Вдоволь насмеявшись над пустой показухой в рекламном трейлере, игроки принялись скрупулёзно подсчитывать, сколько очков вклада придётся выложить за собственный клочок земли.
На еженедельное общественное задание уходил целый день, а наградой служили жалкие два очка. Участок на самых глухих задворках стоил десять — значит, копить на него придётся как минимум пять недель!
Вдобавок система урезала доступную площадь: при нехватке очков заслуг рядовой игрок мог приобрести максимум тридцать квадратных метров под двухэтажный домик.
Увидев подобные расценки, геймеры дружно разразились проклятиями:
«Грёбаный геймдев, чтоб тебе от жадности лопнуть!»
Цюймин Чжэньнань и вовсе едва не лишился чувств. Чтобы выкупить землю по соседству с покоями императрицы, ему придётся горбатиться не один десяток лет.
Впрочем, заработать очки вклада можно было усердным трудом: тем, кто мечтал поскорее обзавестись собственным углом, оставалось лишь без устали закрывать ежедневные поручения.
Будучи опытными, битыми жизнью игроками, они моментально раскусили замысел разработчиков — их откровенно склоняли к безжалостному фарму. Либо к донату, но раз уж проект пока находился на стадии закрытого тестирования и внутриигровой магазин не работал, на релизе это непременно станет главной доильней для кошельков и свободного времени!
И всё же игроки с готовностью ринулись на плантации фарма. Усадьбы возводились прямо на бесшовной глобальной карте, без утомительных загрузок и переходов в отдельные локации, — подобный игровой опыт вызывал неподдельный восторг.
Закончив изучать список обновлений, пользователи поспешили войти в игру. Ветераны сразу же принялись разбирать общественные ежедневки, а новички надолго застряли в редакторе персонажей.
Глядя на то, как увлечённо они настраивают внешность, Се Чжи задумался: не ввести ли на поздних этапах механику гардероба с коллекционированием нарядов? Красивые костюмы отлично мотивируют возводить инфраструктуру.
Спустя два часа пять тысяч новобранцев наконец высадились в дворцовом саду. Уроженцы поместья, прибывшие вместе с Се Чжи, уже привыкли к подобным чудесам, а вот королевские стражники и прислуга, пусть их и предупредили заранее, невольно остолбенели.
Вспомнив недавние слухи, они решили, что этих чужаков прислал великий архимаг, стоящий за спиной императрицы. Неудивительно, что они преданы Её Величеству до последнего вздоха.
В то же время шпионы, подосланные аристократами, украдкой переглянулись. Об этом следовало немедленно доложить хозяевам.
Могущество стоящего за императрицей мага не поддавалось оценке — возможно, он превосходил даже признанных архимагов.
Сидя в стеклянной оранжерее, Се Чжи с усмешкой наблюдал за вытянувшимися лицами слуг. Именно такого эффекта он и добивался. Пусть знать уверует, будто за ней стоит грозный чародей, — тогда дворяне сто раз подумают, прежде чем плести заговоры, пусть даже этого таинственного мага не существовало в природе.
Новоприбывшие, наученные горьким опытом предшественников, вели себя смирно. Никто больше не рисковал вопить про «муженьков» и «жёнушек» в адрес Се Чжи и Сены, справедливо опасаясь слить репутацию у ключевых NPC в глубокий минус.
Когда все новобранцы собрались, лазутчики знати окончательно побледнели: внезапно возникшая армия насчитывала пять тысяч человек. Столь внушительным войском не мог похвастаться ни один знатный род. Если императрица умудрилась отобрать трон у принца Чоэрса всего с пятью сотнями бойцов, то с пятитысячной ордой она способна стереть столичную аристократию в порошок!
В этот момент Се Чжи поднялся и неторопливо вышел из оранжереи.
Игроки затаили дыхание. Оказавшись на открытом воздухе, императрица Яэрвэйт, взошедшая на трон по трупам врагов, предстала перед ними во всём ослепительном, сокрушительном великолепии. Ледяное величие государыни подавляло любую тень фамильярности. Старожил Цюймин Чжэньнань оказался прав: как вообще можно называть подобную женщину «вайфу»? Тут за счастье стать хотя бы фаворитом!
Се Чжи остановился перед строем и с лёгкой улыбкой протянул руку:
— Храбрые воины из далёких земель, присягните мне на верность.
Не успело затихнуть эхо его слов, как главный подхалим Цюймин Чжэньнань громогласно взревел:
— Моя верность Её Величеству нерушима!
— Наша верность Её Величеству нерушима! — единым порывом грянула пятитысячная толпа.
Даже те, кто зашёл в игру просто скоротать вечер, поддались всеобщему безумию и подхватили клич. Выглядело нелепо и чересчур пафосно, но при этом вызывало дикий восторг.
Едва смолкли крики, как интерфейс системы выдал каждому игроку уведомление:
[Примите основное задание: «Возрождение великой Империи Лител»]
Новички засияли от радости: ветераны уверяли, что урвать сюжетную цепочку прямо со старта — редчайшая удача.
Однако в следующий миг радость сменилась искренним недоумением.
— «Спроектировать городскую систему канализации и водоотведения»? — опешили студенты строительных и инженерных факультетов.
— «Вывести морозостойкие и высокоурожайные сельскохозяйственные культуры»? — почесали в затылке агрономы.
— «Организовать санитарно-просветительскую работу по профилактике эпидемий»? — вытаращились медики.
— Это что, фэнтезийный симулятор «Как выжить со своей специальностью в Средневековье»? — тихо зароптали в толпе.
Но, несмотря на ворчание, глаза у многих загорелись азартом. В реальной жизни выпускникам не всегда удавалось устроиться по профессии, а здесь подвернулся отличный шанс опробовать знания на практике.
К тому же за утверждённый проект канализации сулили солидный куш. Проектировщики и строители без лишних слов засучили рукава.
Медики некоторое время растерянно переглядывались, пока один из них не выпалил:
— Я мигом на форум! Скачаю и вызубрю «Руководство босоногого врача»!
Коллеги тут же принялись стыдить хитреца. Несмотря на простое название, эта книга, созданная целой плеядой выдающихся специалистов, содержала исчерпывающие, наглядные и предельно доступные инструкции для людей без профильного образования. В своё время она внесла неоценимый вклад в санитарное просвещение на родине, а для игрового задания по профилактике болезней подходила идеально.
Пока остальные собирались выйти в оффлайн за материалом, в диалог вступил маститый практик:
— Зачем зубрить? Я прямо сейчас по памяти всё распишу.
Остальные медики онемели от уважения. Вот это уровень, вот это мощь!
К счастью, системный переводчик избавлял от необходимости переводить термины на чужой язык, иначе игроки захлебнулись бы слезами, пытаясь переложить справочник на реалии этого мира.
Се Чжи от души похвалил медицинскую фракцию и поручил растиражировать пособие так, чтобы оно имелось в каждом доме, соперничая по популярности с «Книгой Сотворения».
Агрономы же пребывали в унынии: селекция — процесс долгий и кропотливый, а выведение новых культур требовало колоссального опыта. Впрочем, делать нечего, придётся копаться в земле.
Вскоре толпа осадила Кэтрин, требуя чертёжную бумагу, медикаменты и посевное зерно.
Дворцовый сад наполнился шумом и суетой. Чужаки сыпали непонятными терминами, внушая придворным благоговейный трепет, а шпионам — жгучую тревогу.
Медицинский десант во главе со знатоком ринулся в королевскую типографию, агрономы с семенами оккупировали оранжереи, а инженеры засели за кульманы вычерчивать городские стоки.
— Какое рвение, — довольно протянул Се Чжи.
Когда игроки разбрелись по делам, лазутчики под благовидными предлогами поспешили покинуть дворец.
Вскоре в кабинеты знатных вельмож полетели срочные донесения. Ознакомившись с новостями, верхушка аристократии тайно собралась на совет.
В тайном убежище поместья графа Санда сидели министр финансов Райан Санд, командир городской стражи Майлс Уайлд и министр внутренних дел Джайс Турс.
— Судя по донесениям, чародей за спиной девчонки превосходит даже архимага, охраняющего наши рубежи.
— Имея такого покровителя, она ни за что не позволит сделать себя марионеткой.
— Справиться с подобным магом будет непросто.
Не будь императрица в ладах с Церковью, можно было бы объявить её союзника чернокнижником и натравить инквизицию. Однако теперь за неё вступился Святой сын Ния, перекрыв этот путь.
— Не проще ли обратиться к нашему великому архимагу, чтобы он сам покарал нечестивца? — предложил Майлс Уайлд.
Собеседники сочли идею удачной, хотя выманить затворника из магической башни всё ещё оставалось непростой задачей.
* * *
Тем временем Се Чжи закончил с неотложными делами. Солнце село за горизонт, и сумерки укутали столицу прохладным покрывалом.
Когда он уже направлялся в спальню, дорогу ему внезапно преградили Кэтрин и Ци Е Ся.
— Что стряслось? — осведомился Се Чжи.
Кэтрин замялась, а вот Ци Е Ся без обиняков выпалила:
— В потайной комнате вдовствующей императрицы мы нашли измученного ребёнка.
Се Чжи оторопел: мало Елене заговоров и убийств принцев, она ещё и над детьми измывается?
Вместе с Сеной он поспешил в покои вдовствующей правительницы.
Среди завалов роскошных нарядов и драгоценностей сидела грязная, исхудавшая до костей девочка. Диким зверьком она скалилась на каждого, кто пытался приблизиться.
Лишь завидев Се Чжи, пленница немного успокоилась и с плачем бросилась к его ногам:
— Сестрица Яэр, умоляю, спаси папу!
Се Чжи растерянно моргнул. Стоящий рядом Сена негромко пояснил:
— Это госпожа Хервир, дочь принца Хермана. А сам Херман — бог войны Империи Лител.
Се Чжи едва сдержал ругательство.
«Твою ж на сторону... Мой лучший полководец до сих пор сажает картошку где-то в снегах!»