— Мыслить шире? Это как вообще? — Игроки надолго погрузились в раздумья. Чего на самом деле добивается Её Величество?
Пока геймеры судорожно пытались постичь глубину правительственного замысла, Се Чжи без лишнего шума прибрал к рукам чертежи стекла и цемента, щедро отсыпав рационализаторам очков вклада.
Хотя в этом мире стекло уже знали, технология оставалась дорогой и неэффективной — прозрачными панелями могли позволить себе пользоваться разве что высшие аристократы. Рецепт же, выданный игроками, требовал минимальных затрат. Пусти его в производство на мануфактурах королевской короны — и казна станет пополняться сама собой.
А уж цемент и вовсе был неоценимым козырем в строительстве государства. «Хочешь разбогатеть — сначала построй дорогу». Надежное покрытие не только увеличит скорость передвижения купцов и войск, но и сократит потери зерна при транспортировке.
Се Чжи, рассматривая наброски составных смесей, уже прикидывал, какие именно транспортные артерии нужно связать в первую очередь, чтобы превратить империю Лител в единый, четко работающий организм.
Пока он размышлял, кому доверить составление чертежей для главных магистралей, среди игроков разгорелся жаркий спор.
— Слушайте, — подал голос Дадзяо Мэнмэй, высунувшись из толпы. — А может, нам сразу скрафтить для императрицы ядрёный гриб? Ну, чтобы разом зачистить весь континент?
Наступила тишина. Соратники посмотрели на него с немым укором, пока кто-то с сумрачным видом не поинтересовался:
— Ты хотя бы представляешь, как собирается ядерное оружие?
В реале технологии создания оружия массового поражения охраняются строже любых государственных тайн. Обычным людям, далеким от секретных лабораторий, о сборке таких штук известно ровно ничего.
— Не-а, — с легким сердцем признался Дадзяо Мэнмэй. — Но среди нас ведь наверняка найдутся технари!
Народ только тяжело вздохнул. Даже если предположить, что в их игру затесался реальный ученый из оборонки, слив подобных чертежей в виртуале тянул бы на прямую измену родине. Идею с «грибом» единодушно забраковали.
Засевший на троне Се Чжи молча наблюдал за этой дискуссией. Идея выжечь врагов ядерным пламенем выглядела соблазнительно, но он прекрасно понимал: секретных технологий от игроков ждать не стоит. На данном этапе ему хватило бы парового двигателя и пары десятков фитильных мушкетов — большего он пока и не требовал.
В итоге игроки пришли к более реалистичным вариантам, начав перебирать устройства, создаваемые из доступных материалов. И постепенно до них дошло, о каком «широком масштабе» говорилось.
Широкий масштаб — это конвертация базовых научных теорий в реальную производственную силу! А значит, единственное, что они могли предложить прямо сейчас с гарантией быстрой реализации — это достижения Первой промышленной революции.
На ум сразу пришли прялка «Дженни» и паровой двигатель. Прялка взвинтила бы производительность ткачей в разы, а двигатель работал на угле. Уголь в Лителе добывали в достаточных количествах, пусть и использовали по старинке — в основном для отопления замков зимой.
Вскоре перед Императрицей легла пара подробнейших чертежей с пошаговыми инструкциями и пояснениями, для чего предназначена каждая деталь.
— Отлично, — губы Се Чжи тронула яркая довольная улыбка.
Он поднял глаза на стоявших перед ним геймеров:
— Если я выделю вам лучших королевских мастеров, сумеете собрать этот «паровой двигатель» за месяц?
В тот же миг в интерфейсах игроков вспыхнуло системное уведомление.
[Обнаружена новая задача: Изготовление парового двигателя]
[Описание: Паровой двигатель — первенец промышленной революции далёкого мира. Его появление станет точкой невозврата, направляющей историю континента в совершенно иное русло.]
[Срок выполнения: 1 месяц]
[Личная награда: 50 000 очков вклада]
[Общая награда для всех игроков: 1 000 очков вклада]
[Примечание: В случае просрочки награда будет сокращена вдвое.]
Собрать рабочий паровой агрегат за тридцать дней — задача невероятно сжатая. Но ведь они стояли на плечах гигантов, не тратя годы на пробные ошибки, да и королевские кузнецы поступали в их полное распоряжение.
Игроки без колебаний приняли вызов.
— Жду хороших новостей, — улыбнулся Се Чжи и подписал указ, дававший им полную свободу действий на королевских мануфактурах.
Подхватив поручение, отряд восторженных крафтеров помчался искать выделенных им ремесленников. А Дадзяо Мэнмэй сразу побежал на форум хвастаться, как легко они срубили куш в пятьдесят тысяч очков.
Форум взревел от зависти. Кто-то досадовал, что упустил такой жирный кусок, а кто-то самоуверенно заявлял, что прямо сейчас нарисует чертеж двигателя внутреннего сгорания и перехватит куш.
На эти выпады Дадзяо Мэнмэй лишь снисходительно хмыкал: Императрице нужно то, что можно запустить в производство прямо сейчас. Паровой котел — лишь промежуточная ступень, но без нее до высоких технологий не добраться.
Впрочем, нашелся упрямец, который тут же притащил Се Чжи эскизы ДВС, заявив, что его изобретение в тысячи раз превосходит громоздкие паровые машины.
Се Чжи внимательно изучил наброски, после чего с мягким любопытством спросил:
— И на каком же топливе работает эта замечательная конструкция?
— На бензине или солярке, разумеется! — гордо отчеканил игрок.
Се Чжи чуть прищурился:
— А что это за вещества?
Игрок застыл. До него только сейчас дошло, что в этом мире еще никто не занимался нефтепереработкой. Возможно, черная маслянистая грязь и сочилась где-то из-под земли, но о ее свойствах никто не имел ни малейшего понятия.
— Ну... это такое жидкое ископаемое топливо. Оно гораздо эффективнее угля, — пробормотал поникший изобретатель.
Се Чжи постучал пальцем по столу, о чем-то размышляя, и наконец произнес:
— Желаешь отправиться на поиски этой вашей «нефти»?
И перед игроком тут же развернулось окно.
[Обнаружена новая задача: Поиск новых источников энергии]
[Описание: Найти месторождение нефти и организовать добычу.]
[Срок выполнения: Не ограничен (допустимо кооперироваться с другими игроками)]
[Награда за обнаружение нефти: 500 000 очков вклада]
[Дополнительная награда за сборку двигателя внутреннего сгорания: 100 000 очков вклада]
Парень едва не поперхнулся воздухом. Почему его отправляют геологическим разведчиком?! Он же понятия не имеет, как искать нефть!
Но полмиллиона очков вклада... Это в десять раз больше, чем за весь паровоз!
Глотая слезы и отчаянно мечась между ужасом и восторгом, игрок судорожно подтвердил прием квеста.
«Мамочки... Если я сейчас пойду гуглить "геология для чайников", не поздно будет?!»
Се Чжи, сжалившись над несчастным, дал невнятному разведчику подсказку:
— Говорят, госпожа Екатерина из Королевской академии магии объездила немало стран. Порасспрашивай ее. Возможно, она встречала в своих путешествиях нечто подобное.
Глаза игрока вспыхнули. Он мгновенно ушел в оффлайн — штудировать признаки нефтеносных пластов, чтобы затем пытать вопросами ученую чародейку.
После этого урока желающих предлагать опережающие время технологии поубавилось. Все поняли: без базовой промышленности попытки перескочить через эпохи обречены на провал.
В кабинет Се Чжи посыпались более практичные вещи: усовершенствованные методы варки стали, технологии изготовления качественной бумаги, печатные станки и гидравлические ткацкие рамы.
Се Чжи щедро щелкал кошельком, раздавая награды за каждый действительно полезный чертеж.
Уже на выходе Тяньци Мухэ задержался у дверей и обернулся:
— Ваше Величество! Как только закончим с паровиком, у меня будет для вас еще куча схем!
Зрители на его стриме тут же зашлись в праведном гневе. Ах ты хитрая собака! Решил напрямую подлизаться к НПС, чтобы монополизировать выдачу изобретений!
Тяньци Мухэ лишь ухмыльнулся в камеру:
— Качать репутацию у ключевых фигур надо уметь, пацаны. Скажи же, главный любимчик Императрицы? — он пихнул локтем стоящего рядом Цюймин Чжэньнаня.
Тот, надо сказать, ради карьеры проявил феноменальное рвение — выслужился уже до командира отделения в Королевской гвардии.
— Все так, — с нескрываемым злорадством подтвердил Цюймин Чжэньнань. — Чем выше лояльность, тем охотнее маги преподают тебе заклинания. А вот те умники, которые пытались отдубасить ассистентов архимага... — он ухмыльнулся еще шире, — те теперь в академии персонажи нон грата. К ним даже не поворачиваются.
В чате прошел стон: «Чёрт! Эти НПС реально помнят обиды?!»
* * *
Когда последний игрок покинул залу, в кабинете воцарилась тишина. Се Чжи выудил из общей стопки листов рецепт цемента.
— Зови стариков из Кабинета министров, — не поворачивая головы, распорядился он.
Сена молча кивнул и отправился в крыло, где заседали государственные чиновники.
Спустя полчаса министры выстроились перед столом правителя. Выглядели они паршиво: одни нервно переминались с ноги на ногу, другие смотрели в пол с полнейшим апатичным отчаянием. Впрочем, совсем уж раздавленным казался только один — Майлс Уайлд, глава городской стражи.
С тех пор как в столицу вернулся принц Херман и забрал верховный контроль над войсками, замглавы стражи сменился на человека Хермана, а самого Майлса постепенно вытеснили из всех реальных дел. Ныне он оставался лишь свадебным генералом.
— Все в сборе, — Се Чжи сложил пальцы замком, окинув собравшихся долгим взглядом.
Кортис, временный глава финансового ведомства, едва не повалился на колени. После пары жестких разговоров с правителем у него развился стойкий страх перед этим кабинетом.
— Ознакомьтесь, — Се Чжи пустил по столу листок с составом цементной смеси.
Министры принялись передавать документ из рук в руки. Там содержались не только пропорции, но и способы применения. Когда сановники дошли до строчек о низких затратах и возможности строить монолитные дороги, их глаза вспыхнули.
Каждый из них обладал достаточным умом, чтобы оценить перспективу. Но почему Императрица так легко раскрывает им столь драгоценную технологию? Не боится утечки?
Словно прочитав их мысли, юный монарх ледяным тоном произнес:
— Слив технологии на сторону будет расцениваться как государственная измена. Со всеми вытекающими.
По спине чиновников пробежал морозный сквозняк.
Разумеется, за утечку рецепта цемента Се Чжи не стал бы рубить головы за измену, но министры должны были зарубить себе на носу: королевские секреты — не предмет для торга.
— Чего именно желает Ваше Величество? — подал голос министр внутренних дел Джайс Турс.
Хотя замысел с дорогами лежал на поверхности, субординация требовала задать этот вопрос.
Се Чжи поднялся с кресла и подошел к настенной карте континента:
— Я хочу построить сеть мощеных трактов. Они должны связать все ключевые города и крепости Литела.
Масштаб задумки заставил сановников ахнуть. Империя была огромна, подобная стройка вылилась бы в циклопический проект!
А Кортис и вовсе побледнел как полотно. Предыдущий министр финансов, Райан Санд, попытался воспротивиться перестройке городской канализации — и где он теперь? Если он, Кортис, начнет возражать против магистралей, не отправится ли следом?
Се Чжи приметил его виселичный вид:
— Кортис? У тебя есть возражения?
При звуках этого голоса чиновник едва не соскользнул на паркет.
— Ваше Величество! — взмолился он, изобразив самую честную и глубокую скорбь. — В прошлые годы военные кампании принца Хермана истощили казну до последнего золотого! А недавние работы по переустройству столичных стоков забрали остатки! У нас просто нет средств на подобные тракты!
Он буквально плакал, доказывая, что готов грудью лечь за начинания монарха, но проклятая казна пуста как барабан!
Се Чжи подпер подбородок рукой, с нечитаемым выражением взирая на стенающего министра. Тот замер, боясь выдохнуть.
— На землях феодалов дороги построят сами дворяне за свой счет, — наконец спокойно произнес Се Чжи. — А государственные участки профинансирует казна.
Кортис утер пот со лба. Увы, даже так денег не хватит. К тому же знатные лорды вряд ли захотят раскошеливаться на какие-то там тракты.
Се Чжи прекрасно понимал узкие места своего плана. Но в его распоряжении уже находились технологии стекловарения, прялки «Дженни» и гидравлические ткацкие станки. Все это в кратчайшие сроки принесет колоссальные деньги.
— А что до нехватки средств... — начал было Се Чжи.
Джайс Турс, решив проявить инициативу, тут же выпалил:
— Можно поднять поземельный налог!
Се Чжи медленно перевел на него тяжелый, темный взгляд. Министр тут же осекся и вжал голову в плечи. Разве раньше в подобных случаях поступали иначе?
Оглядев одобрительно кивающих чиновников, Се Чжи внутренне вздохнул. Эти люди были родовитыми дворянами до мозга костей. Они органически не способны сопереживать простолюдинам. В них нет ни капли той чиновничьей выучки Поднебесной, где просвещенные мужи хотя бы на словах пеклись о народе.
— Повышать налоги мы не будем, — отрезал Се Чжи. — Недостачу я закрою другими способами.
Сановники переглянулись, не понимая, откуда монарх намерен выжать золото, но перечить никто не дерзнул.
— Подготовку к строительству начать немедленно. Первую магистраль тяните от города Данлань к столице, — отдавая распоряжения, Се Чжи протянул Кортису свод требований к будущему тракту. В его представлении трасса должна была иметь ширину минимум в восемь полос.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — склонил голову Кортис, уже подсчитывая в уме, на сколько миль хватит последних медяков.
— На этом все. Министр иностранных дел — останься. Остальные свободны.
Старый Джонатан вздрогнул. Коллеги одарили его сочувственными взглядами и поспешно ретировались из кабинета.
Оставшись наедине с правителем и молчаливым дворецким, дипломат затаил дыхание. В его голове пронеслась вереница тревожных мыслей: не натворил ли чего его младший сын? Не запятнал ли он сам честь дипломатического корпуса?
Он ведь был обычным чиновником, далеким от борьбы за трон. За что его казнить? Если уж кого и убирать, то в очереди перед ним стоят министр внутренних дел и глава стражи!
Пока старик изнывал от тревоги, Се Чжи неторопливо произнес:
— Я слышал, роду Джонатан принадлежит крупнейшая стекольная мануфактура в империи?
Старик вздрогнул и истово выложил:
— Да, Ваше Величество! Это так!
В душе дипломата все похолодело. Дьявол! Какая тварь донесла Императрице про его заводик?! Она наверняка хочет его отжать!
Се Чжи тем временем вытянул из стопки тонкий листок бумажки. Старик еще не знал, какая невероятная бумага оказалась перед ним.
Рецепт игроков снижал себестоимость производства практически до нуля, позволяя получать стекло чистейшей кристальной прозрачности.
В нынешнюю эпоху стеклянные изделия встречались в домах знати, но идеально прозрачные листы оставались бесценной редкостью. Лишь королевский замок мог позволить себе цельную стеклянную оранжерею — роскошь, недоступная даже правителям мелких сопредельных государств.
Когда Джонатан пробежал глазами по строчкам, сердце его бешено заколотилось:
— О Пресвятой Бог Света... Это... Это не ошибка?!
Если делать все строго по инструкции, себестоимость упадет на порядок, а продавать этот кристальный материал можно будет дороже ювелирных камней! Это же сотни процентов чистой прибыли!
Се Чжи, откинувшись на спинку кресла, постучал пальцами по подлокотнику:
— Прибыль делим семьдесят на тридцать. Семьдесят процентов — короне.
— Ваше Величество... — лицо дипломата вытянулось от боли. Он даже не сомневался, кому достанутся семьдесят процентов.
— Если господина Джонатана не устраивают условия, я могу предложить этот секрет другому дворянскому дому, — небрежно ронял Се Чжи. — Я обратился к вам лишь потому, что у вас есть готовое оборудование.
Старый министр сжал зубы:
— Семьдесят на тридцать! Я согласен!
— Разумное решение, — улыбнулся Се Чжи. — Можете идти.
Дипломат устремился к выходу с такой скоростью, словно за ним гнались гончие Бездны.
В кабинете снова воцарился покой. Се Чжи вытащил следующий листок — технологию производства изысканной бумаги.
В этом мире уже знали бумагу, но использовали ее вперемешку с тяжелым пергаментом и ломким папирусом. Гладкой, белой как снег и долговечной рисовой бумаги местная цивилизация еще не видела.
На этой бумаге Се Чжи не планировал зарабатывать напрямую. Он собирался приказать рабочим добавлять в массу цветочные лепестки, парфюмерные отдушки и изящные водяные знаки, создав для аристократов очередную маркетинговую ловушку.
— Мои личные письма и приглашения отныне будут писаться только на такой бумаге, — с улыбкой проговорил Се Чжи. Как верховный аристократ и крупнейший землевладелец, он был просто обязан задавать тренды высшему свету. — Остальное отдай королевским ремесленникам.
Он сдвинул стопку листов Сену.
Сена, пробежав глазами по чертежам, заметил:
— Продажа бумаги и стекла не перекроет расходы на тракты.
Инфраструктурные проекты были настоящими бездонными бочками для золота.
— Эх... Бог Света, пошли мне золотой рудник! — Се Чжи драматично воздел руки к потолку. — Хочу жить на золотой жиле!
Сена смерил его прохладным взглядом:
— Денег все еще мало.
— Ничего, мы пострижем овечек, — Се Чжи прищурился, и в его глазах заплясали бесовские искры. — Наши дворяне такие жирные и упитанные... Немного шерсти с них не убудет.
— И как же ты собираешься их «стричь»? — уточнил Сена, убирая документы.
Се Чжи ткнул пальцем себе в грудь:
— Я — Яэрвэйт, Императрица Литела, земное воплощение Бога Света и по совместительству беглая святая дева Церкви. Неужели в моем дворце не может стоять статуя Бога Света из чистого золота? К тому же у Церкви есть право на десятину. Разве я, как законный голос Господа, не могу затребовать десятую часть дохода дворян за этот год?
Сена мгновенно раскусил схему: Се Чжи намеревался собрать «золото на статую» и пустить его на постройку трактов.
— И как ты планируешь скрыть, что статуя вовсе не из чистого золота? — спросил дворецкий.
— А мы сделаем глиняный каркас и покроем его сусальным золотом. У нас на родине все статуи Будды так делают, — расхохотался Се Чжи.
Сена на мгновение зажмурился:
—... Сделай хотя бы из мрамора с позолотой.
Спустя три дня знатные дома столицы получили изящные конверты. Нежно-розовая бумага пахла розами, а на свету преломлялась изысканными узорами. Изнеженные аристократы приходили в неописуемый восторг от такой роскоши.
А Сена, выводивший каждое приглашение каллиграфическим почерком, только вздыхал. Он-то знал: этот коварный правитель решил обобрать доверчивых дворян не один, а два раза подряд.