Ступая по мелководью журчащих ручьев и продираясь сквозь густые лесные чащи, всадница мчалась во весь опор. Еще до наступления рассвета, пока ночной туман не успел осесть на траву утренней росой, девушка остановила своего черного коня перед воротами столицы.
Спрыгнув с седла легким, отточенным движением, она смахнула со лба прядь волос и глубоко вздохнула, глядя на возвышающийся перед ней величественный город.
Королевская гавань, воздвигнутая на исполинском остове древнего белого дракона, поражала монументальным величием. На фоне этих белокаменных стен любой человек казался лишь ничтожной песчинкой. Именно здесь, у подножия драконьих костей, берет свое начало мечта Крис.
Она не раз приезжала в столицу вместе с отцом, но никогда еще ее сердце не трепетало так безудержно. Крис не ведала, что ждет ее впереди, но была твердо намерена доказать Императрице свою ценность. Чем она хуже этих мужчин? Ничем.
Девушка судорожно сжала в руке свиток — Указ о найме талантов, выданный лично правительницей. Крис требовалось пробиться к Её Величеству как можно скорее. Местный градоначальник, созывавший умельцев по велению двора, набирал исключительно мужчин — кандидатуру Крис он даже не стал рассматривать. Войти во дворец в составе официальной депутации ей не светило.
А значит, оставался лишь один путь: действовать на свой страх и риск. К тому же из дома вот-вот мог примчаться отец. Только получив высочайшее признание Императрицы, Крис сумеет вырваться из-под деспотичной опеки семьи.
Утренний туман постепенно рассеивался. Оставив коня на попечение конюха в ближайшем постоялом дворе, Крис переоделась.
Вместо мужского платья она облачилась в длинный наряд — изящный, свободный, без громоздких каркасных кринолинов. В нем можно было легко бежать, слегка приподняв подол. Впервые примерив подобный фасон, Крис сразу поняла, почему Императрица отдавала предпочтение именно такой одежде.
Подойдя к зеркалу, она высоко собрала волосы, придавая своему облику собранный и решительный вид. Оставшись довольной увиденным, девушка подхватила свиток с указом и устремилась к королевскому дворцу.
Именно в этот час придворная знать и министры покидали дворцовые покои после утренней аудиенции. И когда среди щеголеватых, исполненных собственного достоинства аристократов появилась Крис с императорским указом в руках, она выглядела абсолютно чужеродно.
Переведя дух, девушка выпрямила спину и громко, на всю площадь, произнесла:
— Я прошу аудиенции у Её Величества! Я прибыла, чтобы пройти испытание и поступить на службу к Императрице!
Пойти на подобный шаг было полнейшим безумием. Прийти к королевскому дворцу в женском платье, открыто заявляя о своих притязаниях? Что, если Императрица откажется ее принять? Что, если ее просто казнят прямо на этих ступенях? Время утекало, как песок сквозь пальцы. Крис поставила на кон собственную жизнь — это был единственный шанс.
Выходящие из ворот лорды и чиновники замерли. Взгляды, брошенные на просто одетую простолюдинку, мгновенно налились гневом и презрением.
— Откуда взялась эта сумасшедшая?! — провизжал один из аристократов. — Эй, стража! Где стража?! Уберите ее отсюда!
— Нет! Я не уйду! — отчаянно закричала Крис, вырываясь из рук подбежавших гвардейцев. — У меня императорский указ! В нем ни словом не сказано, что женщинам запрещено участвовать в отборе!
Завидев в ее руках свиток, дворяне пришли в еще большее исступление. Несколько дней назад Се Чжи — под именем Императора Бертона — публично принес извинения у стен Собора Святого Света, позволив своей чиновнице произнести речь перед народом. С тех пор их собственные жены и дочери словно с ума свалились: стали пристально следить за семейными расходами и оберегать свое приданое — те самые деньги, на которые аристократы давным-давно разинули рты.
Если эта девица сейчас действительно получит аудиенцию и урвет чиновничью должность, будет создан чудовищный прецедент. Женщина на государственной службе — это же звонкая пощечина каждому дворянину в империи!
— Не переживай, милочка, — издевательски ухмыльнулся аристократ, — Императрицу ты уже не увидишь.
Он не знал, какими талантами обладает эта девчонка, но раз у нее хватило дерзости явиться к дворцовым воротам, одаренность у нее явно имеется. А значит, надо задавить ее в зародыше.
Крис уже прощалась с жизнью, когда путь гвардейцам перекрыла высокая фигура.
— Вы служите Её Величеству или этому почтенному дворянину? — рявкнул Цюймин Чжэньнань, заступаясь за девушку. — А ну брысь отсюда! Взыскание получать!
Стражники растерянно переглянулись, перевели взоры с капитана гвардии на знатного господина и предпочли ретироваться, чтобы не накликать беду.
— Ты как, цела? — Цюймин Чжэньнань помог подняться обескураженной Крис. — Не бойся, я уже послал за Императрицей.
— Что-о?! — визгливо взвыл аристократ, осекаясь от неожиданности. — Ты смеешь беспокоить Её Величество из-за такой мелюзги?!
В его голосе проскользнули панические нотки. Он даже забыл заготовленные слова, которыми собирался смешать стражника с грязью.
— Ты у меня доиграешься! — прошипел дворянин, уставившись на капитана. — Какой-то жалкий капитанчик королевской гвардии... Уж я найду способ с тобой расправиться!
Как истинный игрок, которому море по колено, Цюймин Чжэньнань ни капли не испугался. Гордо задрав подбородок, он отрезал:
— Я — верный пёс Её Величества номер один! А вот тебе стоит трижды подумать, как бы я не шепнул Императрице пару ласковых слов о твоих проделках.
Крис, еще секунду назад дрожавшая от страха:
«...»
«Вот уж воистину... верный пёс Её Величества», — промелькнуло у неё в голове.
Опешивший от такой наглости аристократ оглянулся на своих соратников в поисках поддержки. Но те лишь поспешно отвели взгляды, делая вид, будто знать его не знают. Еще минуту назад они поддакивали его приказам прогнать девчонку, а теперь трусливо отступили в сторону.
— Ах вы!.. — задохнулся от возмущения лорд, но договорить не успел.
Тяжелые дворцовые двери распахнулись. Из проема выплыла статная, грациозная фигура.
Се Чжи шел по каменным ступеням, слегка постукивая каблуками. На нем было роскошное белое платье с золотым шитьем. Лицо правителя выражало холодное высокомерие; легкая ухмылка на губах не затрагивала ледяных глаз, вызывая стойкое ощущение, будто Императрица откровенно насмехается над всем миром.
Едва эта величественная фигура ступила на лестницу, у спесивого аристократа подкосились колени.
Крис же не могла оторвать взгляда от стоящей на возвышении правительницы. Столь уверенная, абсолютная власть! Она сияла, подобно солнцу на небесах, и ничто в мире не могло затмить этот ослепительный свет.
«Если такова наша Императрица... я готова служить ей до последнего вздоха», — пронеслось в душе девушки.
— Слышал я, у ворот моего дворца творится нечто чрезвычайно любопытное, — Се Чжи распахнул изящный веер и слегка наклонил голову, глядя сверху вниз на подобострастно согнувшегося виконта.
Этот мелкопоместный дворянин пробился ко двору лишь благодаря дочерям, которых удачно пристроил — кого замуж за богатых лордов, кого в любовницы к влиятельным вельможам.
— Ничего особенного, Ваше Величество! — лебезил виконт, утирая холодный пот. — Всего лишь сумасшедшая девка подняла крик у ворот. Я лишь велел страже убрать ее, дабы не осквернять ваш взор.
— Неужели? Только и всего? — Се Чжи тихо усмехнулся. В его изумрудных глазах блеснул морозный иней, в котором не было ни капли тепла.
Колени виконта окончательно подогнулись, и он с глухим стуком шмякнулся на камни.
Правитель лишь качнул головой и перевел взгляд на Крис, стоявшую за спиной Цюймина Чжэньнаня со слегка растрепанными волосами.
— Юная леди, не угодно ли вам рассказать, что здесь произошло на самом деле? — мягко спросил Се Чжи. На его губах заиграла улыбка, а в зеленых глазах пробежала теплая волна, словно ласковый весенний ветерок коснулся глади пруда.
«М-да... — мысленно хмыкнул Цюймин Чжэньнань. — В искусстве двойных стандартов нашей Императрице нет равных».
Встретившись взглядом с владычицей, Крис гордо подняла подбородок и твердо произнесла:
— Ваше Величество, я пришла по кличу вашего Указа о найме талантов. Я желаю служить вам!
Улыбка Се Чжи стала еще ярче и искреннее.
— И почему же ты в таком плачевном виде?
— Этот господин пытался помешать мне встретиться с вами и приказал стражникам утащить меня...
— Указ о найме талантов — дело мужское! — перебил ее стоящий на коленях дворянин, пытаясь оправдаться. — Куда ты со своим суконным рылом лезешь?! Кричишь у дворца, как безумная! Я велел убрать тебя лишь из уважения к Её Величеству!
Се Чжи небрежно вертел в пальцах веер, выслушивая этот сбивчивый поток речи, после чего равнодушно заметил:
— Выходит, ты самоуправно распоряжаешься моей гвардией исключительно из благих побуждений ко мне?
— Э-э... — виконт поперхнулся словами.
— Кто в этом дворце имеет право отдавать приказы страже? — ледяным тоном спросил Се Чжи.
— Только Ваше Величество! — тут же чеканно отчеканил Цюймин Чжэньнань. — А те двое уже отправлены под трибунал.
— Молодец, все правильно сделал, — похвалил правитель гвардейца и вновь уставился на дрожащего лорда. — И кто тебе сказал, что среди нанимаемых мною умельцев не может быть женщин? Я написал об этом в указе? Или лично объявлял?
Виконт не смел вымолвить ни слова, уткнувшись лбом в холодный гранит.
— Искажение императорского указа, превышение полномочий и самоуправство над гвардией... Отвечать будешь по всей строгости, — Се Чжи спустился на ступеньку ниже. — Уберите его.
Стражники подхватили обмякшее тело аристократа. С ним было кончено — окончательно и бесповоротно.
Когда визжащего вельможу уволокли, Се Чжи повернулся к Крис:
— Славная девушка. Как тебя зовут?
— Ваше Величество, меня зовут Крис. Я дочь купца. Я образованна, сильна в математике, разбираюсь в торговом деле и умею работать с людьми. Я могу взять на себя управление вашими финансами, — четко, взвешивая каждое слово, чеканила девушка. — А че́му не обучена — научусь на лету!
— Не спеши, — Се Чжи с интересом оглядел ее. — Твой порыв я ценю, но действовать столь опрометчиво не следовало. Не окажись рядом Цюймина Чжэньнаня, все могло окончиться плачевно.
— Но у меня не оставалось времени! — в голосе Крис прорвались слезы, хотя взгляд оставался непреклонным. — Ваше Величество, я знала, что ставлю на кон жизнь. К счастью, моя ставка сыграла!
Она сжала кулаки и продолжила:
— Я больше не позволю решать за меня мою судьбу.
Она жаждала знаний, хотела принести пользу своими талантами, вырваться из властной отцовской хватки и взлететь высоко в небеса. Ее жизнь не должна сгнить в грязи ради чужих амбиций!
Се Чжи испытывал искреннее восхищение.
— Путь, что ты выбрала, полон терний. Тебя будут притеснять, выживать, ненавидеть. Ты можешь потерять доброе имя или сгинуть без вести в темном переулке. Ты не боишься?
Крис открыто посмотрела в глаза Императрицы и спросила в ответ:
— Ваше Величество... А вы — боитесь?
Се Чжи качнул головой:
— Нет.
Крис улыбнулась:
— Тогда и я не боюсь.