— Взлом замков — моя специализация, — проговорил Се Чжи, убирая в рукав миниатюрный самострел, служивший ему отмычкой.
Технологии этого мира ещё не доросли до сложных затворов. Если на замке нет чар, вся работа сводится к ловкой манипуляции куском стальной проволоки.
Сена наблюдал за происходящим с безучастным выражением лица. Выбирая кандидата на роль спасителя мира, он менее всего рассчитывал на воровские навыки. Впрочем, Се Чжи не уставал удивлять его самыми неожиданными талантами.
— Я отправляюсь на ночную прогулку, — Се Чжи обернулся к дворецкому, застывшему посреди комнаты. — Составишь компанию?
— Воздержусь, — отрезал Сена.
Предвидя подобный ответ, Се Чжи лишь тихо хмыкнул: «Зануда», — и перешагнул порог.
В коридоре не было ни души. Лишь из соседней комнаты доносился разъярённый вопль Дадзяо Мэнмэй:
— Выпустите меня, суки! Незаконное лишение свободы — это нарушение закона! Ах вы, дешёвые NPC...
Не успел игрок закончить свою тираду, как дверь перед ним распахнулась. Дадзяо Мэнмэй вцепился в ручку, готовый вылить на вошедшего весь запас бранных слов, но, разглядев гостя, чуть не откусил собственный язык.
— О-о-о! Ваше Величество! Вы пришли меня спасти! Я сейчас расплачусь! — Глаза игрока мгновенно намокли.
Оказавшись в одиночестве в чужом мире, человек неизбежно поддаётся панике. Появление Се Чжи вызвало у Дадзяо искренний порыв благодарности — пусть даже в его глазах Императрица оставалась всего лишь цифровым персонажем. В этот миг парень поклялся себе: если игра потребует доната ради Вашего Величества, он без колебаний задонатит хоть десять максимальных паков подряд.
— Пройдёмся? — сдержанно спросил Се Чжи. И, перехватив открывший было рот ответ игрока, предостерёг: — Только тихо. Если не хочешь привлечь лишнее внимание.
Дадзяо Мэнмэй судорожно зажал рот ладонью и закивал.
«Императрица зовёт меня прогуляться по замку... Ночь, мы одни... Чёрт, да это же практически свидание!»
— За мной, — бросил Се Чжи.
Залитый полумраком коридор освещался лишь скупыми лучами лунного света, проникавшими сквозь узкие окна. Се Чжи, успевший изучить план замка за месяц жизни в роли аристократа, уверенно вёл спутника из гостевого крыла к цитадели, где располагались покои хозяев.
Ни единого слуги, ни одного стражника. Замок вымер. Помянув недобрым словом то количество челяди, что встречало их днем, Се Чжи находит эту тишину дурным знаком.
— Так, и что теперь? В таких локациях всегда начинается скриптовая погоня, — на ходу бурчал себе под нос Дадзяо Мэнмэй. — Надеюсь, эти братец с сестрицей не слишком сильны. Я в хоррорах вообще не тащу, скриптовые погони для меня — верная смерть...
Се Чжи остановился и обернулся к бормочущему игроку.
— Полагаю, наша хозяйка в чёрном платье — ведьма, — негромко произнёс он в темноте.
— В-в-ведьма?! — заикнулся Дадзяо.
Се Чжи подошёл к окну и указал пальцем на розарий во дворе:
— Кто знает, сколько тел молодых девушек зарыто под этими кустами?
У игрока округлились глаза. Полная погруженность делала всё слишком реалистичным. Если она и впрямь ведьма, как против неё воевать?
— Слушай, а она умеет кастовать «Авада Кедавру»? — зашептал Дадзяо. — Я так и знал, что эта игра — сплошной байт! Выкатили именно тот контент, на котором я сливаюсь!
Он посмотрел на Се Чжи и тихо выругался:
— Тупая система! Напридумывали дебильных настроек... Почему у NPC всего одна жизнь? Умрёшь — и хрен респавнишься...
Парень искренне переживал за безопасность Императрицы. Набравшись храбрости, он похлопал себя по груди:
— Если что-то пойдёт не так, Ваше Величество, прячьтесь за меня! Я танк, я защищу! Я вообще лютый, после уроков троих за раз разматывал!
Се Чжи лишь молча посмотрел на него.
— Идём. За этой лестницей начинается главное крыло. На пятом этаже — хозяйские покои.
Чем глубже они продвигались, тем ярче становился лунный свет. Портреты предков на стенах коридора обретали чёткие черты, и Дадзяо казалось, что вырисовывающиеся на холстах фигуры вот-вот выпрыгнут из рам с топорами наперевес.
— Пришли, — шепнул Се Чжи, останавливаясь у приоткрытой двери, из щели которой пробивалась полоса света.
Это был кабинет хозяина — святая святых, куда посторонним вход воспрещался. Се Чжи прислонился к стене рядом с дверным проёмом, вслушиваясь в доносившийся изнутри разговор Конрада и герцогини Изабель.
— Почему отец до сих пор не вернулся? — Голос женщины в чёрном звучал раздражённо. — Я больше не могу терпеть. Мне нужна свежая кровь!
— В подвале есть ещё одна живая, — отозвался Конрад.
— К моменту твоего возвращения она уже сдохнет! — рявкнула Изабель, окончательно теряя контроль над собой. — Ты притащил девку, но не даёшь мне к ней прикоснуться! Если в полнолуние я сорвусь, виноват будешь ты! Я стала таким чудовищем ради вас! Без меня вам бы не видать бо́льшей части богатств герцога! А теперь я просто хочу глоток свежей девственной крови, и ты мне отказываешь?!
— Она — родная сестра того контрабандиста. Если ты прикоснешься к ней, мы не получим его оружие.
— И что с того?! Мы заперли их порознь. Чтобы спасти ей жизнь, он отдаст всё до последнего патрона! — Голос Изабель вдруг стал вязким и отвратительно-ласковым, словно змея, скользящая по голой коже. — Милый мой братец... Ты ведь просто влюбился в неё, да?
— Отец ещё не вернулся...
— Я голодна. Очень... голодна... — В её тоне звучали жажда и подавленное безумие.
Конрад ничего не ответил. В кабинете воцарилась тишина.
В следующее мгновение бледная, синеватая рука насквозь пробила резную панель двери аккурат между Се Чжи и Дадзяо Мэнмэй.
У игрока подкосились ноги, но он выхватил оружие и загородил собой Се Чжи:
— Не бойся, Ваше Величество! Я прикрою! А-а-а-а! Сволочь, руби меня, если мужик!
Се Чжи вовремя цапнул игрока за воротник и дернул назад. Тяжёлая дубовая дверь разлетелась в щепки, и из кабинета выскочила герцогиня. На ней больше не было чёрной вуали: лицо покрывали глубокие морщины, зрачки сузились до точек, а склера налилась дурной белизною.
Дадзяо от ужаса осел на пол. Но прежде чем когтистая лапа дотянулась до них, прямо с потолка на голову монстра обрушилась тонна кипятка.
Дикий, нечеловеческий вопль огласил замок. Однако ни один слуга не рискнул высунуть нос из своей конуры.
— Бежим! — Се Чжи схватил Дадзяо за руку и потащил по коридору.
— Ч-что это сейчас было?! — задыхаясь на бегу, выкрикнул игрок.
— Кипяток, — хладнокровно отозвался Се Чжи. Ремесленное заклинание «Кипячение воды» выдало свежую, парящую воду в полном объёме.
— К-кипяток?! — Голос Дадзяо сорвался на фальцет. — Ты вылил на босса ведро кипятка?!
Се Чжи не ответил. Заскочив в ближайшую попавшуюся комнату, он выхватил из кармана пять горошин и швырнул их на подоконник.
Не успел Дадзяо сообразить, что происходит, как горошины пробили каменную кладку, мгновенно пустили корни и за секунду превратились в толстые, мощные стебли, устремившиеся вниз, к самой земле.
Второй расовый навык — «Овощеводство». Наличие семян и фокусировка позволяют вырастить любую культуру где угодно, придавая ей нужные размеры.
Дадзяо Мэнмэй лишился дара речи. Императрица оказалась магом природы! А он-то, дурак, лез её защищать...
— Спускайся по стеблям, — скомандовал Се Чжи. — Ищи Хервир и остальных.
Игрок заглянул за подоконник: Мать твоя ети! Высота-то какая! Но ради квеста пришлось стиснуть зубы и перелезть через раму.
Едва он занёс ногу, как в комнату ворвалась ошпаренная герцогиня.
— Вы отсюда не уйдёте! — визжала она, обнажив клыки.
Дадзяо, глянув на монстра, невпопад ляпнул:
— А кипяточек-то сработал! Морщин на роже поубавилось!
Се Чжи едва не поперхнулся. Серьёзно? Он сейчас об этом думает?!
Слова игрока окончательно взбесили Изабель. Её ногти удлинились на полметра и полоснули по воздуху, мимо сиганувшего было вниз Дадзяо. Се Чжи в последний момент втащил парня обратно за шиворот. В ту же секунду когти твари перерубили мощные стебли гороха, как сухие нити.
— Спасите! Это не сольный квест, тут нужен полноценный рейд! — заорал Дадзяо Мэнмэй.
Се Чжи мгновенно сместился к выходу, выгреб из карманов оставшийся горох и швырнул его под ноги монстру.
— На нижний этаж! Живо!
Они рванули вниз по крутой винтовой лестнице.
— Сука, это что, игра «Сто способов сдохнуть в аду»?! — выкрикнул Дадзяо, борясь с накатившей тошнотой от постоянного вращения.
Се Чжи молчал. Запас семян иссяк, а заслон из стеблей не задержит Изабель надолго.
— Теперь понятно, почему в замке ни души, — на бегу рассуждал игрок. — Все знают, что хозяйка в полнолуние превращается в тварь. Хорошо хоть, она не знает Авада Кедавра, а то нам точно крышка...
Изабель уже пробила завал из стеблей и настигала их, оглашая коридоры яростным рыком.
А на крыше замка за этой гонкой наблюдал Сена.
— Слишком мало силы, — тихо промолвил он, глядя на обрывки стеблей. Будь Се Чжи сильнее, эти растения подчинялись бы его мысли, нанося смертельные удары и превращаясь в гибкие копья.
Но сейчас Се Чжи был слишком слаб.
Беглецы выскочили на первый этаж. Дубовые ворота замка были наглухо заперты — такие не выбить и тараном.
— И как нам выбираться?! — задыхаясь, паниковал Дадзяо. — Хоть бы какой герой появился!
Се Чжи посмотрел на него как на идиота. Если бы этот недотепа умел бегать быстрее, он бы уже звал на помощь игроков.
Вздохнув, Се Чжи активировал золотой браслет и отправил глобальное уведомление всем находящимся в сети игрокам, задействовав функцию красного приоритета и прикрепив текущие координаты:
[Системное задание: Спасение Императрицы]
[Цель: Защитить Императрицу Яэрвэйт от нападения. Координаты прилагаются]
«Всё, сил моих больше нет. Давайте живо сюда!» — подумал Се Чжи.
Интерфейс каждого игрока вспыхнул ало-красным сигналом.
Игроки города Данлань, получив задание, тут же бросились к замку Конрада:
— Заряжай тяжёлые арбалеты! Готовь порох! Выдвигаемся!
— Я с вами! — выбежала из палатки Хервир.
Игроки не хотели брать с собой ребенка, но, вспомнив боевую мощь маленькой принцессы, просто подхватили её и усадили на лошадь.
В это время другая группа игроков обустраивала ночлег на полпути к городу.
— Отлично попаслись! Больше сотни магов и колдунов в плен взяли!
— И четыре сотни наёмников! Вот это рабочая сила! Надеюсь, враги пришлют ещё!
Из клеток для пленных доносились истошные вопли:
— Вы не имеете права! Я гражданин другого государства! Это нарушение конвенции!
— Я не покушался на Императрицу! Это ошибка!
— Мой учитель — величайший архимаг континента! Он вас в порошок сотрёт!
Игрокам было плевать на конвенции. Враг напал — пусть отрабатывает на стройке. А если придет архимаг — ещё лучше, с него лут богаче!
Внезапно смех игроков утих. Лица их стали серьёзными.
Арфи, обладавший чутким восприятием, мгновенно спросил:
— Что произошло?
— Наша Императрица в опасности, — ответил командир отряда и назвал координаты.
Арфи свистнул, призывая своего белоснежного единорога, взмыл в небо и мгновенно растворился за облаками. Для него Императрица Яэрвэйт, искренне уверовавшая в Бога Света, оставалась светлым и милосердным правителем. Каковы бы ни были её мотивы, такую правительницу следовало защитить.
Тем временем в подземной части замка Дадзяо Мэнмэй отчаянно нарезал круги вокруг массивной колонны, уводя Изабель от Се Чжи.
— Не попала! Не попала! — азартно кричал игрок, вспомнив старые навыки кайтинга.
«Идиотина», — подумал Се Чжи.
Как и следовало ожидать, под ударами когтей монстра каменная опора рухнула. Пол провалился, и все трое ухнули в зияющую темноту подвала.
— Угх... Что за вонь?! — закашлялся Дадзяо, барахтаясь в обломках.
Се Чжи поднял голову. Из сумрака выступили дыбы, железные девы и разбросанные по полу обрубки человеческих тел. Вязкая, остывающая кровь заливала каменные плиты, распространяя тошнотворный сладковатый запах.
Се Чжи сжал зубы. Память мгновенно подкинула воспоминания, от которых на лбу выступил холодный пот: такой же подвал, та же вонь, те же искалеченные останки.
— Чёрт! Что это за дичь?! Почему всё в пикселях?! — взмолился Дадзяо.
Игра «Континент Тина» позиционировала себя как игра с рейтингом 9+, поэтому категорически отвергала любые проявления жестокости и насилия — даже за пару капель крови тут же накладывалась мозаика. И эта цензура выглядела настолько жутко, что можно было лишь догадываться, какая страшная картина предстает перед глазами в реальности.
Для Се Чжи же никакой мозаики не существовало.
— Добро пожаловать в мой рай, — прошипела Изабель, спрыгивая следом. — Я хотела привести тебя сюда позже, когда ты влюбишься в меня, чтобы насладиться твоими мучениями... Но ты сам ускорил развязку.
Она повернулась к игроку:
— Сначала я выпью тебя!
— Мама-а-а! — Дадзяо рванул за спину Се Чжи и тут же понял, что Императрица застыла в ступоре, погрузившись в собственные воспоминания.
«Пиздец», — пронеслось в голове игрока. Он дергал Се Чжи за рукав, пытаясь увертеться от атак.
Длинный коготь герцогини полоснул Се Чжи по щеке. На бледной коже выступила алая полоса.
Капля крови скатилась к подбородку. Се Чжи медленно коснулся раны:
— Кровь?..
Он ведь уже не тот беспомощный ребёнок. Он учился, он стал сильнее.
— Вода, — тихо произнёс Се Чжи.
— Что?!
В следующую секунду на Изабель обрушился целый каскад из десятка ведер кипятка.
— О-о-у-у... — Дадзяо аж скривился. — Это же ожог третьей степени...
Герцогиня забилась в конвульсиях. Даже сила полнолуния не могла защитить её плоть от кипящей воды. Кожа пошла страшными волдырями, трескаясь и облезая.
Дадзяо отступил на пару шагов:
— Омолаживающий пилинг, блин...
Се Чжи мельком глянул на игрока. «Типичный геймер. В любой ситуации найдет время для шуточек».
Но мана была на исходе. «Где носит этих спасателей?!»
— Твари! Вы умрёте! Все умрёте! — визжала Изабель, деформированными пальцами сдирая с лица обожженную кожу.
«Босс вошёл в стадию берсерка. Нам конец. Прикрою собой Императрицу, пусть бежит», — решил Дадзяо и выскочил вперёд.
И в этот миг крыша замка раскололась от вспышки серебряного клинка. Священный свет залил подвал, ослепив окружающих.
Дадзяо Мэнмэй застыл с открытым ртом. В голове всплыли строки из старого фильма: «Мой любимый — великий герой, однажды он приедет за мной на облаке...»
— На единороге, — мрачно поправил Се Чжи, сидящий в пыли.
С неба спустился юноша на крылатом белоснежном скакуне. Взмах его серебряного меча мгновенно превратил бесновавшуюся герцогиню в ледяную статую.
Арфи спрыгнул с единорога и подошёл к пострадавшим:
— Вы целы?
Дадзяо, сражённый пафосом сцены, зарыдал:
— Боже! Вы мой бог! Мой кумир!
Арфи насупился:
— Единственный Бог — это Бог Света. Не называй меня так.
— Тогда... Ваше Высочество? — заикнулся игрок.
— Сойдёт, — отрезал рыцарь и повернулся к Се Чжи: — Ваше Величество, вы не ранены?
Се Чжи тронул кровоточащую щеку:
— Вроде... цел. — И с этими словами спокойно лишился чувств.
— Ваше Величество?!
Арфи наклонился, чтобы поднять Се Чжи, но в этот момент ворота замка вылетели от удара. В пролом ворвалась толпа игроков, а вместе с ними — Сена. Дворецкий легко подхватил бессознательное тело Се Чжи на руки.
Золотистые волосы императора рассыпались по плечам, лицо было бледным, а на щеке темнел порез.
Игроки подняли гвалт:
— Сволочи! Кто посмел испортить личико нашей Императрицы?!
— Мы опоздали! Ваше Величество, простите своих верных слуг!
Хервир гаркнула на них:
— Заткнитесь! Сестре нужен покой!
Сена присел на обломок стены и достав платок, бережно вытер грязь и кровь с лица Се Чжи. Затем повернулся к Арфи:
— Принц Арфи, не могли бы вы применить заклинание Святого Света? Когти твари были ядовиты.
Арфи кивнул и сотворил заклинание. Будучи рыцарем льда, он с трудом справлялся со светлой магией, но этого хватило, чтобы нейтрализовать яд и затянуть рану.
Се Чжи открыл глаза и обнаружил, что лежит на руках у Сены.
— В следующий раз Вашему Величеству не стоит рисковать собой, — шепнул дворецкий, вытирая его щеку.
Се Чжи закатил глаза:
— Прекрати паясничать. Кто из нас стоял и смотрел, как меня загоняет эта тварь?
— Вы слишком слабы, — с улыбкой ответил Сена. — В этом нет моей вины. Но если вы хотите стать сильнее... Я могу научить вас управлять вашей силой.
Се Чжи прищурился, схватил Сену за воротник и потянул к себе:
— Ловлю на слове.
Вокруг раздались дружные вздохи.
Се Чжи обернулся: весь двор перед замком был забит игроками, вытаращившимися на них.
«Мать вашу... Вам что, спать не пора?!»
— Я знал! Императрица и дворецкий — парочка!
— Моя богиня... Моя муза...
— Жена-а-а-а! Муж-ж-ж-ж!
Се Чжи поморщился. Этим идиотам срочно нужно дать работу.
— Под розами закопаны трупы. Копайте, — скомандовал он Сене, одновременно отправив игрокам новый системный квест.
[Системное задание: Зачистка розария]
Игроки, радостно оря, схватились за лопаты и принялись выкапывать размытые цензурные блоки. Но присутствовавшие там местные жители увидели реальные человеческие останки — и их тут же дружно вывернуло наизнанку.
Новый командир королевской гвардии подошёл к Се Чжи:
— Они осквернили розу — символ Империи. Маркиз города Данлань должен ответить за это.
— Ты прав, — Се Чжи поправил выбившуюся прядь. — Они осквернили символ правящего дома и практикуют чёрную магию. Ни я, ни Церковь этого не простят. Я лишаю маркиза Данлани титула и отзываю все земли, пожалованные его предкам.
Он посмотрел на Арфи:
— Принц Арфи, я прошу вас составить официальное письмо от имени Церкви, подтверждающее факт применения чёрной магии.
— Будет сделано, Ваше Величество, — с уважением ответил рыцарь.
— После изъятия земель инквизиция может забрать всю семью маркиза с собой, — добавил Се Чжи.
Арфи кивнул. Он знал: инквизиция не прощает еретиков. Семью маркиза ждёт костёр.
Вдруг со стороны дороги послышался гул конских копыт. К замку приближалась армия.
— К бою! — рявкнул командир гвардии.
Игроки выстроили стену щитов, выставив тяжёлые арбалеты.
Из темноты выехал отряд. Навстречу им двигался высокий, статный мужчина с золотыми волосами и ледяными голубыми глазами. От него веяло чистой, концентрированной жаждой крови.
— Маркиз Данлань у нас! — закричал офицер из авангарда. — Сложите оружие, или он умрёт!
Игроки лишь хором хмыкнули:
— Да и хрен с ним! Режьте!
Офицер впал в ступор.
В этот момент из строя игроков выскочила маленькая фигурка:
— Отец! Отец!
Херман — Бог Войны — нахмурился, но, разглядев дочь, смягчился и подхватил её в седло:
— Хервир? Что ты здесь делаешь?
— Сестра Яэрвэйт привела меня! Она теперь Императрица, и мы пришли встретить тебя!
Се Чжи вышел вперёд. Толпа игроков расступилась, пропуская его.
Склонив голову в полупоклоне, Се Чжи произнёс:
— Яэрвэйт Фрейя Морис, пятнадцатый монарх Империи Лител, просит принца Хермана вернуться в столицу.
Херман холодным взглядом смерил юного правителя:
— А если я откажусь?
Се Чжи поднял глаза. В их зелёной глубине таились амбиция, властность и безудержная гордость:
— Хервир станет единственной наследницей престола.
Херман ухмыльнулся: статус наследника его не впечатлял.
— Кроме того, — продолжал Се Чжи, — Хервир возглавит войска. Она станет Валькирией, продолжит ваше дело и станет первой в истории Императрицей-полководцем.
Херман замер. В этом мире женщины могли наследовать корону, но их никогда не допускали к армии.
Помолчав, герцог вздохнул:
— Я уступаю тебе. Никто прежде не смел доверить женщине мечи... Я принимаю твоё предложение. Но преклоню ли я колено — зависит от твоих дальнейших шагов.
Се Чжи тонко улыбнулся:
— Я буду первой, кто объединит весь континент.
— Достойно, — буркнул Херман. — Отступить!
Армия развернулась.
Се Чжи, исчерпав последние силы, начал оседать на землю. Сена подхватил его на руки.
— Отдохните, Ваше Величество, — тихо сказал дворецкий.
Се Чжи, засыпая, пробормотал:
— Неси бумагу и перо... Пиши указ... О назначении наследницы...