Дадзяо Мэнмэй в редакторе персонажей постарался на славу: персиковые щёчки, миндалевидные глаза с поволокой и бездна девичьего очарования. До ослепительной, подавляющей царственности Её Величества Се Чжи этот облик, разумеется, не дотягивал, зато бил точно в цель, идеально попадая во вкусы любого гетеросексуального мужчины.
Личико вышло сладким, но без приторной детскости, ярким, но без вульгарности — словом, Дадзяо и сам в реальной жизни заглядывался на подобных красоток.
Неудивительно, что Конрад, сын местного лорда, без малейших колебаний проигнорировал стоявшего рядом Се Чжи, хотя тот был несравнимо привлекательнее. Какая разница, насколько смазливо лицо, если перед тобой парень?
Поскольку Дадзяо прославился ещё в первый день запуска серверов, многие знали, кто скрывается за экраном. А уж игроки из свиты Се Чжи и подавно были в курсе, что перед ними типичный «трап» — бородатый мужик с женской аватаркой.
Поэтому, когда юный господин Конрад внезапно разразился пылким предложением руки и сердца, половина каравана не выдержала и громко прыснула.
Услышав категорический отказ, Конрад мгновенно переменился в лице и злобно процедил:
— Ах так? Не хочешь по-хорошему — заберу силой!
«Обалдеть... — пронеслось в головах игроков. — Оказывается, если накрутить внешность на максимум, тебя может тупо украсть NPC».
— Эй, бездельники! Арестовать весь их товар! — гаркнул Конрад, вскакивая в седло, и ловким движением кнута подтянул Дадзяо Мэнмэя к себе на круп лошади.
— Отпусти, придурок! Я мужик! Твою мать, я по бабам! — истошно взвыл Дадзяо. — Эй, вы, спасайте меня! Весело вам на цирк смотреть, да?!
Он с надеждой уставился на своих сопартийцев.
Те, однако, лишь дружно опустили головы, судорожно подрагивая плечами от едва сдерживаемого хохота.
«Прости, брат Дадзяо, — мысленно извинялись игроки. — Её Величество велела не дёргаться, так что мы бессильны. Да и вообще, ты же парень! Местная цензура строже монашеского устава, так что не переживай — честь твоя не пострадает».
Глядя на трясущихся от смеха товарищей, Дадзяо скрипел зубами от бессильной ярости: вот же скоты, человеку жизнь ломают, а они лыбятся!
Стражники Конрада, приняв дрожь торговцев за благоговейный ужас, самодовольно задрали носы:
— Город Данлань принадлежит отцу нашего господина! Если хотите остаться в живых, делайте всё, чтобы господин был доволен!
Главный прихвостень лордского сынка смерил взглядом брыкающегося Дадзяо и добавил с пафосом:
— Сам молодой господин обратил на тебя взор! Радуйся такому счастью!
— Забирай себе это счастье и радуйся, урод! — без раздумий огрызнулся Дадзяо, а затем повернулся к Конраду: — Слышь, я серьёзно: я мужик! За мужеложство тебя Церковь на костре сожжёт!
По логике Дадзяо, сеттинг был типично западноевропейским фэнтези, а Церковь Света явно списана со средневековой инквизиции, так что церковный трибунал казался весомым аргументом.
Однако...
— Бог Света ничего подобного не утверждал, — сухо и сдержанно вставил стоявший рядом дворецкий Сена, поджав губы.
Игроки дружно закатили глаза: «Святые небеса, сейчас самое время устраивать богословские споры!»
— Полно оправдываться и сочинять небылицы, — снисходительно хмыкнул Конрад. — Твоё тело нежно, как лепестки розы. Какая же ты женщина, если не самая прекрасная?
Вместо бессмысленной болтовни он предпочитал верить собственным ощущениям.
Дадзяо закатил глаза к небу.
«Клянусь, настанет день, я прокачаю берсерка, возьму двуручник и порублю всех этих недоумков на куски!»
Конрад уже не обращал внимания на капризы добычи — ему не терпелось поскорее вернуться в родовое гнездо.
Но тут подал голос услужливый лакей:
— Господин... вы ведь не нашли сегодня невинную деву для молодой госпожи. Вдруг госпожа рассердится?
Конрад, опьянённый близостью «красавицы», внезапно вспомнил о первоначальной цели вылазки.
На улице стояла мёртвая тишина, жители попрятались по домам, наглухо заперев ставни. Конрад обвёл взглядом оставшихся людей из каравана. Забрав эту прелестницу, среди торговцев он больше не обнаружил ни единой особы женского пола.
Наконец его палец уткнулся в стоявшего впереди золотоволосого юношу с лазурными глазами:
— Ты! Да-да, ты!
Конрад самодовольно ухмыльнулся:
— Схватить его и доставить в замок. Передайте сестре: невинных дев я не нашёл, зато подобрал для неё смазливого любовника.
Игроки синхронно ахнули.
Их правящая Императрица, замаскированная под парня, сейчас отправляется в качестве «живой игрушки» и любовника к местной аристократке?! Вот это поворот!
«Стоп... У игры же рейтинг для детей! Откуда здесь такие сюжетные страсти?!»
— Забрать его! — скомандовал Конрад.
Слуги бросились хватать Се Чжи за руки, но тот брезгливо уклонился от их прикосновений.
— Я в состоянии дойти сам, — холодно бросил он.
Се Чжи с достоинством поднялся в карету, изначально предназначенную для похищенных девушек. Что до Дадзяо Мэнмэя, то его Конрад так и повёз верхом, крепко сжимая в объятиях.
«У этих NPC глаза вообще для красоты вставлены, что ли?!» — скрипел зубами Дадзяо.
* * *
Оставшиеся посреди улицы игроки растерянно смотрели вслед удаляющемуся кортежу. Спустя пару секунд кто-то неуверенно спросил:
— Мы... правда позволим им забрать господина?
Будь Дадзяо здесь, он бы точно захлебнулся ядом: волнуются они только за свою драгоценную Императрицу, а на товарища по пати всем глубоко плевать!
— Ну и дурачьё, — фыркнула принцесса Хервир, одетая в мальчишеский костюм.
Игроки пристыженно замолчали. Получить упрёк в глупости от мелкого NPC было обидно, но крыть оказалось нечем: в отличие от сюжетных персонажей, геймеры, бездумно пропускающие диалоги ради наград, действительно порой тупили.
— Даже если бы этот недоумок Конрад не забрал брата, брат всё равно нашёл бы повод проникнуть в его замок, — пояснила Хервир.
Игроки переглянулись, полные недоумения:
— И к чему это? Зачем?
— Ничего толком не объяснила, — проворчал кто-то.
— Не тратьте время попусту. Идём в таверну и ждём условного знака, — отрезала девочка и первой зашагала к ближайшей вывеске постоялого двора.
Игроки покорно потянулись следом. За судьбу Её Величества никто особо не переживал: главная любимица сценаристов явно не пропадёт.
* * *
Хервир не стала вдаваться в подробности замысла Се Чжи, но сам он, покачиваясь в мягком экипаже, отлично понимал свои цели.
Город Данлань был крупнейшим узлом Снежных земель Сиг. Расположенный у входа в ущелье, ведущее во впадину Татар, он служил стратегическим ключом к главной житнице всего региона. Как мог Се Чжи спать спокойно, не контролируя столь важный источник продовольствия? Власть над Данланем должна смениться — город обязан стать его личной вотчиной.
Се Чжи едва заметно усмехнулся, глядя в окно, пока карета въезжала в массивные ворота замка.
Род Конрада по праву считался самым могущественным среди местной знати, и их родовое гнездо поражало роскошью, по пышности убранства превосходя даже столичные дворцы.
И всё же это великолепие веяло холодом и зловещей мглой. Окружавшие замок деревья давно высохли и стояли голыми скелетами посреди снегов, но розы в саду пылали противоестественно-алыми, словно сочащимися свежей кровью бутонами. Каждая деталь вокруг источала дух гниения и тлена, вызывая смутную тревогу.
Се Чжи нахмурился. Какие мрачные тайны скрываются за этими каменными стенами?
* * *
Как только они миновали главные двери, Дадзяо Мэнмэй наконец сумел вырваться из хватки дворянчика.
Не успел он высказать всё, что думает, как в полумраке парадного зала послышались шаги. По широкой лестнице неторопливо спускалась женщина в траурно-чёрном платье с туго затянутым корсетом, её лицо скрывала плотная вуаль.
— Ты привёл непорочную деву? — глухой голос женщины прозвучал в тишине, а её взгляд впился в Дадзяо.
Дадзяо похолодел. Заметив в её глазах нездоровый, безумный блеск, он инстинктивно отшатнулся на шаг назад.
«Мать честная... Сейчас начнётся хорор на выживание? Только не это, я в таких играх вообще не тащу!»
Конрад снова притянул Дадзяо к себе за плечи:
— Эту красавицу я отдам тебе, когда наиграюсь сам. А сегодня подходящих дев не нашлось, так что прими от меня скромную компенсацию: новую забаву для твоих покоев.
С этими словами Конрад грубо толкнул Се Чжи вперёд.
Затянутая в чёрный шёлк женщина уже готова была сорваться на крик, но стоило ей взглянуть на Се Чжи, как ярость испарилась без следа.
Перед ней предстал юноша неземной красоты: золотистые волосы, точёные черты лица, сияющий взгляд — казалось, сама его аура озарила этот мрачный, затхлый зал тёплым светом.
Едва сдерживая лихорадочный трепет, она подлетела к Се Чжи:
— Ты примешь мою любовь?
Се Чжи одарил её ледяным молчанием.
Видя его пренебрежение, лакей за спиной Конрада возмущённо прикрикнул:
— Столь прекрасная госпожа снизошла до признания, а ты стоишь как истукан! Не понимаешь, какое счастье тебе привалило?!
«Да чтоб вас перекосило с вашим "счастьем"! — взвыл про себя Дадзяо. — Эта баба наглухо двинутая! Если сразу горло не перережет, то кровь по капле выпьет!»
Се Чжи медленно поднял взгляд и невозмутимо произнёс:
— Я отказываюсь.
— Ты смеешь отвергать мои чувства?! — голос женщины сорвался на истеричный визг, грудь под корсетом ходила ходуном от ярости и одышки. — Ты хоть понимаешь, чьё сердце отверг?! Ты посмел оттолкнуть саму...
«Ага, снизошедшую богиню плодородия, не иначе», — съязвил в мыслях Дадзяо.
— А-а-а!..
Визг оборвался на полуслове: из рукава Се Чжи с сухим щелчком вылетела стрелка и в миллиметре вспорола воздух у самой щеки дамы, срезав прядь волос и заставив её задохнуться от ужаса.
— Схватить его! — взревел Конрад, хватаясь за эфес.
Се Чжи плавно развернулся к сыну лорда. Его спокойный, проницательный взгляд скользнул по лицу дворянина.
— Не желаете заключить сделку?
— Что?.. — опешил тот.
— До вас наверняка уже дошли слухи о событиях в столице: Императрица взошла на трон благодаря оружию, превосходящему любые луки и арбалеты.
Конрад нервно облизнул пересохшие губы, не сводя жадного взгляда со скрытого наручного механизма на запястье Се Чжи:
— К чему ты клонишь?
Се Чжи тонко улыбнулся:
— Я всего лишь скромный купец, промышляющий контрабандой редкого оружия.