— Ты ведь раньше без всякого ропота носил шерстяные штаны? — с искренним недоумением поинтересовался Сена, разглядывая раскрасневшееся от досады лицо Се Чжи.
В тот же миг гнев юноши как рукой сняло. Какой смысл злиться на Дворецкого? Разве может нечеловеческое, бессмертное существо понять простые людские чувства?
Внезапное спокойствие государя заставило Сену нахмуриться, но развивать тему он не стал — лишь молча наблюдал, как тот одевается. В итоге Се Чжи всё же пришлось облачиться в наряд, подобранный Ци Е Ся.
Тем временем виновница этой маленькой бури, Ци Е Ся, сидела в отличнейшем расположении духа в аудитории Королевской академии магии. Будучи дворцовой фрейлиной, она не могла покидать замок когда вздумается — требовалось заранее подавать прошение. Но ради первой в игре лекции по магии девушка честно выпросила отгул.
— Надо же, и ты здесь! — с ходу окликнул её Цюймин Чжэньнань.
Он не скрывал зависти: ещё бы, единственная из игроков, кому посчастливилось дневать и ночевать в замке, да ещё и находиться в непосредственной близости от Императрицы! О подобном любой на сервере мог только мечтать.
Как ветеран с самого первого дня ЗБТ, Ци Е Ся отлично знала и его, и стоящего рядом Тяньци Мухэ — им даже доводилось скооперироваться в паре квестов.
— Первая вводная лекция для первокурсников! — улыбнулась она. — Как такое пропустить?
Подобные мысли посетили не её одну. Наклепав гениальных изобретений и срубив кучу очков вклада, игроки ринулись в библиотеку за заклинаниями. Но тут возник затык: формулы оказались крышесносно сложными, заклятия срабатывали через пень-колоду, да и очков на записи постоянно не хватало. В итоге толпа бедолаг привалила на очный урок — небольшая аудитория трещала по швам.
Когда запоздавшие игроки уже отчаялись протиснуться внутрь, подоспевшая на занятие архимаг Екатерина извлекла палочку и небрежно взмахнула ею. Заклинание пространственного расширения мгновенно раздвинуло стены, увеличив помещение в разы. Теперь места хватило всем, да ещё и свободные ряды остались.
Толпа геймеров ахнула. Ничего себе магия! И как они, спрашивается, вообще сумели скрутить тех магов в прошлый раз, если местные чародеи способны на подобные трюки?
Впрочем, глубоко задуматься им не дали. Екатерина поднялась на трибуну и с ходу перешла к делу: разбору плавного контроля маны. Это было как раз то, на чём спотыкались абсолютно все. Наступила звенящая тишина: игроки уткнулись в виртуальные блокноты, строча конспекты с таким рвением, словно сдавали выпускные экзамены.
Наблюдая за столь прилежной аудиторией, Екатерина прямо-таки расцвела. В её глазах эти послушные ученики выглядели в сто крат милее высокомерных коллег-магов.
Под конец занятия она напутствовала:
— Общая заклинательная магия — это базис. Однако не пренебрегайте магознаками, зельеварением и алхимией. Освоив основы, вы сможете выбрать узкую специализацию.
Сделав паузу, чародейка победоносно потрясла палочкой и с ухмылкой добавила:
— Обучение магии — штука безумно дорогая. А вот на зельях и алхимии можно сколотить приличное состояние!
При слове «заработать» у аудитории буквально загорелись глаза. Местная система даровала очки вклада с барского плеча, а вот звонкой монетой обделяла беспощадно. Карманы НПС грабить запрещала механика, так что большинство игроков ходили голышом. А ведь для постройки собственных домов требовалось реальное золото! Земля-то есть, а стройматериалы купить не на что.
— Хотите ко мне в ученики? Предупреждаю, спуску не дам, — Екатерина с хлопком закрыла фолиант и слегка задрала подбородок.
— Какая же Катюша лапочка! — донеслось с задних рядов.
— Магические девочки — это святое!
— Бабло-о-о!
Екатерина фыркнула:
— Сварите хотя бы базовое зелье — тогда зачислю на курс зельеварения. А что до алхимии... Ну, скажем так: если лабораторный стол не взлетит на воздух, уже посчитаю за успех! Завтра жду первых результатов.
С этими словами она виртуозно испарилась из класса. Дверь захлопнулась, а чары расширения спали, вытолкнув толпу наружу.
Игроки, мгновенно спустившие по пять очков вклада на рецепт начального зелья, рванули на практику. Студенты XXI века! Неужели они не справятся с банальной микстурой?
Спустя час у половины участников процесса отвалилась челюсть. Перед ними красовались обугленные руины рабочих столов. Как?! Почему?! Они же строго следовали инструкции!
Ответ прост: против кулинарной рукожопости магия бессильна.
Лучше всего справились медики и химики: набитая на лабах рука, выдержка и точность до миллиграмма дали идеальный результат. Чуть хуже показали себя те, кто умел готовить в реале. А вот любители «тёмной кухни» и откровенные рукожопы едва не отправились на тот свет прямо в процессе.
— Неужели криворуким тут не место?! — возопил один из потерпевших крах колдунов, разглядывая месиво на столе.
— Да брось ты, — утешил его сосед. — Переходи на магознаки, как я. Там главное — ровно чертить линии.
— А ты на кого учишься?
— На прикладную геодезию.
— Ну тебя в болото с твоими чертежами!
Форум тут же взорвался обсуждением факультативов:
Тяньци Мухэ: Терпеливым рекомендую рунную магию. Посмотрел методичку — чистая геометрия, главное чертежи не завалить.
Цюймин Чжэньнань: Главное: если ваши руки растут из места пониже спины, даже не приближайтесь к зельям!
Ци Е Ся: Жертва кулинарных катастроф на связи! Уже перевелась на магознаки. Я дизайнер, мне норм.
Лугуодэ Юй: Медикам, химикам и лабораторным крысам прямая дорога в зельеварение. Если набить руку, Екатерина лично предложит соавторство в исследованиях.
Шоучань Ваньцзя: За что?! За что этот мир так жесток со мной?!
Путун Лугуодэ Ванюэ: А почему никто не ищет счастья в алхимии?
Все игроки [хором]: Предыдущий гений алхимии подорвал себя вместе с лабораторией и до сих пор сидит на кулдауне респавна.
Путун Лугуодэ Ванюэ: Ого, суровая у вас игрушка!
В стремлении постичь тайны магии игроки устроили в Академии настоящий хаос — взрывы гремели не умолкая. Талантливые алхимики скупали рецепты оптом, мгновенно выгребая запасы очков вклада, а криворукие бегали за преподом с мольбами: «Учитель! У меня мощнейшая теоретическая база, возьмите меня! А вы знали, что мы тут паровой двигатель собираем?!»
* * *
Тем временем в замок начали прибывать подводы, доверху забитые золотом. Дворяне охотно раскошелились «на отливку чистозолотого изваяния Бога Света». Едва в казну поступили первые караваны с чеканной монетой, Се Чжи понял: пора действовать.
— Средств достаточно. Начинаем прокладку трактов, — произнёс Се Чжи, глядя на стоящего перед ним Кортиса.
Кортис сжал кулаки.
— А... как же статуя?
— Не твоя забота, — отрезал Се Чжи. — Твоё дело — дороги. На стройку я отправлю созванных мною воинов. Жалованье им платить не нужно.
— Слушаюсь, — покорно наклонил голову Кортис.
Эти несколько тысяч странных воинов, беспрекословно подчинявшихся только правителю, внушали знати суеверный страх. Они возникали из ниоткуда, не имели имён, не боялись смерти, а в руках держали невиданное, смертоносное оружие. Ни одна дворянская дружина не рискнула бы схлестнуться с этой армией фанатичных смертников.
Отпустив Кортиса, Се Чжи зашёл в интерфейс системы и сформировал глобальный квест для игроков:
[Долгосрочное задание: Строительство имперских трактов]
[Награда: 200 очков вклада за смену]
Новоиспечённые маги, раздавленные дефицитом очков, заглотили наживку мгновенно. Таскать камни? Да запросто! Ради фарма они готовы были грызть землю. В старых ММО они ради одной редкой шмотки сутками фармили один и тот же дандж, а тут — целых двести очков!
Се Чжи усмехнулся, глядя на их энтузиазм. Быстро же они забыли, как стонали от часовой работы мотыгой! Впрочем, правитель искренне надеялся, что с появлением паровых двигателей эти лентяи додумаются скомпоновать экскаваторы и катки, лишь бы облегчить себе труд.
Следом за квестом Се Чжи обнародовал указ: монарх разыскивал искусных живописцев, способных скопировать его художественный стиль. Однако не успели гонцы покинуть дворцовую площадь, как в кабинет пожаловал глава ордена рыцарей Света.
— И чего ему понадобилось? — Се Чжи вопросительно взглянул на Сену.
Вернувшись в столицу, Арфи безвылазно сидел в соборе, охраняя Святого сына, и во дворце почти не появлялся.
— Неужели пришёл попрощаться? — предположил юноша. Представители Церкви и так засиделись в Лител, им давно пора было возвращаться к Папе.
Однако истинная причина визита оказалась полной неожиданностью: рыцарь явился высказать недоумение по поводу отливки золотого идола.
— А... разве не должно быть так? — изумился Се Чжи, искренне полагая, что Арфи считает своего Бога достойным любых богатств мира.
Арфи посмотрел на него со смешанным чувством укоризны и скорби:
— Отец-Бог поистине достоин всего лучшего. Однако это золото принесло бы куда больше пользы людям. Вместо драгоценных истуканов Отец-Бог предпочёл бы видеть процветание своих детей. Ваше Величество, я верил, что вы не из тех правителей, что разоряют страну ради собственного тщеславия.
Се Чжи усмехнулся:
— Эти деньги действительно пойдут не на изваяние.
— А на что же? — Арфи подался вперёд, пытливо вглядываясь в лицо правителя.
— На дороги, — Се Чжи развёл руками. — Казна пуста, пришлось пойти на хитрость, чтобы вытрясти из аристократов золото.
— А... как же образ Отца-Бога? — растерялся рыцарь.
Се Чжи замялся. Не говорить же парню прямым текстом: «Я вылеплю твоему папаше бюст из глины и покрашу золотянкой за два медяка»?
— Ваше Величество лично напишет портрет Бога Света, дабы засвидетельствовать свою благочестивость, — внезапно вмешался Сена, взглянув на рыцаря. Его золотистые глаза мягко сверкнули, и Арфи заворожённо кивнул.
Се Чжи опешил. Стоп! Когда это он обещался малевать Всевышнего?!
— Ваше Величество пишет картины? — с живым любопытством спросил Арфи.
Сена тем временем неспешно извлёк из-под стола свиток и развернул его. На пергаменте предстал белокурый юноша в доспехах, сжимающий меч верхом на единороге. Нарисован там был сам Арфи.
— Невероятно... — прошептал рыцарь, слегка покраснев от смущения. — Ваше Величество владеет кистью в совершенстве!
Се Чжи вытаращился на дворецкого: Когда этот гад успел отпечатать рисунок?!
— Возьмите, — Сена передал свиток рыцарю. — Правительница планировала вручить его вам на память.
— Благодарю вас, Ваше Величество! — сияющими глазами Арфи посмотрел на Се Чжи. — Я уверен, образ Отца-Бога под вашей кистью выйдет столь же величественным!
У Се Чжи аж волосы на загривке дыбом встали:
— Ну... надеюсь...
Едва за Арфи закрылась дверь, Се Чжи вскочил и мёртвой хваткой вцепился в отворот камзола Сены:
— Ты меня подставил!
Дворецкий лишь слегка склонил голову. Его чёрные пряди соскользнули на лицо юноши, обдав кожу едва уловимым холодом. Белоснежная перчатка мягко, но непреклонно сжала запястье Се Чжи, заставив его разжать пальцы.
Золотые глаза, глубинное пламя которых лучилось ироничной насмешкой, уставились на правителя. Голос Сены, бархатистый, словно густой звук виолончели, прозвучал прямо над ухом:
— И как же Ваше Величество намерено изобразить Бога Света?
Се Чжи замер. На мгновение он действительно растерялся: как воплотить на холсте творение, объединившее в себе весь свет мироздания? Как передать величие Создателя?
Но уже в следующую секунду юноша вырвал руку и, сощурившись, выдал с сочной ухмылкой:
— Как-как? Да нарисую ему шиш с маслом!