Общество Высшей Истины возникло в недрах Святого Престола как скромный кружок. Его члены посвятили себя изучению древних фолиантов, оставленных богами и мудрецами прошлых эпох, видя в чтении эрудированных трудов своё высшее призвание. Состав Общества не превышал тридцати человек: одни были родовитыми дворянами с глубокими познаниями в богословии, другие — духовными лицами Священного собора.
Возглавлял их герцог Бартон из Империи Света. В ночь основания Общества он подставил свечу под отсветы тьмы и обратился к соратникам:
— Высшая истина — синоним самого божества. Лишь постигнув всю полноту знаний, разум человека способен вознестись до небесных высот. Наша цель — вечный поиск высшей истины.
Так родилось Общество Высшей Истины. Жажда знаний, стремление к абсолютной правде и дерзкое желание прикоснуться к божественному пустили глубокие корни в душах этих людей.
* * *
За пределами столицы Империи Лител по укатанной дороге катилась карета. В ней восседали двое аристократов из сопредельных государств и один высокопоставленный клирик. Дворяне с надменным видом листали книги, не скрывая презрения к заснеженным землям северян. Священник на их фоне казался кротким и благостным, но в его прищуре таился леденящий холод — казалось, он смотрит на паству с состраданием, но в действительности ни во что не ставит смертных.
— Что за собачий холод в этой дыре... — проворчал один из аристократов.
Пока в остальных краях всё ещё царило ласковое тепло, в столице Лител температура уже упала, и порывистый северный ветер ледяной бритвой полосовал кожу.
— Поиск и проповедь Высшей Истины — предначертание всей нашей жизни, Флой, — мягко заметил священник Шиа. — Тебе не стоит сокрушаться. Его светлость доверил эту миссию именно нам, выразив тем самым глубокое почтение.
Под этим кротким взглядом дворянин по имени Флой лишь недовольно буркнул:
— Справлюсь я с поручением председателя, не сомневайся.
— Столица Лител пусть и глушь непроглядная, но дорога здесь... — проговорил второй аристократ, Эстер, выглянув в окно. — Ничего подобного я отроду не видывал.
В прочих землях загородные тракты представляли собой утоптанную грязь, в лучшем случае присыпанную гравием, а городские улочки мостили булыжником. Здесь же тянулась широкая серая полоса — безупречно ровная, гладкая. Карета катилась по ней настолько мягко, будто плыла по воде.
— Экая невидаль, единственный плюс этой дыры, — со смешком фыркнул Флой.
Проходивший мимо игрок, услышав этот диалог, лишь мысленно усмехнулся:
«Скажи спасибо, что опоздал, урод! Приехал бы неделей раньше, увидел бы уборку урожая комбайнами — у вас, деревенщин, вообще бы крышу сорвало. Вкусили бы мощь первой индустриальной державы на континенте! Вот закончим строительство всех восьми магистралей, а задроты из ВПК допилят броневики и ракетные установки "Катюша" — попляшете вы у нас, на коленях молить о пощаде будете!»
Троица из Общества Высшей Истины и не подозревала, что, посмеиваясь над «дикими северянами», сама выглядела в глазах скрытых магией наблюдавших игроков полнейшими лохами и неотесанными провинциалами.
Стража на городских воротах тщательно проверила документы приезжих и лишь после этого пропустила экипаж в столицу.
Перед тем как въехать, священник Шиа высунулся из окна и спросил у стражника:
— Дорога у ворот удивительно гладкая. Не подскажете, из чего она сделана?
— А тебе-то что за дело? Мы вообще-то прибыли... — начал было Флой, намереваясь с порога заявить о высокой миссии Общества, но Эстер вовремя сдернул его за рукав.
— Это разработка храбрых воинов под началом Её Величества Императрицы, называется цемент, — отчеканил стражник. — Казенное имущество. Кабы выкупить захотели, обращайтесь к самой государыне.
В этот момент сидящий в инвизе неподалеку игрок сделал пометку в системном блокноте:
[Выведывает государственную тайну. Поведение крайне подозрительное.]
Священник Шиа благостно улыбнулся солдату и задвинул шторку.
— На кой черт ты о такой ерунде спрашиваешь? — недовольно прищурился Флой.
— Не забывай об истинной цели нашего Общества, — ответил молодой утонченный клирик. — Мы ищем и собираем абсолютно все знания мира.
К тому же председатель Общества, герцог Бартон, лично велел ему собрать как можно больше сведений об империи Лител.
Вспомнив ровное цементное полотно, Шиа понял: Лител уже сильно отличается от того, каким его привыкли считать.
По пути к Собору Святого Света гости с удивлением замечали, что горожане массово держат кошек. Спутники брезгливо нахмурились.
— Отвратительные, дьявольские твари, — сквозь зубы бросил Флой. — Зачем их кормить? Истреблять надо до единой.
Флой питал к кошкам лютую ненависть: мало того что Святая Церковь объявляла их порождением нечистого, так ещё и его любимого певчего дрозда когда-то растерзала уличная кошмятина.
И эта фраза мгновенно отправилась в лог скрытого игрока:
[Ненавидит котиков. Однозначно конченная мразь.]
— Забудь, мало ли какие забавы у дикарей, — ухмыльнулся Эстер, глядя на пробегавшего по улице пушистого кота. — Невежественная чернь из сурового захолустья, что с них взять?
Сидевший в засаде геймер едва не фыркнул:
«Ого, братан, да ты прямо выдал спич! Помнится, в древней Поднебесной в эпоху Враждующих Царств прочие государства тоже звали царство Цинь неотёсанными варварами. И угадай, чем всё закончилось? Цинь раскатала все шесть царств в тонкую блинную лепешку!»
Вскоре экипаж Общества Высшей Истины въехал на территорию Собора Святого Света. Кардинал лично вышел поприветствовать гостей, демонстрируя особое уважение к их визиту.
Увидев кардинала, оба дворянина мгновенно сбросили спесь, а священник Шиа стал казаться ещё кротче и смиреннее.
— Ваше Высокопреосвященство, нам понадобятся лишь скромные кельи и свободный доступ к соборной библиотеке, — с глубоким почтением произнес Шиа.
— Это наименьшее, чем мы можем вас одарить, — доброжелательно ответил кардинал, но внезапно насторожился и метнул острый взгляд в сторону соборных ворот.
— Что-то не так? — встревоженно спросил Шиа.
Кардинал вгляделся в пустоту и тихим голосом произнёс:
— Померещилось, должно быть...
Сбежавший буквально из-под носа кардинала игрок прижал руку к отчаянно колотящемуся сердцу и тут же судорожно открыл игровой форум, создавая тему:
[Алярм, папкам салют! Цели зашли в Собор Святого Света. Там лютует кардинал, инвиз не катит, зайти не могу!]
Слежка за членами Общества Высшей Истины была общим глобальным квестом, доступным каждому. Геймеры даже составили график дежурств и расписали смены, кто и когда ведёт наблюдение.
Однако дежурный первой смены никак не ожидал, что собор окажется столь хорошо защищённой зоной. Но геймерский принцип прост: обед пропусти, а квест доделай!
Едва пост появился в ленте, в комменты ворвались отцы-основатели: они уже арендовали верхние этажи соседних зданий, раскинули там продвинутую оптику и навели мощные телескопы прямо на соборные окна.
«Мать твою, ну вы и крафтеры! — ахнули в чате. — Вот это размах!»
Но возникла новая проблема: видеопоток без звука — деньги на ветер. Важную инфу так не слить.
В этот момент в ветку ворвался игрок с ником Во Цзай Сихуань Дан Муши:
«Братья, отмена паники! Я тут пробился в клирики местной приходской церкви на окраине. За ударный труд наш настоятель отправляет меня на стажировку прямо в Собор Святого Света! Инсайд изнутри беру на себя!»
Народ в комментариях единодушно выпал в осадок: «Красава! Внедрение года!»
А ведь изначально Во Цзай Сихуань Дан Муши просто забил на унылую сюжетку и пошёл шататься по миру. Из-за эрудиции и приличного вида местный поп спросил, не хочет ли тот примерить сан иподиакона. Игрок решил, что наткнулся на секретный квест, согласился, а в итоге дослужился до полноценного священника.
Его заветной мечтой теперь был карьерный рост, внедрение в верхушку Святого Престола и работа двойным агентом на Её Величество. Ибо блюсти целибат в виртуале ему уже поперек горла стояло!
Слежку оперативно перераспределили: одни дежурили у оптики, а Юйюнь — он же Во Цзай Сихуань Дан Муши — ушёл на разведку боем в сам собор.
Прибывшие гости вели себя тише воды, ниже травы: целыми днями просиживали в соборной библиотеке, словно и впрямь были безупречными учёными-богословами.
Сидевший у телескопа игрок сдавленно зевнул и проворчал:
— Да ё-моё, у них другой личной жизни нет? Книжки да фолианты, строго по расписанию! Я себя ощущаю классным руководителем выпускного класса, который сечет, сделана ли домашка!
— По канонам жанра такие внезапно всплывшие фракции стопроцентно замышляют сюжетный сюжет. Одно название "Общество Высшей Истины" уже воняет подвохом!
— Ишь чего удумали: "Истина есть божество"! Все знают, что Бог Света с нашей Императрицей чуть ли не в десна жалуются, а эти сектанты хотят подменить бога своей абстрактной концепцией? — возмутился второй.
Шёл уже третий день слежки, а прогресс квеста висел на нуле. К тому же кардинал, судя по всему, начал подозревать неладное и усиленно пытался вычислить шпионов.
* * *
— Ваше Высокопреосвященство, фолианты в библиотеке приведены в полный порядок, — с нижайшим поклоном доложил священник по имени Юйюнь.
Это и был тот самый Во Цзай Сихуань Дан Муши, вызвавшийся проводить разведку на месте.
— Прекрасная работа, — одобрительно произнес кардинал и положил тяжелую ладонь на макушку Юйюня, ласково ее поглаживая.
Юйюнь лишь зубами заскрипел:
«Да ёбаный в рот, что этот старый хрыч вечно ко мне лапать лезет?!»
— Ваше Высокопреосвященство?.. — Юйюнь воззвал к его разуму, округлив глаза.
— Юйюнь, хотел бы ты стать штатным священником в нашем главном соборе? — покровительственно прищурился кардинал.
В душе у игрока бушевала буря из трехэтажного мата, но на лице он изобразил ангельскую невинность:
— А кто бы не мечтал подле Вашего Высокопреосвященства постигать премудрости?
— Умница, — расплылся в улыбке кардинал.
И тут Юйюнь словно опомнился:
— Ой, простите! Господам дворянам пора подавать полдник. Я побегу, отнесу сладости!
Не дожидаясь ответа, он припустил по коридору к покоям гостей.
Поднявшись к двери Флоя, Юйюнь притормозил и приложил ухо к замочной скважине. Из комнаты донёсся сдержанный голос:
— Хватит отсиживаться. Пора приступать к проповеди нашего учения. Пусть эти северяне познают величие и святость Высшей Истины.
— Я уже наладил связи с несколькими здешними аристократами и пригласил их на закрытый салонный вечер, — добавил другой голос.
Юйюнь прищурился:
«Опаньки! Попались, голубчики!»
В то же мгновение он слил добытый инсайд в системное окно квеста. Уведомление тут же прилетело прямо на рабочий стол Се Чжи.
В кабинете Императрица восседала в кресле, закинув ногу на ногу и неторопливо барабаня пальцами по полированной столешнице.
— Нести учение в массы? Перетягивать знать на свою сторону или вербовать адептов в деструктивную секту? — тихо хмыкнул Се Чжи. — Закрытый вечер на пару человек... Как-то мелковато. Если устраивать праздник, то с размахом — хоть посмеюсь от души.
Недолго думая, Император лёгким движением руки превратил скромный салонный вечер сектантов в грандиозный масс-ивент, закинув туда толпу игроков, дабы те устроили смутьянам из Общества Высшей Истины незабываемый перформанс.