Се Чжи казалось, что даже на посту главного художника в крупнейшей игровой студии он так не выматывался. Да, там был жесткий график «996» — с девяти утра до девяти вечера, шесть дней в неделю, — зато и платили щедро, и соцпакет радовал, и ежегодный отпуск прилагался. Теперь же, став императрицей в другом мире, он вкалывал по системе «007» — круглые сутки, семь дней в неделю, без выслуги и жалования. Мало того что голова трещала от государственных дел, так ещё приходилось вести постоянную словесную войну с кучкой дворян. Настоящий каторжник и социальный раб высшей пробы.
Пролистав комментарии под официальным аккаунтом игры, Се Чжи понял: нужно ковать железо, пока горячо, и взвинчивать хайп. Трейлеры, промо-ролики и сплэш-арты персонажей требовалось выдать к завтрашнему утру любой ценой.
Схватив флакон со шёлковым шампунем, он наскоро и довольно небрежно намылил голову прямо в горячем источнике, после чего вылез из воды, готовый примкнуть к стройным рядам полуночных трудоголиков.
Первым делом Се Чжи экспортировал исходники для кат-сцены, но сколько ни крутил кадры, результат казался унылым. Впрочем, этот ролик и так являлся чистой видеозаписью реальности — об эффектах голова не болела. Се Чжи махнул рукой, бросил попытки монтажа и спихнул всю работу Сена, поручив тому хотя бы подобрать музыку.
— Саундтрек должен идеально передавать атмосферу, — напутствовал он дворецкого. — Пусть я не вырезал ни единого кадра, твоё музыкальное сопровождение подкачать не имеет права.
С этими словами Се Чжи взялся за кисть. Впереди ждал концепт-арт принца Хермана, а заодно — эпичная сцена с приземлением Арфи. Беловолосый юноша с обнажённым клинком на спине верхового единорога выглядел чертовски эффектно. Упустить такой кадр фанат Арфи просто не мог.
Наброски, контуры, заливка базовыми тонами, прорисовка мелких деталей — работа кипела до самого рассвета. Лишь когда первые лучи солнца затеплились в окнах, Се Чжи отложил стилус.
— Всё, я сейчас отброшу коньки, — пробормотал он созерцательно, откидываясь назад с самым удручённым видом.
Ломило поясницу, затекли плечи, а ноги налились свинцом. Место нормального человека — в постели, а не за письменным столом!
— Заведу-ка я себе эльфа, — на полном серьёзе заявил Се Чжи, глядя на Сену, сервировавшего завтрак. — Пусть вкалывает вместо меня.
Сена едва заметно ухмыльнулся и перевёл на него взгляд:
— По-твоему, эльфы на каждом углу продаются?
— У человека должна быть мечта, — парировал Се Чжи.
Покончив с пререканиями, он загрузил на официальную страничку игры готовый промо-ролик с озвучкой Сена, арты Хермана и иллюстрацию с Арфи.
[Официальный блог «Континента Тина»: Премьера сверхдлинного игрового кинематографичного ролика! Также встречайте официальный арт принца Хермана и эксклюзивную иллюстрацию с Его Высочеством Арфи. Следите за новостями: разработчики уже выбивают дополнительную квоту на закрытый бета-тест!]
Се Чжи ничуть не смущался своей наглости. Какой ещё «грандиозный хронометраж»? Ему просто было лень вырезать сырые куски, а Сена наложил сверху первую попавшуюся музыку. Но арты-то вышли на загляденье — в них он вложил остатки жизни!
Хронометраж роликов растянулся на целый час. Пользователи сети ошалели: сколько же бюджета грохнула эта студия на кинематографичность? Настоящий полноценный фильм!
Игроки массово ринулись смотреть ролик. Кадр начинался с того, как синевато-побледневшая ручища пробивает дубовые двери, за чем следовала бессмысленная и беспощадная погоня. Плавность анимации поражала: ни малейшего намёка на угловатость. Мимика персонажей выглядела настолько естественной, что вместе с нарастающим ритмом музыки зрители ощущали себя прямыми участниками событий, которых в последнюю секунду вытащил из пекла белокурый юноша верхом на единороге.
Один только этот трюк и уровень визуальных эффектов оправдывали покупку билета в кино.
А следом шла сцена встречной проверки: измождённая, только что очнувшаяся Императрица держит удар перед принцем Херманом. Взгляды двух сильных личностей, скрытая угроза, искры напряжённого диалога — игроки на собственной шкуре прочувствовали несокрушимую волю правительницы. Владычица покоряла не столько неземной красотой, сколько стальной хваткой и дерзостью.
В финале ролика войска Хермана отступали, а обессиленная Императрица падала на руки брюнета с золотыми глазами. Экран уходил в затемнение, уступая место титрам, набросанным Се Чжи от балды.
Опомнившись, комментаторы тут же принялись требовать, чтобы все последующие ролики были точно такими же длинными. Другие признавались: посмотрев на Арфи, они наконец поняли мотивы игрока с ником Дадзяо Мэнмэй. Когда к тебе с небес спускается такой красавец, трудно не проникнуться чувством.
«Принц Арфи — бог! Сегодня мы все в твоём фанатском клубе!»
Се Чжи не ожидал, что сырой неочищенный исходник вызовет такой фурор. Что ж, отлично. В следующий раз он вообще палец о палец не ударит.
— Завтрак подан, — Сена поставил перед ним намазанный маслом хлеб и чашку свежезаваренного чая. — Сегодня предстоит много работы.
Се Чжи со вздохом уставился на бутерброд:
— Эх, а я так мечтал о горячих паровых булочках-баоцзы, хрустящих палочках юйтяо и свежем соевом молоке... Слушай, Сена, ты же у нас всемогущий. Может, сгоняешь на кухню, научишься жарить юйтяо?
Высокий брюнет наклонился к нему и смерил задумчивым золотистым взглядом:
— Ешь что дают.
Мечтам о выпечке пришёл конец.
— Ладно, я бы и на рисовую кашу с квашеной капустой согласился, — проворчал Се Чжи, уплетая хлеб.
Сена ничего не ответил. А Се Чжи поклялся себе: он обязательно вырастит в этом мире отборный рис. Иногда вся человеческая целеустремлённость сводится к одной-единственной пиале горячего белого риса.
Подкрепившись, Се Чжи взялся за составление указа. Требовалось официально лишить маркиза Данлань титула, земель и имущества. Город и так перешёл под власть Императрицы, но закон есть закон — документ надлежало направить в столицу на утверждение Малого совета.
Выведя птичьим пером чёткие формулировки наказания, он передал депешу гонцу для срочной доставки. Тем временем Арфи подкрепил решение официальным донесением Ордена: маркиз обвинялся в использовании запретной черной магии. Против таких доказательств дворянство спорить не решится — связываться со скверной никто не захочет.
Се Чжи уже засыпал на ходу, когда Сена сообщил о визите принца Хермана.
Сонливость мгновенно испарилась.
— Быстро! Причеши меня! — скомандовал он.
Появляться перед Херманом в помятой пижаме и с растрёпанным гнездом на голове было недопустимо.
— Желаете предстать в женском или мужском обличье? — с особым нажимом поинтересовался дворецкий.
Се Чжи подавил очередной вздох:
— Давай платье.
Какая же Императрица без пышных нарядов перед подданными?
С помощью Сена он облачился в роскошный кружевной наряд с многослойными рукавами-пагодами и жемчужной отделкой. Пышная юбка распускалась подобно бутону, а золотистые локоны улеглись под изящной жемчужной диадемой. Тщательно проработанный образ скрыл всю усталость — Ваше Величество выглядела ослепительно.
Принц Херман дожидался в холле. Строгий военный мундир подчеркивал мужественную выправку — настоящий ходячий источатель харизмы. Рядом чинно восседала Хервир, напустив на себя вид превосходно воспитанной леди.
Завидев правительницу, Херман поднялся и склонил голову:
— Ваше Величество, я пришёл выразить признательность.
— Признательность? — не поняла Се Чжи.
Херман ласково коснулся головы дочери:
— Хер рассказала мне, что именно вы вызволили её из тайных покоев Вдовствующей императрицы и помогли отыскать меня.
К этой девочке принц питал трепетную привязанность. По слухам, её родила простолюдинка, скончавшаяся при родах, и с тех пор Херман овдовел навсегда. Се Чжи, искушённый в сценариях игровой индустрии, сразу заподозрил: тайна происхождения матери Хервир явно скрывает пару-тройку сюжетных поворотов.
— Я поступила так, как была должна, — отозвалась Се Чжи.
Маленькая Хервир подбежала и ухватила её за руку:
— А я так и сказала папе! Сестрёнка — самая лучшая Императрица, она очень обо мне заботилась!
Девочка широко улыбнулась и шепнула отцу, чтобы тот ни в коем случае не отбирал у сестрёнки престол: ей совсем не хотелось, чтобы двое её самых любимых людей враждовали.
Херман про себя вздохнул. Впрочем, новоиспечённая правительница и впрямь оказалась куда толковее своего покойного отца и братцев. Да и корона его не особо манила — поле боя было принцу куда милее дворцовых интриг.
— Помимо прочего, у меня есть важный разговор к Вашему Величеству, — Херман взглянул на дочь. — Хер, ступай поиграй на улице.
— Не стоит, — перебила Се Чжи. — Хер — наследница престола. Ей незачем скрываться от государственных дел.
Херман всё понял: Императрица уже начала преподавать девочке уроки правления.
— Что ж, пусть остаётся, — улыбнулся принц и, присев за стол, продолжил: — Города впадины Татар полностью изъявили мне покорность.
Се Чжи едва не поперхнулся воздухом. Он мысленно впился взглядом в Сена: * «Мать твою, ты же говорил, что он там картошку сажает и один за десятерых пашет?!»*
— Если Ваше Величество пожелает вернуть впадину Татар под прямое коронованное управление, восстанавливать порядок с боем, как с городом Данлань, не придётся, — невозмутимо пояснил Херман.
— А местное дворянство? — уточнила Се Чжи.
— Перебито, — с лёгкой улыбкой бросил принц.
Вот тебе и раз. Херман изначально шёл ва-банк. Не действу Се Чжи столь молниеносно, этот военачальник уже стоял бы с армией под стенами столицы.
— Вы действуете весьма решительно, дядя, — отдала должное Се Чжи.
— Куда мне до Вашего Величества, — отшутился Херман, вспомнив её хладнокровную концепцию «добей врага на месте».
— Дядя, давайте без обиняков. Чего вы хотите? — спросила Се Чжи. Хватит ходить вокруг да около, пора и честь знать — постель ждёт!
Херман погладил дочь по волосам и тепло произнёс:
— Хер уже взрослая, а своего надела у неё до сих пор нет.
Смысл ясен: принц выбивал приданое для дочери.
— По возвращении в столицу я официально провозглашу Хервир кронпринцессой Литела, а впадина Татар станет её личным феодом, — отчеканила Се Чжи.
Пока их интересы сплетены, за продовольствие и лояльность войск можно не переживать. К тому же под рукой есть игроки.
Херман остался более чем доволен. Из-за простого происхождения матери знать долго отказывалась признавать права Хервир. Теперь же его дочь становилась единственной законной наследницей престола. Лица старых столичных интриганов вытянутся до пола.
— Благодарю за щедрость, Ваше Величество. Как только наберетесь сил, мы сможем отбыть в столицу.
В столицу? Нет уж. Сначала нужно наведаться во впадину Татар. Если не отправить орду игроков-бездельников, истязающих местных магов, копать грядки, на душе у Се Чжи будет неспокойно.
— Прежде чем возвращаться в столицу, я желаю посетить впадину Татар, — заявила Се Чжи. — Со мной прибыла группа специалистов, сведущих в агрономии. Они умеют повышать урожайность. Скоро весна, пора готовиться к посевной.
Впадина Татар отличалась мягким климатом и изобилием речной воды — идеальное место, чтобы вырастить вожделенный рис.
При упоминании о росте урожайности глаза Хермана блеснули. Продовольствие — кровь любой армии. Если впадина Татар станет главным амбаром Лител, контроль над ней окончательно закрепит их союз.
— В таком случае выезжаем немедленно! — по-армейски отрезал принц.
* «Спасите... Я же просто хочу спать!»* — мысленно взмолился Се Чжи.
Но спастись не удалось: вскоре его усадили в карету, взявшую курс на юг.
Дороги оставляли желать лучшего. Несчастную повозку трясло так, что никакие перины не спасали от ударов. Проснувшись после очередного ухаба, Се Чжи выглянул в окно и позвал едущего рядом Сена:
— Залезай внутрь.
Брюнет смерил его прохладным взглядом золотых глаз, но всё же сошёл с коня и поднялся в экипаж.
— Обними меня, — потребовал Се Чжи, не церемонясь, и уселся прямо к нему на колени.
— Что ты опять вытворяешь? — нахмурился дворецкий.
— Ищу живую подушку. Я смертельно устал, а эта колымага из меня всю душу выбивает. Не дергайся, дай поспать.
Се Чжи прижался к нему и смежил веки.
Сена посмотрел на него темным взглядом:
— Могу просто вырубить тебя одним ударом.
— Обойдёмся без крайних мер, — пробормотал Се Чжи.
Пока Се Чжи беззастенчиво устраивался в руках Сена, он и не подозревал, что их диалог уже долетел до ушей сопровождающих игроков.
— Охренеть, а наша Ваше Величество наедине — та ещё кокетка! Маленькая женушка холодного дворецкого, я сейчас умру от зависти!
— Я же говорил! Сена и Императрица — канон! Пейринг официально подтверждён, поднимаем флаги!
— Рыдаю... Мои мечты о Сена разбиты в пух и прах!
— Подруга, забудь. Этот мужик беспощаден, у него ко всем отрицательный уровень симпатии. И только перед правительницей он сдаётся!
— А у Императрицы есть вакансия фаворита?
— Я согласна на всё, девчонки, дайте мне шанс!
— Хватит витать в облаках, лучше готовьтесь к магии огородов. По прибытии поразим Её Величество урожаем!
Этого разговора не слышал только замыкавший колонну Арфи. Зато юный рыцарь присматривался к паре издали и размышлял: «Дворецкий Сена так заботится о правительнице... Они отлично смотрятся вместе. Если между ними любовь, Бог Света обязательно благословит их союз».
Се Чжи мирно спал, не догадываясь, что в глазах подданных превратился в трогательную невесту.
Миновав извилистый горный перевал, кортеж спустился во впадину Татар.
Здесь царило благодатное весеннее тепло. Се Чжи скинул тяжёлую меховую накидку — в одном платье стало не просто комфортно, а даже жарко.
— Тут что, где-то вулкан дымит? — поинтересовался он, насторожившись. Встреча с извержением в его планы не входила.
— Полторы тысячи лет назад Владыка Архангелов карал здесь легионы демонов, — ровным голосом отозвался Сена, стоявший за спиной. — Одним заклятием Святого Света он выжег нечисть в пепел и пробил в земле гигантскую чашу. Геотермальное тепло — это отзвук давней божественной магии. Позже рельеф закрепился, сформировав впадину, укрытую от северных ветров.
Се Чжи ошарашенно моргнул. Вот это масштабы разборок ангелов и демонов!
Он невольно косился на Арфи, считавшегося перерождением того самого Владыки. С виду — чистый, кроткий и добряк-парень. Кто бы мог подумать, что внутри таится такая разрушительная дубина?
— Понятно, — протянул Се Чжи. — Значит, у древних китайцев падала печь Лао-цзюня и получалась Огненная гора, а у вас ангельское заклятие создало курорт среди зимы.
Он обернулся к Сену:
— Слушай, а когда это геотермальное тепло остынет, я могу попросить Арфи кастануть «Святой Свет» на бис?
Сена лишь молча смерил его взглядом.