Сена глянул на Се Чжи, и в его обычно бесстрастном взгляде промелькнула тень улыбки. Протянув руку, он поправил выбивавшуюся у виска собеседника прядь:
— Ума не приложу, о чём вы только думаете целыми днями. Но стоило бы вам хоть немного узнать принца Хермана, и язык бы не повернулся назвать его калекой.
Сена находил многие мысли Се Чжи из ряда вон выходящими и непостижимыми, однако текущие события подтверждали: призвать его в этот мир было исключительно верным решением. Пожалуй, лучше Се Чжи с этой ролью не справился бы никто.
— Вот как? — протянул Се Чжи, глядя на богоподобно красивого мужчину. — Что ж, пойду изучу жизнеописание этого вашего принца.
Впрочем, одной биографией дело не ограничивалось: следовало досконально разузнать и о полезных ископаемых Империи Лител. Чем скорее удастся добраться до нефти, тем быстрее грянет промышленная революция.
Лишь углубившись в хроники, Се Чжи осознал истинный масштаб этой личности. Принцу Херману исполнилось всего двадцать восемь, а на его счету уже числились три сокрушительные победы, принёсшие империи добрую половину нынешних территорий. В народе его величали не иначе как богом-хранителем Лител. К тому же Херман виртуозно владел мечом и на поле брани в одиночку стоил тысячи воинов.
— Неудивительно, что старый император сослал столь выдающегося человека сажать картошку, — захлопнув книгу, Се Чжи повернулся к Сене. — Заслуги затмили государя, а правители такого не прощают.
В родной истории подобные полководцы неизменно разделяли одну участь: когда птиц не остаётся — прячут лук, когда загнан заяц — варят гончую.
— А вы его не опасаетесь? — поинтересовался Сена.
Он умолчал о том, что не умри старый монарх так вовремя, принц Херман уже через пару месяцев стоял бы с войском под стенами столицы.
Се Чжи невозмутимо вскинул бровь:
— Мне суждено покорить четыре моря и подчинить себе весь мир. С какой стати мне его бояться?
Произнёс он это с таким спокойствием, словно объединение континента под его началом было делом давно решённым. Какими бы подвигами ни славился Херман, разве могли они сравниться с деяниями будущего владыки? Если вспомнить историю Поднебесной, под началом Цинь Шихуана служили величайшие полководцы, но никто из них так и не поднял мятеж.
Да даже вздумай Херман устроить переворот — у Се Чжи за плечами богатый багаж знаний, а в рукаве припрятан козырь в виде игроков. Свергнуть себя он точно не позволит.
К тому же, бросив взгляд на Хервир, беззаботно игравшую у дверей кабинета, Се Чжи понимал: хотя бы ради племянницы принц не станет обнажать клинок против трона.
— Ладно, пора в путь. Надеюсь, свита уже готова, — распорядился Се Чжи. — И прихватите с собой часть игроков.
Раз уж впадина Татар на востоке Снежных земель Сиг идеально подходила для земледелия, следовало отправить туда всех студентов агрономических факультетов.
С этими словами Се Чжи через золотой браслет разослал целевой квест агрономам. Едва получив системное оповещение, игроки, только-только закончившие сев, засияли от восторга.
— Новая локация открылась! — обрадовался кто-то.
— Там не просто снега, там ещё и геотермальные источники! Нежиться в горячем источнике и смотреть на падающий снег... Это же рай на земле! — размечтался другой, мысленно уже пакуя чемоданы на спа-курорт.
Шутка ли — полное погружение! Здесь ощущения от горячей ванны были абсолютно настоящими, а не как в обычных играх, где твой персонаж плещется в тёплой водичке, пока ты сам сидишь в неотапливаемой комнате и дрожишь от собачьего холода.
Ослеплённые сладкими грёзами, игроки совершенно упустили из виду, что Снежные земли Сиг лежат в тридевятом царстве от столицы, а прижимистая Императрица и не подумала выделить им повозки. Топать придётся на своих двоих.
— Ваше Величество, не следует ли предоставить доблестным воинам повозки и сухой паёк? — уточнила собравшая вещи Кесерлин.
— Ни к чему, — отрезал Се Чжи.
Игроки не знали ни холода, ни голода, так что тратить на них припасы было верхом расточительства. А дальняя дорога послужит отличной мотивацией: быстрее изобретут двигатель внутреннего сгорания — быстрее перестанут стирать ноги в кровь.
Кесерлин замялась, но всё же не выдержала:
— А... они точно не поднимут бунт?
Горничная безгранично преклонялась перед своей госпожой, однако подобные порядки не укладывались у неё в голове. Даже последнему рабу хозяин давал хотя бы корку хлеба, чтобы тот не свалился замертво в пути. Как можно так обращаться с воинами? И тут Кесерлин осенило: погодите-ка, а ведь Императрица вообще ни разу их не кормила!
— С чего бы им бунтовать? — Се Чжи с недоумением окинул её взглядом.
Выполняешь квест, а бонусом получаешь горячие источники — считай, туристическая поездка за казённый счёт. Ну да, дорога слегка утомительная, но грех жаловаться!
Кесерлин промолчала, рассудив, что чужеземные воины, должно быть, просто слеплены из другого теста.
— Выдвигаемся, — скомандовал Се Чжи.
По протоколу выезд монаршей особы требовал пышной процессии, однако Се Чжи предпочёл двигаться налегке, решительно отказавшись от громоздкого парадного эскорта. Благодаря этому сборы, обычно занимавшие несколько дней, Сена завершил за одно утро.
Перед самым отъездом Се Чжи подкинул особое поручение Цюймин Чжэньнаню и Тяньци Мухэ, оставив их сторожить дворец.
Увидев квест, Цюймин Чжэньнань чуть не разрыдался от счастья. Мысленно бросившись обнимать монаршие сапоги, он торжественно прижал руку к груди:
— Задание будет выполнено! Дворец стоит — стою и я! Падёт дворец — погибну вместе с ним!
Се Чжи лишь мысленно вздохнул:
«Излишний драматизм... Вряд ли сейчас кто-то решится на штурм дворца».
Затем Се Чжи выдал отправляющимся на север игрокам следующий квест — «Эскорт Императрицы».
Вскоре внушительный отряд из тысячи королевских гвардейцев и двух тысяч игроков, вооружённых копьями и арбалетами, построился на площади и двинулся в сторону Снежных земель Сиг, лежавших в сотнях ли от столицы.
В просторной карете Се Чжи отдыхал с закрытыми глазами. Пышное женское платье сменил строгий мужской костюм для верховой езды — лаконичный и удобный. Избавившись от бесконечных фижм, корсетов и оборок, Се Чжи почувствовал небывалую лёгкость. Золотые волосы Кесерлин перевязала лентой в высокий хвост, отчего он выглядел безупречно утончённым молодым аристократом.
Покинув душные дворцовые покои, Се Чжи наконец-то обрёл законный повод сбросить ненавистные юбки и облачиться в практичную одежду.
Сидевшая напротив Хервир с восхищением разглядывала правителя:
— Ваше Величество, вам так к лицу и платья, и мужские наряды!
Девочка робко потеребила край подола и вздохнула:
— А мне можно надеть мужской костюм? Хотя... старые придворные опять начнут ворчать. Когда я поехала с отцом в гарнизон и взяла в руки клинок, они заладили, что юной леди не подобает так себя вести.
Се Чжи приоткрыл глаза. Изумрудная гладь его взгляда была настолько безмятежна и глубока, что у Хервир перехватило дух.
— Запомни, Хер, — он мягко коснулся ладонью её макушки. — Ты — будущая правительница. Никакие замшелые догмы не смеют тебя сковывать. И если ты пожелаешь вести армии, как твой отец, никто не вправе тебе перечить. Ты должна стать той, кто устанавливает правила, а не той, кто им слепо подчиняется. Твоё главное отличие от обычных знатных девиц — это власть. И что бы ни случилось, никогда не выпускай её из рук.
— Ваше Величество, правда? Я смогу командовать войсками, как отец?
Семилетняя принцесса едва ли уловила всю глубину политических наставлений, но от мысли о воинской славе её сердце забилось чаще. В порыве восторга она со всего маху опустила кулачок на столик для чая и сладостей... и разнесла прочную столешницу в щепки.
У Се Чжи предательски дёрнулось веко.
Хервир застыла с окаменевшим лицом.
«Сестрёнка, образ невинной хрупкой овечки только что приказал долго жить».
Глядя на обломки столика, усеявшие ковёр, Се Чжи решил спасти положение и с невозмутимым видом изрёк:
— Вся в дядю Хермана.
Яблочко от яблони, ничего не скажешь! Настоящая дочь бога войны!
Хервир зарделась и смущённо потупила взор:
— Спасибо за похвалу, Ваше Величество...
Се Чжи натянул царственную улыбку.
«Ладно, пустяки. Зато у меня подрастает собственный Хо Цюйбин!»
— Удар знатный. Но больше так не делай.