданию бестелесному, не понять душу южанина, который снег видел только на картинках.
Будь его воля, он бы и вовсе завернулся в ватное одеяло с головой.
Спустя добрых пятнадцать минут дверца экипажа наконец распахнулась. Опираясь на руку своего спутника, на ступеньку ступила статная красавица в роскошном тёплом плаще и белоснежной меховой шапочке. Волнистые золотые локоны струились по плечам, обрамляя ослепительно прекрасное лицо.
При виде неё у капитана перехватило дыхание.
«Имперская Роза... Воистину оправдывает своё имя».
— По приказу вдовствующей императрицы я прибыл, чтобы сопроводить Ваше Высочество обратно в столицу, — быстро взяв себя в руки, отчеканил Аликсес. — На всём пути безопасность принцессы будет моей главной заботой.
В недавней борьбе за престол все трое сыновей почившего государя погибли, и теперь принцесса Яэрвэйт осталась единственной законной наследницей первой очереди. С точки зрения королевы-матери, недалёкая красавица-пустышка подходила на роль марионетки куда лучше, чем амбициозные и строптивые принцы. А чтобы новоявленную куклу раньше времени не пустил в расход принц Чоэрс, вдовствующая императрица предусмотрительно выслала навстречу своё самое верное оружие.
Мысленно вздохнув, Се Чжи с царственным снисхождением протянул руку:
— Рассчитываю на вас.
Аликсес склонился и запечатлел на пальцах учтивый поцелуй.
"Слава небесам, я в перчатках", — пронеслось в голове у Се Чжи.
— Здешние метели суровы, Ваше Высочество, прошу вас вернуться в тепло, — произнёс капитан, поднимаясь с колен. Его хищный ястребиный взгляд впился прямо в глаза собеседницы. — Мы выдвигаемся немедленно и пойдём на предельной скорости.
Свадебный кортеж тащился от столицы до этой ледяной пустоши добрых пять-шесть дней, но при форсированном марше обратный путь займёт от силы двое суток. Значит, на призыв игроков у Се Чжи осталось всего сорок восемь часов. Стоит переступить порог столицы — и начнётся смертоносная партия против королевы-матери и принца Чоэрса, где на созыв бессмертной армии и государственный переворот попросту не останется времени.
Оказавшись в тёплом нутре экипажа, Се Чжи торопливо сбросил тяжёлые одежды. Он задумчиво прищурился: первым делом нужно заманить геймеров в сети.
— О чём задумался? — Сена, игравший роль личного дворецкого, опустился рядом и надел на запястье юноши массивный золотой браслет с крупным кроваво-красным рубином.
Изысканное украшение подчёркивало хрупкую белизну руки — казалось, сожми пальцы чуть сильнее, и кость сломается.
— Мир перестроен по твоим правилам, — негромко произнёс Сена. — У тебя высший уровень доступа, а браслет — ключ управления. Но помни: если ты нарушишь условия нашей сделки, мне придётся...
Длинные ледяные пальцы сомкнулись на шее Се Чжи. От ступней до макушки пробежал такой мороз, что тот невольно вздрогнул.
Впрочем, уже в следующую секунду пленник невозмутимо поинтересовался:
— А музыку писать ты умеешь? В инструментах разбираешься?
Сена на мгновение опешил:
— Что?..
Любой игровой шедевр держится на четырёх китах: геймдизайн, концепт-арт, 3D-моделирование и саундтрек. Первыми тремя Се Чжи мог заняться лично: в прошлой жизни он профессионально рисовал арты, крутил полигоны и насмотрелся на десятки сценариев. А вот с музыкой была беда. Человек, который с трудом наигрывал детскую песенку про двух тигрят, композитором стать точно не мог.
Сена вгляделся в предельно искреннее лицо собеседника, подозревая, что над ним издеваются.
Не дождавшись ответа, Се Чжи картинно всплеснул руками:
— Неужели?! Создать целый мир в виде игры ты сумел, а сочинить пару мелодий тебе не под силу?
В голосе звучала такая несусветная наглость, что ладонь Сены сама собой соскользнула с чужой шеи. Отводя взгляд к окну, божество сухо бросило:
— В этом мироздании нет ничего, чего бы я не умел.
Потерев озябшую шею, Се Чжи не удержался:
— А родить сможешь?
Ответом стал убийственный взгляд. Золотые зрачки Сены полыхнули металлом — холодным, мёртвым и угрожающим.
Впрочем, Се Чжи даже бровью не повёл. Существо перед ним обладало божественным могуществом, но раз уж оно явилось просить смертного стать спасителем мира, значит, без него никак не обойтись. До тех пор пока сделка в силе, его жизни ничто не угрожает. А раз так — границы дозволенного можно прощупывать без стеснения.
— Мне нужен трек: сначала мрачный, тягучий, а потом — мощный, эпический, чтобы мурашки по коже, — деловито распорядился Се Чжи. Всё-таки проект заявлялся как масштабная песочница в открытом мире, а значит, без пробирающей до глубины души темы обойтись было нельзя.
— Будет сделано.
Раздав указания, Се Чжи принялся за самое сладкое — закармливать будущих игроков грандиозными обещаниями. Роковые красавицы? В наличии! Бескрайняя карта? Есть! Величественная архитектура? Сколько угодно!
С помощью возможностей артефакта Се Чжи набросал сногсшибательный промо-постер, а Сена тем временем закончил с партитурой.
Стоило зазвучать первым аккордам, как глаза парня вспыхнули восторгом:
— Да ты один стоишь целого симфонического оркестра!
Се Чжи не сомневался: слоган «геймплей через пень-колоду, зато музыка шедевральна» совсем скоро станет главным мемом сообщества.
Постер готов, саундтрек безупречен — оставалось смонтировать трейлер.
Кадр открывался белоснежным охотничьим кречетом, срывающимся с затянутой в кожу руки и устремляющимся сквозь снежную бурю ввысь. Внизу вереница карет превращалась в едва различимую тёмную черту на льду. Взмах могучих крыльев — и камера скользила над скованной вечной мерзлотой страной, проносилась мимо шпилей Великого собора Святого Света, огибала монументальный королевский дворец и возвращалась к хозяйке птицы.
Принцесса поднимала взор, являя миру царственную красоту: сияющие золотом кудри в лучах рассвета, бездонные изумрудные глаза и улыбку, острую, как шипы цветущей розы. Глядя прямо в душу невидимого зрителя, она протягивала ладонь:
— Поможешь ли ты мне вернуть утраченное величие?
На этом ролик заканчивался. В качестве контрольного выстрела Се Чжи вставил крупный план Сены — холодного красавца-дворецкого, одного взгляда которого хватило бы, чтобы женская половина аудитории пала ниц. А в углу красовалась скромная, но гордая плашка: «Кадры реального игрового процесса». Никакого обмана: что на картинке, то и на тарелке.
Завершив монтаж, Се Чжи через артефакт запустил промо-материалы прямиком в инфополе родного мира. Хэштег #КонтинентТинаОткрытыйМир мгновенно взлетел на первую строчку трендов.
Се Чжи самодовольно потёр руки. В своё время рекламные бюджеты сжирали миллионы, а тут — абсолютная халява вселенского масштаба!
Тем временем в привычном мире геймерское сообщество стояло на ушах.
Графика немыслимого уровня, пробирающая до дрожи музыка и финальный призыв златовласой принцессы свели интернет с ума. Даже далёкие от видеоигр пользователи не могли пройти мимо таких моделек.
— Мать твою, да я прямо сейчас готов орать: «Привет, жена!» — писали в комментариях.
— Принцесса Яэрвэйт, моя жизнь принадлежит вам! Куда укажет ваша рука — то королевство я и сотру в пыль!
— А-а-а-а-а! Чёрные волосы, золотые глаза и эта аура абсолютной недоступности... Мой идеальный типаж! Всё, ты мой новый краш!
— Постойте, разработчики нас за идиотов держат? — вклинился пользователь под ником «Тяньци Мухэ». — Современные технологии виртуальной реальности и близко не способны выдать такую детализацию. Каким местом вы думали, когда лепили плашку «реальный геймплей»?!
Пробегая глазами однотипные скептические отзывы, Се Чжи лишь усмехался. Его уверенность опиралась на мощь стоящего рядом божества.
— Пообещай мне, — Се Чжи крепко сжал ладонь Сены, — что игроки не почувствуют никакой разницы с реальным миром. Вообще никакой.
Нынешние VR-игры напоминали парад уродцев: модели гнулись под неестественными углами, а головы то и дело отваливались от туловищ. Если их мир окажется безупречен, он просто сметёт всех конкурентов.
Сена с лёгким недоумением посмотрел на их сцепленные руки.
"Разве этот мир может быть ненастоящим?"
И пока сетевые баталии вокруг невиданного проекта разгорались всё жарче, игроки внезапно осознали страшное: у игры даже не объявлен закрытый бета-тест.
Сеть моментально запестрела вопросительными знаками:
«Вы там совсем ошалели?! Нарисовали такой шедевр и даже надкусить не даёте?!»
Вскоре официальную страничку «Континента Тина» затопила волна самой тёплой и душевной «заботы»:
«Слушайте, пиарить несуществующую игру — это, наверное, адский труд, да?»