Как только Се Чжи потерял сознание, игровая система оповестила игроков об успешном завершении заданий по спасению Императрицы и возвращению принца Хермана. Каждому начислили награду в зависимости от личного вклада в общее дело.
— Эх, слишком медленно бежали, а то бы куда больше отхватили, — вздохнул один из игроков, пересчитывая трофеи.
— Смотри на вещи позитивнее: мы уж точно заработали больше очков вклада, чем те бездельники, что остались в столице. Теперь при покупке земли сможем выбрать участок получше!
После завершения квеста напряжение спало, и игроки весело загомонили. Одни принялись с упоением сплетничать о тайных отношениях между Императрицей и Сеной, другие наперебой расхваливали трехмерную модель принца Хермана. Бог войны и впрямь выглядел безупречно: мужественный, статный, с лицом античного божества и аурой грозной непреклонности. Настоящий концентрат тестостерона!
Словом, любители подобного типажа уже вовсю прикидывали, как будут прокачивать с ним уровень симпатии.
Когда принц Херман во главе войска скрылся из виду, Сена бережно усадил Се Чжи в седло, укутал в черный плащ и скомандовал оставшимся:
— Возвращаемся в город.
Замок маркиза Данлани для ночлега больше не годился. И дело было не только в том, что Арфи одним ударом меча снес крышу, но и в жутких грудах человеческих костей, покоившихся под каменными сводами. Вряд ли у кого-то хватило бы душевных сил уснуть в цитадели, буквально выстроенной на чужих смертях.
К тому же Сена прекрасно знал, насколько Се Чжи изнежен: очнувшись, тот ни за что не пожелал бы оставаться среди этой пыли и въедливого запаха крови.
Повинуясь приказу, игроки молча убрали оружие, пристроились к основной колонне, следовавшей в город Данлань, а добравшись туда, украдкой разбрелись по укромным углам и вышли из игры.
* * *
В реальном мире игрок с ником Дадзяо Мэнмэй едва успел стянуть с головы шлем виртуальной реальности, как тут же схватил смартфон и полез на официальный форум игры, намереваясь создать тему:
[Игра за женского персонажа для парня и мои тяжкие злоключения. Братья, сто раз подумайте, прежде чем выбирать пол!]
«В общем, расклад такой: я обычный гетеросексуальный парень и во всех играх всегда создаю женских персонажей. Ну приятно мне смотреть на красивую девичью фигурку на экране, чисто эстетический кайф, обычное дело.
На закрытый бета-тест „Континента Тина“ я попал совершенно случайно, но раз уж выпал такой шанс — грех было не заценить хваленую игру с полным погружением.
По старой привычке я тут же выбрал женский пол. Но это же, мать вашу, виртуалка! Выбирая девушку, ты не любуешься со стороны ее прелестями от третьего лица, зато тебя за милую душу может утащить к себе местный непись, которому вообще до фонаря, кто ты на самом деле!
Да-да, всего несколько часов назад меня, нормального мужика, похитил квестовый NPC! Конечно, я тем самым активировал скрытый сюжет и сорвал солидный куш, но, господи, чего мне это стоило!
Мой игровой ник — Дадзяо Мэнмэй. Вы только представьте: стоит перед вами омерзительно лоснящийся NPC и с томной страстью в голосе воркует: „О, мисс Дадзяо!..“ Короче, меня чуть наизнанку не вывернуло!
Сразу после этого началась дикая погоня. Спецэффекты — полный улёт, атмосфера накалена до предела, но в маневрах и побегах я полный ноль, так что выжил исключительно благодаря Ее Величеству Императрице.
Наша великодушная, ослепительно прекрасная Императрица! Она тащила меня с пятого этажа на первый, кружила вокруг колонн, уводя от босса, и раз за разом закрывала собой. Честно говоря, в тот момент, если бы я не знал, что передо мной NPC, точно решил бы, что она живой человек — настолько тонко и живо проработаны мимика и эмоции. В общем, я теперь навеки предан Ее Величеству!
В самый критический момент нас спас его высочество Арфи. И когда он появился, у меня в голове буквально вспыхнула та самая легендарная фраза: „Мой суженый — великий герой, что явится ко мне на золотом облаке...“
И в заключение: мужики, сто раз подумайте перед выбором пола. А еще — эта игра просто чертовски хороша! Жаль только, что вам в нее пока не поиграть, бе-бе-бе!»
Пост Дадзяо Мэнмэй мгновенно привлек внимание пользователей. Комментаторы дружно обругали автора за тонны воды, из которых удалось выудить лишь то, что в игре потрясающая атмосфера и невероятно живая мимика персонажей.
Другие же всерьез усомнились в его ориентации: почему это, когда его спасала прекрасная Императрица, сердце автора осталось глухим, но стоило явиться лорду Арфи, как в голове тут же заиграла цитата про «суженого-героя»?
Дадзяо Мэнмэй яростно отбивался в комментариях, доказывая, что во время погони он не раз был готов умереть за Императрицу, тогда как к Арфи подобных порывов не испытывал.
Пока в этой теме кипели нешуточные страсти, на форуме взлетели в топ и другие обсуждения «Континента Тина».
[Срочно в номер! Ее Величество Императрица против принца Хермана: противостояние под луной!]
Видеоролик тайком записал кто-то из игроков. Ракурс оказался не самым удачным, общая панорама не попала в кадр, да и переключениями между камерами запись похвастаться не могла, но зрители все равно смотрели затаив дыхание. Особенно всех зацепили момент, когда Императрица вышла из толпы, и их финальный обмен взглядами с принцем Херманом.
Увидев это, интернет-пользователи пришли в неописуемый восторг: режиссура сцены была безупречной! Многим нестерпимо захотелось тут же скачать клиент, но суровая реальность быстро остудила пыл — доступа к ЗБТ не было.
«Умоляем разработчиков, запускайте ОБТ как можно скорее!» — пестрели комментарии.
Кроме того, сетевая публика обратила самое пристальное внимание на принца Хермана — нового писаного красавца в игре.
В итоге толпы жаждущих штурмовали официальный аккаунт «Континента Тина», требуя сюжетные синематики и полноростовые арты принца Хермана, а еще лучше — чтобы разработчики «случайно слили» какой-нибудь сочный фанарт.
Увы, на мольбы игроков никто не отвечал по одной простой причине: главный геймдизайнер и сценарист все еще пребывал в глубоком беспамятстве.
* * *
Когда Се Чжи наконец открыл глаза, за окном успели смениться день и ночь — он проспал целые сутки.
— Проснулись?
В полумраке комнаты Сена зажег масляный светильник. Се Чжи несколько раз потер глаза, привыкая к теплому свету.
— По приказу принца Хермана всех усыпленных слуг из замка маркиза Данлани взяли под стражу, а их преступления предали огласке, — невозмутимо начал перечислять Сена события, произошедшие за время его сна.
Се Чжи помассировал ноющий лоб:
— А кроме этого?
— Принц Херман также допросил герцогиню Изабель. Та сломалась и во всем призналась: своего покойного супруга-герцога она сжила со свету при помощи черного колдовства.
— Распорядись, чтобы составили полную опись имущества Данлани, — приказал Се Чжи. — Все до последнего медяка отойдет в императорскую казну.
— А как поступить с владениями и богатствами почившего герцога, которые унаследовала бедная Изабель? — с тонкой усмешкой поинтересовался Сена.
Се Чжи вскинул на него взгляд:
— То, что я уже проглотил, ты предлагаешь выплюнуть обратно?
Выплюнуть? Ну уж нет, ни за какие коврижки! Он рассчитывал лишь прибрать к рукам земли и казну маркиза Данлани, а в придачу неожиданно обломилась добрая половина герцогских владений. Идеальный выстрел — и сразу два зайца наповал.
Сена улыбнулся и спросил:
— Не желаете ли принять ванну, ваше величество?
Услышав это, Се Чжи попытался резко сесть на кровати, но тут же испустил жалобный стон:
— Ох, моя поясница!..
Все тело ломило так, будто по нему проехался десяток груженых самосвалов: мышцы превратились в желе и отзывались тупой болью на малейшее движение.
Не сумев подняться, Се Чжи бессильно плюхнулся обратно на подушки.
— Отнеси меня в купальню, — он без малейшего зазрения совести протянул руки.
Раз уж Сена сам вызвался играть роль личного дворецкого, изволь служить как полагается!
Сена послушно наклонился и поднял Се Чжи на руки. Среди обычных людей стройный юноша казался довольно высоким, но в крепких объятиях Сены выглядел почти хрупким — от его привычной властной надменности не осталось и следа.
— Шевелись, — поторопил его Се Чжи. — И пока я буду мыться, вели сменить постельное белье.
«Какое же капризное создание», — подумал Сена, глядя на прижавшегося к нему человека.
Город Данлань располагался в непосредственной близости от впадины Татар, а потому сполна пользовался благами подземного геотермального тепла. В роскошном отеле, где остановился Се Чжи, как раз имелся собственный термальный источник.
Над каменной купелью клубился густой пар. Сена аккуратно раздел юношу и опустил его в горячую воду.
Едва погрузившись в ласковое тепло, Се Чжи почувствовал, как душа воспарила на седьмое небо от блаженства.
— Помассируй, — он указал пальцем на свои затекшие плечи.
Сена опустил взгляд на расслабленно полулежащего в воде венценосца. На ум приходило лишь одно выражение: «дай палец — всю руку откусит».
Тем не менее он принялся методично разминать сведенные судорогой мышцы. Окончательно разомлев, Се Чжи привалился к бортику бассейна, роняя голову на грудь. Задремав минут на десять, он вдруг вздрогнул и распахнул глаза. Схватив Сену за запястье, он с подозрением спросил:
— Ты ведь помнишь свое обещание научить меня управлять врожденным даром? Смотри, не вздумай отвертеться!
Сена посмотрел на него сверху вниз:
— Вы уверены, что вашего душевного и физического состояния сейчас для этого достаточно?
Се Чжи понурился. Недавнее непрерывное использование таланта едва не выжгло его резервы дотла — даже после суток беспробудного сна силы восстановились лишь частично.
— Ладно, в другой раз, — он повернулся к дворецкому спиной. — Дворецкий Сена, раз уж взялся за дело, доводи до конца: заодно и голову мне помой.
Роскошные золотые пряди Се Чжи слиплись от засохшей крови и каменной пыли. Только полная отключка помешала ему возмутиться раньше — в здравом уме он ни за что бы не лег в постель в таком непотребном виде.
Теплая вода заструилась по волосам, золотистый шелк расплескался по водной глади. Длинные, изящные пальцы Сены мягко погрузились в шевелюру, массируя кожу головы.
— Так тепло... глаза сами слипаются... — невнятно пробормотал Се Чжи.
И стоило Сене потянуться за баночкой с бальзамом и ароматическими маслами, как разомлевший юноша клюнул носом и с головой ушел под воду.
Сена среагировал мгновенно и выдернул его на поверхность. Закашлявшись от попавшей в носоглотку воды, Се Чжи повис на его руках, насквозь промочив дорогую ткань камзола дворецкого.
Сонливость как рукой сняло.
Откашлявшись, Се Чжи окинул мокрого с ног до головы спутника оценивающим взглядом:
— Раз уж ты все равно до нитки промок, залезай ко мне, искупаемся вместе.
Сена одарил его не предвещающим ничего хорошего взглядом и промолчал.
— Мы же оба мужчины, чего тут стесняться? — невинно поинтересовался Се Чжи, машинально отводя со лба мокрую золотую прядь.
Ответа, разумеется, не последовало.
Поняв, что диалога не выйдет, Се Чжи оставил дворецкого в покое и активировал золотой браслет, подключаясь к сети родного мира, чтобы оценить реакцию игроков на свежее сюжетное обновление.
Открыв страницу, он замер: лента буквально ломилась от истеричных воплей с требованием кат-сцен подлиннее и полноростовых артов принца Хермана. «Не наглей, админ, выкатывай арты, а не то... хотя ладно, мы не гордые, мы и на коленях умолять готовы!»
У Се Чжи мгновенно раскололась голова. Новые синематики? Новые иллюстрации персонажей? Да еще и сию секунду?! Да даже колхозных ослов так беспощадно не эксплуатируют!
«Ожидание: стать в ином мире грозным венценосным тираном в роскошных платьях.
Реальность: пахать в ином мире как последний офисный раб без сна и отдыха».