— Я знаю, — с лёгкой улыбкой проговорил Се Чжи, глядя на Сена, всё ещё касавшегося губами тыльной стороны его ладони.
Чтобы выманить змею из норы, Се Чжи намерен был сделать всё возможное для собственной безопасности. К тому же у него имелись игроки. И хотя Империя Света лежала далеко от владений Лител, великий архимаг Луис мог активировать портал и перебросить десятерых выбранных бойцов.
Игровая система отобрала десятку сильнейших, поручив им под видом служанок и гвардейцев охранять правительницу. В эту группу вошли Тяньци Мухэ, Цюймин Чжэньнань, Дадзяо Мэнмэй, а также главный задрот сервера — Нэнгань Вэйшэньмэ Яо Кэ, успевший изучить все доступные заклинания ради титула первого мага континента Тина.
— Главное, чтобы ты сам отчётливо отдавал себе в этом отчёт, — произнёс Сена, поднимая взгляд.
Се Чжи тихо усмехнулся:
— Не волнуйся, я слишком дорожу своей шкурой. Человеку отмерено от силы пара-тройка десятков лет, и за этот короткий срок я хочу, чтобы твои мысли и взгляд принадлежали лишь мне. Хочу безраздельно владеть тобой все эти немногие годы.
Вечность Се Чжи не прельщала. Ему вполне хватало желания достойно прожить отведённый человеческий век. Если бы он завтра сгинул из-за собственной глупости, то как бы смог и дальше единолично занимать место в сердце бессмертного бога?
Сена поднялся и молча посмотрел на него сверху вниз. Лишь когда пауза затянулась, прекрасный бог тихо спросил:
— Ты и впрямь не жаждешь вечной жизни?
Правитель был любимцем Творца, и если бы он только пожелал, бог даровал бы ему бессмертие.
Се Чжи опустил веки, перебирая и поглаживая пальцами собственные золотистые локоны.
— Не думаю, что мне под силу удерживать бога подле себя целую вечность.
Человеческий век — предел его возможностей. Се Чжи не верил, что после обретения равного божественному бессмертия их чувства не остынут, не превратятся со временем в сухую, формальную привычку.
В следующее мгновение тёплая ладонь коснулась его щеки, заставляя поднять лицо.
— Под силу, — тихо, но твёрдо произнёс бог.
Се Чжи мягко смахнул его руку и сощурился:
— Вот как?
Сена ничего не ответил, лишь молча посмотрел на него разноцветными глазами — золотым и чёрным. Но в этом молчании читалась непреклонная уверенность: у него получится.
Уголки губ бога едва заметно изгибались. В конце концов, разве он уже не признал его перед Владыкой Архангелов как второго хозяина Небесного царства?
— Завтракай, — Сена подвинул ближе пиалу со сладким тофу, к которому Се Чжи успел лишь притронуться.
— Покорми меня, — наклонил голову Се Чжи, привычно улыбаясь.
Завтрак тянулся в неторопливой, ласковой нежности. Увидишь эту сцену любой из игроков — неминуемо содрогнулся бы от такой слащавости.
* * *
В это же время у дверей кабинета ректора Королевской академии магии Империи Лител собралась десятка сильнейших игроков сервера. Им достался скрытый квест, доступный лишь верхушке рейтинга: отправиться через телепорт великого архимага Луиса прямо в Воздушный сад Императрицы.
— Недарма я пахал сутками без сна и отдыха! — радовался Цюймин Чжэньнань. — Наконец-то не придётся торчать в дворцовом карауле! Летим на личном телепорте охранять Её Величество прямо в небесах!
— Защитить Императрицу — наш священный долг! — подхватил Дадзяо Мэнмэй.
Они переглянулись. Преданные фанаты правительницы не намерены были сдаваться: они горели желанием лично порвать Церковь Света, перебить тварей Бездны и отомстить за свою госпожу.
Дверь кабинета отворилась. Ректор Луис и профессор фармакологии Екатерина уже ждали их внутри.
— Сегодня утром Её Величество передала через дворецкого Сена, что выбрала десятерых храбрецов для своей защиты, — произнесла Екатерина, прижимая к груди волшебную палочку. — Полагаю, это вы?
Цюймин Чжэньнань и остальная группа дружно закивали.
Екатерина улыбнулась и повернулась к ректору:
— Как хорошо, что я проявила дальновидность и заранее начертила приёмный контур в Воздушном саду. Это сбережёт вам немало сил.
Телепортационная магия требовала колоссальных затрат энергии. Если для отправки письма требовалась условная единица маны, то перемещение живого человека с потрохами сжигало целую тысячу. Наличие готового приёмного контура на той стороне существенно облегчало задачу мага.
Луис со слабым кивком улыбнулся.
Глядя на спокойные лица персонажей, Цюймин Чжэньнань лишь вздохнул про себя. Жители этого мира явно не обладали той информацией, которой владели игроки, и понятия не имели, что Её Величество лежит без сознания после покушения.
— Следуйте за мной, — архимаг поднялся из-за резного стола красного дерева и подошёл к книжному стеллажу.
Стоило ему потянуть за один из фолиантов, как часть стены за столом бесшумно отъехала в сторону, открывая проход. В тайной комнате не было ничего, кроме огромного, вычерченного на полу магического круга. Сложная, изысканная вязь знаков наливалась в темноте мягким свечением.
Нэнгань Вэйшэньмэ Яо Кэ, главный отличник академии, с первого взгляда распознал заклинание высшего порядка. При достаточном запасе маны такой контур мог перебросить целую армию. К сожалению, Луис был всего лишь архимагом, и его сил хватало от силы на десяток-другой человек.
— Входите, дети мои, — добродушно пропыхтел седобородый старик.
Игроки переглянулись и одновременно ступили на светящийся узор.
— Советую держаться за руки, — с улыбкой напутствовала Екатерина.
Подсказкам профессора следовало верить безоговорочно: каждый в академии знал, что бывает с теми, кто не слушает её на занятиях по зельеварению. Десятка тут же составила крепкую цепь.
Убедившись, что всё готово, архимаг направил поток силы в узоры.
Семиконечная звезда и лунные символы в центре круга стремительно раскрутились. Сеть линий вспыхнула слепящим светом, и в следующее мгновение поток белого пламени поглотил игроков. Цюймин Чжэньнань ощутил, как всё тело обдало невыносимым жаром, словно душу силой вырывали из плоти. Инстинкт заставил его мёртвой хваткой вцепиться в пальцы соседей.
Когда вспышка угасла, игроки оказались в чаше приёмного контура внутри Воздушного сада. От головокружения и слабости в ногах они удержались на ногах лишь потому, что продолжали судорожно цепляться друг за друга.
— Вы прибыли, — раздался холодный голос.
За пределами круга стоял Сена. Указав на сложенные неподалёку комплекты одежды, он сухо распорядился:
— Переодевайтесь в наряды гвардейцев и служанок. Займёте посты вокруг покоев Её Величества.
Цюймин Чжэньнань, забыв о дрожащих коленях, подался вперёд:
— Уважаемый дворецкий Сена! Молю, скажите, как Императрица?! Встречные небылицы гласят, будто крови пролилась целая река!
При мысли о том, что белоснежное платье правительницы было залито алой кровью, Цюймин Чжэньнань готов был сам лечь под клинок. Он-то игрок, возродится, а вот важный ключевой персонаж может погибнуть навсегда!
Сена с молчаливым отчуждением оглядел рыдающего в три ручья игрока, не сразу сообразив, как отвечать.
«Её Величество» прекрасно себя чувствовал: отменно ел, сладко спал и непрерывно измышлял новые способы вить из своего дворецкого веревки.
— С ним всё в порядке, — наконец выцедил Сена.
Цюймин Чжэньнань мгновенно утёр сопли:
— Слава богу! Я знал, что Её Величество справится с любыми бедами!
Сена оставил это высказывание без комментариев. Тяжёлые раны Се Чжи были исключительно его собственной затеей, пусть и полезной: это помогло перешагнуть через давние кошмары, и теперь никакие твари из Бездны не смогут смутить его разум.
— А мне можно прислуживать лично подле Её Величества? — воодушевлённо уставился на него Цюймин Чжэньнань.
Остальные девять игроков дружно посмотрели на него как на смертника.
В следующую секунду температура в комнате резко упала, а Сена одарил нахала таким ледяным взглядом, что у того перехватило дыхание. Не успел Цюймин Чжэньнань сдать назад, как Тяньци Мухэ мгновенно зажал ему рот ладонью.
«Дурачина! Даже если ты фанатеешь по Императрице, не смей ляпать такое на глазах у её фаворита! Скажи спасибо, что Сена тебя прямо здесь не испепелил!»
— Переодевайтесь и занимайте позиции, как я указал, — ровным тоном продолжил бог. — Враг начнёт действовать завтра утром. Ваша задача — любой ценой защитить Её Величество.
С этими словами Сена развернулся и вышел.
Едва дверь за ним закрылась, Тяньци Мухэ отпустил товарища.
— Ты совсем страх потерял? Невидимую связь между дворецким и Императрицей только слепой не заметит!
Цюймин Чжэньнань тихо зашмыгал носом, оплакивая рухнувшую мечту стать фаворитом монархини.
— Хватит соплей, переодеваемся и на точки, — подвёл итог Нэнгань Вэйшэньмэ Яо Кэ.
Игроки быстро облачились в ливреи и доспехи, после чего рассредоточились вокруг императорских покоев, готовые к засаде.
* * *
В то же время глубоко в темноте Владыка Демонов Похоти выслушивал донесение своего слуги. Тот сумел вселиться в повара, закупавшего продукты для Воздушного сада, и выведал, что дворецкий Сена каждое утро лично отправляется на кухню, дабы приготовить для Императрицы особые кушанья.
Черноволосый демон с фиолетовыми глазами задумчиво постучал длинными пальцами по подлокотнику тёмного трона.
— Мало. Этого всё ещё мало.
Кухня располагалась слишком близко к покоям. Если Сена заподозрит неладное, вылазка провалится: Императрицу убить не удастся, а сам нападающий попадет в ловушку.
— Ваше Высочество считает, что нам всё же стоит ударить по Владыке Архангелов? — осторожно уточнил подчинённый. — Но... пусть сейчас Арфи и заперт в смертном теле, а его магия слабее прежней, нам с ним всё равно не сладить.
Монстры питали к Арфи суеверный ужас. Именно он когда-то одним взмахом меча испепелил стотысячное войско демонов и сбросил их повелителя на самое дно Бездны.
— Если пошлю вас, бездарей, Арфи перебьёт всех за пару мгновений, и Бог Света даже не почешется, чтобы его спасать, — с презрительной ухмылкой процедил Адлайд. — Здесь нужен иной подход. Выйти должен Белиар.
Он повернул голову к непроглядным теням в углу зала и улыбнулся:
— Я ведь прав? Владыка Глупости и Мудрости, бывший наставник Владыки Архангелов?